キヴォトスの執行官

『結実』

本当にごめんなさい！！

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　それは、正しく蹂躙と呼ぶのが相応しかった。

　単騎で立つソレは、怪物である。匣を開いた彼女がまず行ったのは、未来の観測。未来を覗き見たソレは、前に踏み出す……と見せかけてさらなる権能を行使する。

「『新規解釈』……！」

「こいつは……！」

「驚いた、なァ……！」

　最強の前衛を、両腕の双銃でブチ抜く。両手に握られたショットガンが黒に還り、新たにソレを引き摺り出す。

「『大きく退れ』……！」

　それは、電磁の一撃。最もその驚異を知るだろう王女に向け、それは解き放たれる。

「っ！　光よ！！」

「『光すらも遅い』！！」

　黒光が静止した蒼光を貫く。一撃で耐久限界、やはりこれまた還るのを見届けず、さらに銃を引き抜き前方へ。己に付随する黒の奔流から、ありとあらゆるモノを取り出しては使い、即座に還していくその姿は、正しく単騎にて千にも当る英雄のそれであった。

「サクラコ……貰いましたよ！」

「……これで！」

「もっと敵する者への殺意は躊躇いなく持つべきです、と教えましたが？」

「くぅ……っ！」

　サクラコが発砲、『文脈』で強化した脚力で弾とすれ違い、彼女の後ろへ2歩で回り込み、その背を蹴り飛ばす。あぁ奔流から銃を抜ければ1人落とせた、失敗。

「やらせません……！」

「分を弁えるといいですよ……はっ！！」

「ッ！　きゃぁぁぁっ！？」

　ヒナタ、とか言いましたか。仲間思いなのはいいことですが、まだ育ち切っていませんよね？　ナメられたものだと思いつつ、こちらは下を滑り込み、蹴り上げを体の芯に叩き込み、打ち上げる。

　対多数の心得、その1。全員を見るのではなく、全体を見る。そして、その2。常に1vs1に持ち込み続ける。乱戦になれば、誤射を恐れなければならないのは向こうだけなのだ。

「モモイ！　ミドリ！」

「「了解……！」」

「正解ではありますが、弱すぎる」

「消えっ……！」「どこに行ったの！？」

「後ろ……！」

　咄嗟に反応したユズには驚かされるが、それだけだ。

「ここですよ」

「っ……！」

　リキャストが完了した多次元解釈を行使、リオに鎖を叩き込む。

　咄嗟のハンドガンは蛇鎖が意思で持って上に逸らし、無意味に。

「思えば、あなた方に当てられすぎました」

　再度多次元解釈を行使、ビルの屋上へワープして左手をグイッと引く。飛んでくるリオの身柄を姫抱きで捉えて下ろす。

「対象確保……ワタシの勝利条件はあなたたちをボコることでは無いのをすっかり失念していましたよ」

「くっ！　リオが……！　このままだと連れ去られる！」

「返すわけないでしょう……っと！？」

「リキャストは2回それをやったら何分かってことなんだよなぁ！？　なら、溜まり切る前にテメェをボコればいい……！」

　どう登ってきたか、ビル屋上にメイド服。彼女は見えなかったが、神秘をもってブーストをかけ、さらに箱のブーストで膂力を引き上げ、ツルギが彼女を投げあげたのだ。

「ラストバトルと行こうぜ、テメェにアタシが「勝利の象徴」って呼ばれるワケを見せてやるよ……！」

「面白い……ですが、ラストバトルはスキップです」

「どうやって行こうってんだァ！？」

「なに……当てられすぎた、と言ったでしょう？　そういえば、ワタシはともかく『私』はひとりじゃなかったな、と。ということでこういう時は頼ってみるものですね」

　ブースト音が耳朶を打つ。それは紛れもなく彼女が乗り込んできた時に使っていたヘルメスのブースト音、なれどもそれは別の者の手に。

『作戦エリアに侵入……あー嫌だ嫌だ。私にこんな役回りをさせるなんて。後輩に恨まれるのは嫌だね、全く』

「遅いですよ、カノハ」

『はっ……言ってくれるねぇ。これを最大出力で動かせるのは君だけだと言ったろう？』

「まさか……先代マイスターのあのカノハか、テメェ！？」

『おお、怖い怖い……Ｃ＆Ｃのメイドさんだ。さっさとおさらばするに限るな』

　相羽カノハ。先代マイスター、ヘルメスの生みの親が、己の子に乗って戦場にその姿を現したのである。そして、両手に握りしめられた銃を、メイドに向けた。

「なんのつもりだ……！」

『なに、私じゃあ勝てないだろうが……さらさら負けてやるつもりもない。遅延戦闘、時間稼ぎさ……先代マイスターは実地主義、覚えておくといい』

「１分でスクラップにしてやる……！」

『んー……５分は持たせたいな』

　理外の戦闘、なれども人と強化アーマー、そしてヘルメス自身に搭載されたＡＩ。それらを十全に使いこなす生みの親は、弾幕の雨を張り、相手の雨を避け、確かにその時間を稼ぎ出す。

　この場において空を舞う手段を得たものが、もう一人いることをカノハは知っている。故にこそ、ここで最強を止め、彼女に勇者を託す。

『ブレードガン、展開！』

「アタシと接近戦をするつもりかァ！？」

『はは、ロマンだからね。遠距離からチクチクすれば君には勝てるんだろうが……勝たなくてもいいが無視されるのは困る今ならやらざる得ないかなぁ！』

「チッ……！」

　カノハは動く。その道の先に例え敗北しか無かったとしても、『結果として負けるならそれはそれでいい』戦いだから。

　また別のビルの頂点、密かに姿を別のビルに移したワタシはリオに手錠をかけようとしていた。

「調月リオ。あなたを今、逮捕いたします」

「……そうね」

「まだです！！」

　声に弾かれるように振り向く。未来視、間に合わない。蒼光がすぐそこまで来ていた。身体が消し飛ぶ感覚に、あぁと呟きたくなった。電磁フィールド等様々な技術を生成して空を飛ぶ、蒼光の勇者がそこにいた。

