七不思議少女

第33話 黄泉塚闇子

　黄泉塚邸は黒煙を上げていた。

　黒帯が家電製品や火元を破壊し、そこから発火したか。あるいは一族の者が火属性の魔法で応戦し、結果延焼したか。

　いずれにせよ屋敷の各所へ火の手が回ったため、火の粉とともに一酸化炭素が高まり――酸鼻を極める広間からかろうじて逃げ出せても、煙に巻かれ、人々は力尽きていく。

　煙で悪化する視界。ノクターンは分かれ道のない袋小路の廊下へ追い詰められていた。

「引導を渡してやる！」

　黒男が腕を掲げ、ブラックシャドウを発動する。

　ノクターンの背中側にライフル弾が出現するや、音速で接近し――華奢な身体を貫いた。

「殺ったッ！　ざまあみろ！」

　しかしその瞬間、撃ち抜いたはずのノクターンの姿が陽炎のように消滅する。

「……な、なに――ぐがぁっ！？」

　すり抜けた弾丸は軌道上に立っていた黒男の方へ向かい、その肩を穿ち抜いたのだった。

「細道。逃げ場のない突き当たり。精密必殺の罠が仕込まれているのは予想していました」

　煙の中から、もう一人――否、虚像ではない、本物のノクターンが歩み出る。

「お、おのれ……！　煙に自分を紛れさせておいたのか！　下らん小細工をッ！」

「魔法の腕では軍配を譲りますが、化かし合いではこちらに分があったようですね……！」

　黒男は聞くに堪えない悪態を吐き散らしながら、身を翻す。負傷のため、足取りは鈍い。

　逃がすまいと、今度はノクターンが追う側へ回る。

　必死に追走していた矢先――いよいよ柱や土台にまで火が回ったのか、建物の倒壊が始まった。頭上で爆発が巻き起こり、天井が崩れ、二人の間へ瓦礫が降り注ぐ。

「くっ……そこだ！」

　急激に狭まる視界の先。

　逃れんとする黒男の背中が端をよぎり、ノクターンはとっさにナイフを投げつけた。

　焼けた木材や瓦の合間を縫うようにナイフが飛来し、吸い込まれるように着弾。

　倒れ込む黒男。ノクターンは障害物を器用にかいくぐり、すぐさま駆けつけた。

「……終わりです、父――？」

　――違う。論理も感情も何もかも一足飛びに、本能的な違和感に気づく。

　数秒後。うつ伏せになっていた黒男の姿が徐々に薄れていき、代わりに現れたのは。

「キョー……タ……？」

　背中にナイフが突き刺さり、力なく横たわる、キョータの姿であった。

「あ……ああ……そんな……！」

　意趣返しのつもりか。自分が死ぬくらいなら、計画の中核を成す予定だったキョータをも切り捨てるというのか。

　それより血が、こんなに。違う。こんなはずではなかった。どうしてここに。

　メアからの直前の連絡では、キョータを見つけたという事だったから安心していたのに。

　あああ、違う違う。落ち着け。ナイフは適当に投げたから、きっと急所は外れている。

　雑多な思考がめまぐるしく駆け巡る中、自身の罪の象徴である刃の柄に視線が移り。

「ナイフ……ナイフを取り除かないと。一気に引き抜いて」

　いや、と思い直す。傷口を塞ぐ手立てもないのに、そんな真似をすれば大量出血だ。

　基本的な事すら失念している現実を思い知らされ――むしろ冷静さがかすかに戻った。

　あいにく、ノクターンは回復魔法を覚えていない。

　他に治療のできる魔法一族を捕まえるにしても、この混乱の中では至難を極めるはず。

　落ち着け。落ち着け。傷を治す方法。絶対に何かある。思考を止めるな。

「……あった」

　それは、死と隣り合わせの極限状況で下った天啓などではなく――悪魔の閃き。

　どうしてそんな無茶を思いついてしまったのか、ノクターンには分からない。

　だが、やるしかなかった。自分の落とし前は自分でつける。黄泉塚家も、魔法一族ももう手遅れかもしれないが――せめてそれくらいは成し遂げたい。

　次期当主の、最後の仕事として。

「キョータ、待っていろ。すぐに助けてやる」

　キョータを抱え、駆け出す。

　ナイフは綺麗に刺さっているのか、多少揺らしても出血はわずか。

　それでも負担がかからないよう、ハンカチで口元を抑えてやりながら走る。

「……ごめ、ん……ご……めん……ぼくの、せい、で……」

　か細い息の間から、キョータのうわ言が聞こえた。自身を責めるみたいな言葉。

