七不思議少女

第34話 キョータの決意

　――全ては、希望的観測と、幸運と、仮説にすぎない。

　キョータの到着によって本格的に起動した異界は、あらかじめ龍脈の地として設定されていた町の学校に根を張り、安全なコロニーとしての役目を果たし始めた。

　現世と異なる時間概念や、修復の法則は、あらかじめ組み込まれた機能で間違いない。

　五人が再生できた理由も、核の護衛役として選ばれた可能性が高いだろう。

　その選考基準がいかなる点に比重を置いているのかまでは、知る由もないが。

　しかしノクターンの決死の妨害に加え、肝心の黄泉塚黒男不在ゆえの弊害もあって、こうしたシステムの各所には、ひずみや綻びが多々見られた。

　その最たるものが、あまりにも容易かつ手軽な、異界への侵入方法である。

　おかげで侵入者へ備え、早々と戦いの準備に追われる羽目に。

　とはいえ外敵の存在は、あれこれ悩み苦しむ時間を忘れさせてくれる助けでもあった。

　その上、己の名や常識、死という結末を除き、ほぼ全員の記憶が欠落していた。

　事故によるものか、過去を清算させ核を忠実に守らせるための措置か、その両方か。

　キョータはみんなと交流するにつれて徐々に回復し、今では普通に過ごせている。

　それでも過酷な記憶は幼い心を鋭く傷つけていて、いまだ声を取り戻せてはいない。

　みんなの記憶も、ほんのわずかずつ、回復の見込みを見せているが――。

　きっとそれすらも、不幸せな事なのだ。

　だってそうだろう。記憶がないなりに、何十年もかけてせっかく今の生活に折り合いをつけて、慣れて、やっと安息を手に入れられたと思った矢先に。

　大切な人や物、情景を断片的に思い出せたとして。

　素直に受け入れ、喜べる者がどれだけいるのか。

　とっくにもう終わった事なのに。失われた事なのに。だからもどかしく、苦しいだけ――実際にイツハやイズルは、ノクターンに対しそう吐露した。

　……余計に、真実を明かせなくなった。

　年月が経過し、メアのおかげでネット回線が開通。外の状況が克明に分かるようになり。

　――そこでノクターンは、メアだけに全てを打ち明けた。

　メアはノクターンの指示通り、みんなが故郷や過去について調べた時、改ざんされたページへつながるよう偽装した。

　ここからは出られないから。郷愁にかられて苦しまないよう。自暴自棄にならないよう。

　みんなは何も言わなかった。愚直にそのページと、ノクターンの話を信じ続けた。

　あるいは、信じている風に振舞った。

　ノクターンが与えたその役割だけが、自らの死というどうしようもない絶望を忘れられる、唯一の拠り所だったからだ。

　――全ては希望的観測と、幸運と、仮説にすぎない。

　それでも、六不思議には希望が必要だったのだ。

　鼻歌に誘われ、ノクターンはまぶたを押し開けた。感覚からすれば、二度目の覚醒。

「キョータ……なのか……？」

　周囲は暗黒に覆われており、自分がどこにいるのか分からない。

　それでも目の前にはキョータがいて、温かな微笑を向けてくれている。

「ノクターンお姉ちゃん」

　――最後にそう呼んでくれたのは、いつだったろうか。

　久しぶりに。もうどれくらい久しぶりなのかも思い出せないくらいに。

　ノクターンは瞠目し、息を呑み――全身を走る痛みに顔をしかめる。

「きょ、キョータ……しゃ、喋れる、のか……？」

　うん、とキョータは頷いて。

「これが、最後だから。もっといっぱい、お話したかったけど……」

「さい、ご……？」

　ふと、キョータが片手を、ノクターンの胸のあたりへかざしているのに気づく。

　掌からは、どこか見覚えのある極彩色の光が放たれ――ノクターンの身体へ流れ込み。

　自分の世界が広がるような、形容しがたい不思議な感覚が訪れる。

　同時に、全身を蝕み、死に瀕するほどだった重い火傷が徐々に癒え、痛みも和らぐ。

「これ、は……」

　そして、見た。キョータの肩や足が、空間へ溶けるように、消え始めているのを。

「キョータ……？　キョータ！　お前、何をして……っ」

　――あの時の自分と、同じだ。

　キョータを鏡へ引き込み、命と引き換えに傷を治した。

「やめるんだ、キョータ！　まさか……陽の憑光を、捨てようとしているんじゃ……！」

「捨てるんじゃないよ。譲るの。こうすれば、お姉ちゃんが新しい核になれる」

　声をうわずらせたノクターンの詰問にも動じず、キョータは手をかざし続ける。

　その間にも、身体が削れていっているというのに。

「本当はね……迷ってたんだ。ぼくなんかには無理だって。臆病者で、弱虫で、どうしようもなくて……だからこんなの、いっそ捨ててしまいたい……その方が楽になれるって」

　所有権の移譲。そんな真似が可能なんて、ノクターンにとっても初耳だった。

　キョータは魔法が使えない代わり、核として――すなわち運営者の権限として、様々な能力を行使できた。

　例えば、鏡を通しての干渉。

　例えば、共感し合った者同士で、時を超えた過去を共に体験し合える事。

「でも、お姉ちゃんは――みんなは、こんなぼくに呆れもしないで、ずっと一緒にいてくれた。だからね、お礼がしたいんだ。今まで……ありがとう、って」

「違う、それは違う！　聞いてくれ、キョータ！」

　ノクターンはがむしゃらにもがき、キョータから離れようとするが、回復していく身体にも関わらず、思うように動けない。

「我は……我はずっと嘘をついていたんだ！　聖地を守るためだなんて、全部大ぼらだ！」

　心の奥底へ秘め続けていた重荷が、理性や意志に反し、告白としてさらけ出てしまう。

「ただ……あのままじゃ、みんなが生きるのを諦めてしまう気がして！　ばらばらになってしまうのが嫌で……っ！　今の自分達に、何の意味もないと認めてしまうのが、たまらなく嫌だったんだ！」

　だから、嘘を並べて覆い隠した。その贖罪のつもりで、代表者として振舞った。

「臆病者は……我の方だ！　偽らなければ、最初から何の関係も築けない！　守れない！」

　こんな事になったのは、ノクターンの責任だ。罪咎は全て、己が受けるべきなのに。

「感謝なんてしなくていい……憎んでくれ！　恨んでくれ！　本当に死ぬべきは――」

　はたと我に返れば、キョータの姿はもう、ほとんど見えなくなっていた。

「だから、頼む……いなくならないでくれ、キョータ……！」

　キョータの口が動いた。声が聞こえない。ただ、唇の動きで察しはついた。

　――ありがとう。

　でも、声が聞こえない。聞こえないのだ。

　また昔みたいに、話して、笑い合いたかったのに。

　こんなに短い時間で、終わってしまうなんて。

「嫌だ……こんな……嫌だ……ぁ……っ！」

　威厳も何もかもかなぐり捨て、無様に懇願する、一人分の少女の声は、暗い闇の先へ吸い込まれていった――。