「勇者は仲間を見捨てません！　助けに来ました！！」

『王女の慈悲……いえ、勇者の人助けです。受け取りなさい、調月リオ』

　黒く黒い闇が空中に残った箱からまた漏れ出る。それはワタシだ。

「やってくれるじゃあないですか……！」

『やはり、アレではダメですね。……見抜きましたよ、匣の管理者。いえ、匣よ』

「どういうことですかケイ！」

「いえ……私も分かったわ。貴女……人ではない。いえ、この場にいる貴女は貴女の本体ではないのね？」

　舌打ちした。そこまで割れるとは思わなかったから。だが、割れた以上は仕方の無いこと。両手を広げて、言ってやる。

「良くぞ、お気づきになりました。いえ、意識は確かにこちらに転送しているので本物の意識なのですが……ワタシは死ぬことがない。倒れない。新たな身体を作り、幾度とて蘇り、あなたの喉元に刃を突きつける……絶望の底にある許された希望とは、勇者のように、倒れても立ち上がる力なのですよ」

　その言葉を聞いてアリスは首を振った。

「そうです。勇者とは、立ち上がり続ける者です！　でも、アリスはこう思います！　勇者とは、立ち上がる姿に周りも共についていく……勇気を分け与える者だと！　だからアリスはエルのそれを勇者ではないと否定します！」

『強いて言うならゾンビがいいところでしょう。アンデッド如きが光の勇者の前に立つなど、頭が高い』

「言ってくれますねぇ……！」

　苦虫を噛み潰したような顔になっているのがわかる。さっきの再生でリソースを使ってしまったが故に未来は読めない、ドローンは善性を蝕む悪徳が切れたことで戻ってくるだろう。それでもいい。やるしかない。

「勇者、タイムアタックの経験はありますか？　初見のボスをタイムアタックとは大変ですね？」

「はい！　アリスはクリモトチャレンジのタイムアタックの記録を持っています！」

「……それはそれでヤバいのでは？」

　レールガンに光が集う。闇がまた彼女の周りを覆う。地上の先生が光を与え、勇者が強くなる。匣がより一層黒を吐き出し、勇者が強くなる。

　戦いはここに結実する。2人の勇者の交錯によって。その結果は。

「楽しかったですよ。勇者さん！」

『くっ……待て！　待て……！』

「アリス、レベル不足だったのでしょうか……！」

　その手に姫抱きで抱きかかえる鎖に縛られたリオ。交錯の果てに、アリスをビルの外壁に叩きつけ、埋め込んだ匣の勇者は、2度分のエネルギーを行使してポータルを作り出す。

　そこに足を踏み入れ、ポータルが閉じる、その寸前。

　リオはアリスに目を向けて、その両目を閉じた。顎を引く。まるで、ごめんなさいと言わんばかりに。

　一方、カノハVSネルの方は。

『お……作戦は成功したか！』

「アタシが、勝ちきれねぇか」

　戦術的な勝利を得て、個人的に敗北したマイスターが、個人的な勝利を得て、戦術的に敗北した勝利の象徴の前に膝をついていた。

『じゃ、あとは……』

「……逃がさねぇぞ、相羽カノハ」

『ははは……怖いなぁ。……アーマー起動！！』

「ッ！？　喰らえ……！！」

　空を舞ったヘルメスの周りに青い光がまといつき、弾を弾く。

「んだ、それは……！」

『今回は私たちの勝ちだ！　また会おうね、諸君！！』

「クソが……！！」

　ヘルメスが飛んでいく。その姿を失意のうちに見送って、ネルが天を仰ぐと同時。

「がっはぁっ……！」

「「「先生！！？」」」

　先生が吐血して膝をついた。彼は世界の摂理、そして連邦生徒会長に与えられた原初のテクスト、彼を構成する情報の概念そのものに反していた。その代償を、今支払うことになっている、それが今の先生である。

　文脈。テクスト。それは、『意味を持たせることでより強くなる』技であり、『解釈によって不可能を可能にする』技であり、『意味を見出すことで神秘を人の身で得る』技だ。

「大丈夫なんですか……！？」

「がはっ、かっ……大丈夫、だよ……嘘つきには、厳しいなぁ……！」

　先生はハナから自分が救世主だと思っていない。遍く生徒を救いたいし、救われない生徒すらこの目に焼き付けて救い出す、それは信念だ。

　ただ、周囲の認識でもって、自身に救世主としての認識があることは分かっていた。故にこそ、『思い込んだ』。自分が『外』における最大の救世主と同一の存在であると定義した。そして、彼の教えの通りに動いた。

　そして、その身を最大の救世主同様に原罪に蝕まれ、タイムリミットが訪れる前に原罪を振り払い……振り払ったことで、先生は『救世主』のテクストから解き放たれ……同時に、救世主を騙る大罪を受けたのである。

　先生は空を睨んだ。その言葉は口からするりと漏れる。

「必ず、取り戻すからね……」

　心配して駆け寄る生徒たちにごめんね、と声をかけながらも、信念をさらに固める。暗部に身を投じ、正義に固執する悲しき少女としか先生は彼女について思っていない。故にこそ、その固執を大人として正すべきだと信じて、先生は拳を握る。

「必ず、必ず……！」

　道義と法義の対極にある2人の道は交わらない。それを知っているのは、なんの因果か。彼らの敵である、悪い大人たちだけなのだ。