　キョータも計り知れないほど、恐ろしい目に遭って来たのだろう。強く歯噛みする。

　今、この凄惨な屋敷で何人が生き延びているのか。メアはどこへ行ったのか。みんなは。

「……もう、何も分からん。……だが、キョータだけは、救ってみせる……！」

　途上、頻繁に黒帯の襲撃を受けた。他に襲う相手がいなくなってしまったのか、数が多く、対処しきれない。キョータを抱えているため満足に動けないのではなおさらだ。

　斬られ、裂かれ、血みどろになりながらも辿り着いたのは――父との戦闘中、立ち回る上で自然と離れてしまっていた、あの書斎。

　父の姿はない。炎こそ回っていないものの、室温は非常に熱く、あまり時間はない。

　陽の憑光はまだ、部屋の中央で浮遊したままだった。

　ただし、表面の黒点は見当たらず、全体的により赤々とした色へ変化しており――極彩色の光輝とともに感じ取れる魔力のうねりも、先刻と比べ異常なまでに膨張していた。

「たっぷり食べたもんな……満腹か？」

　反比例して体温が低下しつつあるキョータを抱いたまま近寄ると、陽の憑光はやおら、緩慢にだがその高度を下げ、こちらへ近づいて来る。

　黒帯が現れる気配はない。生唾を呑み、その場でしっかりと踏ん張り、待ち受ける。

　陽の憑光はキョータの真上でしばし、静止したかと思うと――ややあって再び沈み込み、混ざり合うみたいにキョータの体内へ溶け込んでいった。

　それまで感じていた無限の威圧感が、嘘みたいに消失する。

　腕の中のキョータに、特に異変はない。傷もそのままで、確実に死へ近づきつつあった。

「これで……遺産の所有者は、キョータ――という事で……いいんだな？」

　キョータにというより、陽の憑光へ問いかけるが、もちろん返事はないし、期待してもいない。とはいえ、今はその可能性に賭けるしかなかった。

「第一段階は、通過……問題はここからだ」

　血を流し過ぎて重く、反応も遅い足を引きずりながら、奥に配置された鏡へ移動する。

「やはり、魔力を感じる。……この鏡が、父上が用意した、異界への入り口に、違いない」

　しゃがみ込むつもりだったが、膝から力が抜け、半身がくずおれた。

「くっ！　うぅ……はぁ……はっ……」

　キョータを鏡へ押し付ける格好となってしまうも、覚悟していた衝撃は来ない。

　なんとノクターンの上半身ごと、抱えたキョータが鏡の中へ入り込んでいたのだ。

「正直、不安だったが……まったく、父上もいい仕事をする」

　してやったりと口元をほころばせながら、いまだ外へ突き出ていたキョータの両足も、ほとんど押し込むようにして、鏡へ放り込む。

　その拍子にノクターンも一緒に完全に入ってしまったが、そこでもう、限界だった。

「頼む……上手くいってくれ……！」

　かすむ目で見つめるノクターンの前で、キョータの背中からナイフがひとりでに抜けて。

　――開いた傷口から出血する事はなく、肉が塞がり、閉じ、再生を始めたのだった。

「やった……やった、ぞ……！　成功、だ……！」

　陽の憑光を取り込んだキョータは、異界の核たる資格を持つ。

　他ならぬ父が、そのような構造に仕立て上げたのだから。

　もしも核が傷つくような事があれば、せっかくの世界を揺るがしかねない。

　ゆえに異界内では、物体が自動修復するような機構が働くのではないか、と読んだのだ。

「そうか……まだ食い足りないか。……持っていけ。キョータの回復が早まるのならな」

　ノクターンは自身の身体が、指先から少しずつ消えていくのを眺めながら自嘲する。

「我はきっと、恨まれるだろうな……」

　父のプランは破綻したが、半分は成功したと言ってよい。

　これからキョータの身に、何が降りかかるのかなど、予測しようもない。

「ずっと一緒に、いられたら良かったんだが……すまないな」

　ノクターンは意識が消える最後の一瞬まで、安らかな寝息を立てるキョータの髪を、撫でつけていた。

　目が覚めると、夜空一面に、煌々とした紅色の満月が広がっていた。

「え……？」

　呆然と声を漏らしながら身を起こす。反射的に両手で身体をまさぐるが、あれだけズタズタにされたというのに、傷がなくなっている。

　それどころか、衣服にも汚れ一つない。まるであんな惨劇自体、なかった事のよう。

