「この俺が呼びつけたってのに、集まったのはたったこれだけか！？ あァ！？」
深夜。放棄された貨物倉庫の中で、怒号が響き渡る。
『シルバーブレット』のリーダーは、放置された鉄骨を踏みつけ、あたりを睥睨した。
ぎろりと、射殺さんばかりの視線に耐えられず、僅か十数名ほどの舎弟達は目を逸らす。
かつては数百人規模を誇ったはずの軍団。善後策を決めるための集会を開いたというのに、顔を出したのはわずか一割程度。それも彼の恐怖に縛られただけの、小物どもばかり。
それもこれも、七不思議との対決で一敗地にまみれ、急速に求心力を失ったためだ。
ただ怪異に負けたというだけならば、世間はいまいちぴんとは来るまい。
しかしあの世界から叩き出され、現世へ逃げ戻ってしばらくのち。
大型ＳＮＳや動画配信サイトで、『イキリ有害ヤンキー、某七不思議と吸血鬼少女にわからされる』などと銘打たれた動画が、一斉に拡散されたのである。
内容は全て同じ。滑稽なエフェクトや効果音で装飾された、下世話に編集された枠内で倒れたリーダーが映されており、テロップで実名までさらされるというおまけつきだ。
犯人を捜しても見つからず、気まずいどころではない醜態と悪評だけが広まっていき。
覇権と栄華を誇った『シルバーブレット』が、ほんの数日でこの凋落っぷり。
――これらの工作は、彼らが二度と逆らって来ないよう釘を刺すためと、ネレの功績を積み上げるため、メアが独断で行ったものだった。
「千狩市で有名な七不思議といえば、現世の紅月高。それに吸血鬼少女といえば、最近正体をばらしちゃった氷澄さんが連想されます。適当に匂わせておけば、『氷澄ネレが住民を困らせてる不良をヤっつけた』っていう武勇伝だけが、勝手に広がっていくでしょう」
誰も表だって口にせずとも、胸の奥でそう信じ始める。噂とはそういうものだ。
やがてネレへの印象も変わり、今までのような排除されるだけの扱いではなくなる――。
「となれば話は早いんですけどねぇ。まぁやらないよりはマシって事で。えっへへへ」
作成された動画の内容にどん引きしていたネレへ、メアは心からいやらしい笑みを浮かべてのたまったものである。実際、再生数は恐るべき勢いで上昇中だ。
「だが俺ァ、このままじゃ終わらねぇぞ！ 態勢を立て直して、絶対ェに復讐してやる！」
リーダーはしきりに毒づき、物に当たり散らすものの、目から闘争心は消えていない。
「分かってんなお前ら！ 病院通いしてる連中が復帰したらすぐ――」
途端だった。リーダーの舌鋒を遮るように、何の前触れもなく倉庫の照明が消える。
「な、なんだ……！？ 停電か！？」
突然の事態に、ざわめく不良達。スマホを取り出す者もいるが、光源は頼りない。
するといくらもせず、倉庫の外から、背筋の粟立つ気味の悪い音が忍び入って来る。
一定の間隔を置き、何かを唱えているような――はたまたうめきを上げているだけのような、聞く者の神経をぞわりと撫で上げる、何者かの声。
さらに時折、しゃん、しゃん、と金属質な音が規則的に混じり、次第に近づいて来る。
「いっ、一体、なにが」
言いかけた不良の背後から、倉庫の分厚い壁を突き破り、黒い何かが飛び出した。
「うわぁぁっ！？」
その何かは不良へ巻き付いて捕らえると、少し引っ込み、磔のようにして見せる。
暗がりの中でも、その異様な何かはうっすらと窺えた。黒いもや、もしくは黒い蟲の大群。名状しがたくも圧倒的な質量の塊が、円錐状に渦を巻いて存在していたのだ。
「ひぃっ……た、助けて！」
囚われた不良の近くにいた、壁際のもう一人が逃げようとするも――その背後から同じような黒い何かが襲い掛かり、拘束してしまう。そして。
ぐきっ、ごきゃっ、と。肉がねじれ潰れ骨がひしゃげ砕ける嫌な音が響き、二人の不良は四肢をあらぬ方向へ曲げ、口から鮮血をぶちまけて打ち捨てられた。
――逆方向から、別の不良の悲鳴が上がる。
とっさに振り返ったリーダーは、彼の胸から青白い何かが生えているのを目撃した。
それは絶えず粒子同士が反発し合い、稲妻めいた光を放つ、剣の刀身に見えた。
直後、刀身から無数の稲光が放たれ――不良の全身を数秒、駆け巡る。
最初の二秒ほどで、不良は白目を剥き、意識を失っていた事だろう。
されどその身は激しく痙攣し続け、高い熱量を流し込まれたみたいに、黒焦げと化した。
剣が引き抜かれ、煙を上げて倒れ込む不良の後ろで、人影が動いた。
そいつはスマホのライトを避けながら高速で疾駆し、浮足立つ不良達を撫で斬りにする。
深く斬った風には見えないのに、彼らは揃って感電した風に身を震わせ、瞬く間に昏倒。
何かいる。何かが自分達を包囲している。
正体はまるで判然としないものの、リーダーを含む全員が本能で理解した。
「う……うわぁぁぁ！ 助けてくれぇ！」
限界に達した残りの数人が、倉庫から出ようと、半開きになったシャッターへ近寄る。
シャッター下部の隙間から、外側に何者かが立つのが見えた。
刹那。耳を塞ぎたくなるような轟音とともに、シャッターが外側から吹き飛ぶ。
続けざま、閃光とともに凄まじい爆炎が倉庫内へ躍り込んだ。衝撃とシャッターの破片をまともに受け、迫っていた不良達は紙吹雪よろしく薙ぎ払われる。
リーダーは伏せてかろうじて耐えたが、余波に煽られただけで体中に痛みが走っていた。
「な、何だってんだ……クソがァ……！」
もはや手下達は全滅と言っていいだろう。自分達は攻撃を受けている。だが、誰に。
「誰であろうと……邪魔をさせるかよォッ！」
吠えて立ち上がり、シャッターをぶち抜いて派手に登場してくれた何者かへ向けて、渾身の風魔法を放った――。
「銀の弾丸《シルバーブレット》、だと？ 大層な名が笑わせる。とんだ粗悪品だったな」
倒れたリーダーをボロクズの如く踏みにじり、巌のような巨漢が嘲笑う。
「あーあ。派手にやっちゃって。本番はこれからなんだろ？」
作業着姿の男が、適当な鉄骨に腰かけながら、青白く輝く剣を回転させて弄ぶ。
「痛み、苦しみ、悲しみ……理不尽に抗わんとする彼らの願い、確かに聞き届けました」
壁に開いた穴。黒い何かが雲散霧消するとともに、錫杖を携えた僧服の男が現れる。
「――全員、揃ったようだね」
そうして、どこからともなく。あるいは最初からその場にいたかのように。
「顔見せはこれで充分。何かと鬱陶しいハエどもも壊滅した」
黒いローブを羽織り、フードを目深にかぶった人物が、口の端を吊り上げる。
「さぁ。……仕事の話を始めようじゃないか」