　というか、ここはどこなのか。

　意識こそ鮮明なものの、いまだ状況を呑み込めず、周囲へ目を走らせる。

　手前側には市街地。奥側には校庭が広がっていた。コンクリート造りの地面や手すり、金網フェンスを確認する限り――ノクターンがいるのは、学校の屋上なのだろうか。

　不意に、近くで人の声がした。一人や二人ではない。控えめながらも、話し声である。

「ねぇ、ここ、どこ……？」

「あんたこそ、誰よ……」

　己の居場所はどうやら貯水タンクの裏側らしく、話し声の主達には気づかれていない風。

　息をひそめ、角際から半身だけを覗き込ませて窺う。

　そこにいたのは、見慣れた面々だった。イズル、イツハ、シーラ、それにメア。

　ただ――どうにも様子がおかしい。知らぬ仲でもないというのに、お互いを警戒しているみたいに距離を取り、よそよそしく、探り合う会話を続けているのだ。

「名前以外、何も覚えていないんだ。教えてくれ。私はどうして、ここにいる……」

「あんたも、なの？　私も同じ……。ねえ、これって、記憶喪失ってやつじゃない？」

　話し合っているのはもっぱら三人ほどで、メアはフェンスの外側に立ち、黙りこくって下方を見つめている。

「ね、ねえ。そこのあんた。そこにいたら……危ないんじゃない？」

　イツハに声をかけられても、まったく反応を寄越さない。

「もうやだよ……！」

　懸命にせき止めていたものが決壊したみたいに、イズルがしゃくりあげた。

「ここ、どこなの？　みんな誰なの……っ？　どこに帰ったらいいの……？　何も、何も思い出せないよ……！」

「あ、あんただけじゃないわよ、困ってるのは！　あたしだって、なんで足、動かないのよ……っ」

　追随するように、気丈だったイツハの声にも涙が混じり、さめざめと手で顔を覆う。

「誰か……誰か、助けてよぉ……！」

　嗚咽に引っ張り出されるみたいに、ノクターンの全身を貫くような思いが迸る。

　そういえば。そういえば。自分にも――会いたい誰かが、いたのではないか。

　どうしてか、顔も名前もぼやけてしまっているが、とても大切な人だったはずなのだ。

「だ、誰だ……？　お、思い出せん……！」

　その時、ぼんやりと佇んでいるだけだったメアが、ぽつりと無感情に、一言だけ発する。

「……みんなひどい顔っスね。鏡でも見たらどうっスか」

　――鏡。キーワードを境に再び熱い何かが、落雷めいて記憶の深奥を駆け抜ける。

「鏡……そうだ、鏡だ……っ」

　懐から手鏡を取り出す。慌てふためきながら開くと。

「キョータ……」

　自然に、その名が口を突いて出る。安堵のあまり、笑みがこぼれた。

　鏡に映っていたのは、上半身だけだけれど、間違いなくキョータだ。無事だったのだ。

「どうした、キョータ……？　なぜ何も言ってくれない。感動の再会なのだぞ」

　けれど、キョータは。虚ろな眼差しでこちらを見返し――いや、目線を正面に向けているだけで、恐らくその瞳に、ノクターンは映し出されていない。

　それほどに、キョータからはあらゆる感情が抜け落ちていた。ノクターンが右手に纏う無などより、遥かにぽっかりと開いた虚ろそのもの。

「キョータ……なあ、答えてくれ。キョータ……！」

　すがるように呼びかけを続けるが、キョータは無言のまま。

　ただ、そこにいる。そこにいるだけの役目を、果たしている。

　ついに、背後で慟哭が上がった。

「すべて……すべて、終わってしまったのだな」

　みんな、泣いている。不安のまま、身も世もなく、喪失と悲嘆だけに包まれて。

「だが、それでも……我はこうして、生きている。生きている、はずだ……」

　――生きながらえて、しまった。

「……分かったよ。キョータ」

　ノクターンはしばし瞑目し――鏡を閉じた。

「絶対に……取り戻す。お前の心を。みんなの記憶を。だから……待っていてくれ」

　目を開ける。もう決意は固まっていた。後は歩き出すだけだ。

「――ファーハハハ！　泣きむせぶ必要など、まったくないぞ！」

　ノクターンは雄々しくマントをなびかせ、四人の前へ姿を現す。

「我が名はノクターン・グリオンタード！　諸君らは闇に選ばれし者！　この聖地を邪悪から守り、世界を安寧へ導くために！　今ここに、六人の英雄が集ったのだ――！」