完新世 エヴァンゲリオン

14〈蛇〉

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西暦2016年9月18日

……真っ暗闇の中に、誰かの声がこだまする。

「ｰｰｰ全電源、入れろ。」

ｰｰｰｰｰｰガチャン！！…と、大きな音と共に、闇が光に散らされる。そして明るく照らされた『その場所』には、巨(・)大(・)な(・)山(・)吹(・)色(・)の(・)巨(・)人(・)が佇んでいた。

　初号機に似ているが、先述した通り色は山吹色で、丸みを帯びた頭部には、丸い単眼レンズが付いている。

まさに、一つ目の巨人…と言った所か。

「ｰｰｰでは、これより『零号機』の稼働シーケンスに入ります。」

　そんな事務的なアナウンスと共に、零号機と呼ばれた山吹色の単眼巨人の首元がパカッと開く。

　ソコにゆっくりと挿し込まれて行く、細長い筒状の物体。

エヴァパイロットが搭乗する『エントリープラグ』だ。

その中に居る搭乗者はｰｰｰｰｰｰ

「聞こえますか？綾波レイさん。」

「……はい。」

ｰｰｰ黒髪の少女、綾波レイだった。

　彼女は白いプラグスーツ（ｰｰｰエヴァパイロットが、エヴァとのシンクロをより高めるための補助具である。）に身を包み、循環するL.C.Lの中で目を閉じている。

『これより、第九回シンクロテストを開始します。音声認証、どうぞ。』

　その声を聞いたレイは、そっと目を開く。ｰｰｰその微かに青(・)を(・)帯(・)び(・)た(・)黒い瞳が瞬いて、彼女の口端から声が漏れた。

「零号機、シンクロスタート。」

次の瞬間、彼女の周囲が七色の光に包まれる。

　そして、レイとシンクロした零号機の単眼に、確かな光が宿るのだった。

「ｰｰｰｰｰ主電源、全回路接続。」

「主電源、接続完了。起動用システム、作動開始。」

「稼動電圧、臨界点まで、後0.5、0.2。」

「起動システム、第2段階へ移行。ｰｰｰパイロット、接合に入ります。」

　起動した零号機が佇む場所の隣、強化ガラスで隔てられたオペレーションルーム内に、オペレーター達の声が素早く飛び交う。

「システムフェーズ2、スタート。」

「シナプス挿入、結合開始。」

「パルス送信。全回路、正常。」

「初期コンタクト、異常無し。」

「左右上腕筋まで、動力伝達。」

「オールナーブリンク、問題なし。ｰｰｰｰチェック2550まで、リストクリア。」

少しずつ進む零号機の起動。

　プラグ内のスピーカーから聞こえるオペレーター達の声。それを軽く聞き流しながら、レイはコックピットに静かに座り込んでいた。

　高性能なシンクロ維持の為には、シンクロ中の思考ノイズを減らすこと…即ち、不要な思考の排除が必要不可欠。

　心を無にして、ただ自分が巨大なナニカと溶け合うような、不思議な一体感に身を任せる。

…それは得意だった。元々、自分の心なんてものは空っぽで、空虚なモノなのだ。

…だから何時も通り出来る筈だと、そうレイは思い込んでいた。

ｰｰｰしかし……

（……誰(・)？？？）

　その時レイは、自分の心の中に『誰か』の影が過るのを感じた。

黒い髪、白いカッターシャツ、人懐っこそうな笑みを浮かべながらも、何処か遠くに心を置いているような顔ｰｰｰｰｰｰ

「………碇くん？？」

次の瞬間、モニターの全てが真っ赤に染まった。

◇◆◇西暦2019年9月22日◇◆◇

[第3新東京市　第壱中学校]

「ｰｰｰｰｰｰセンセ！何見とるんや？？」

今は一限目と二限目の間の準備時間。

　あ(・)る(・)一(・)点(・)を見つめて物思いに耽っていたシンジは、トウジの明るい声で顔を前に戻した。

「あ、あぁ……いや…。何でもないよ…。」

　そうシンジは言い淀みながら、チラリと少し離れた場所に有る空席の椅子と机を見やる。

そこは綾波レイの席だった。

「なんや。綾波の席をジッと見詰めとった気がしたんやけどなぁ。」

　そうトウジが呟く。…どうやら目線でバレたらしい。

　バレたならもう良いかｰｰｰと思いながら、シンジは綾波の席を指差す。

「いや…綾波さんさ。もう4日も休んでるけど、大丈夫なのかなって思って。」

それを聞いたトウジは、綾波の席をチラリと見た。

「綾波は、いっつもあんな感じやで。…長い時は一週間位出てこんし、ちょろっと来たと思ったら、また直ぐ来んくなるし。」

「そうなんだ…。」

　そう相槌を打ったシンジは、ポツンと空いている綾波の席をもう一度見る。

　机の中には教科書類が整理された状態で仕舞っており、この4日の間に溜まったプリント類が、その上に無造作に突っ込まれていた。

（アレ、誰かが届けに行かないとな……。）

なんて、ボンヤリと考えるシンジ。

ｰｰｰｰｰｰそう思っていたせいかどうかは知らないが、その日の帰りのHRでシンジは担任の先生に指名され、綾波の家までプリント類を届けに行くことになったのであった。

◇◆◇

…コツ…コツ…コツ……

残暑の残る灰色の道を一人歩く。

　トウジは家の手伝い、ケンスケは受験勉強の為の塾へ行くと言う事で、今日のシンジは一人だった。

「受験か……。」

人気のない住宅地を歩きながら、シンジはポツリと呟く。

　夏休みも終われば、本格的な受験シーズンのスタートだ。勿論、備えている人はもっと前からとっくに始めている。

　トウジやケンスケに将来の志望を聞いたことは無い。きっと彼らには目指すべき目標があって、それに向かって進んでいるんだろう。

……なら、自分はどうだ？？

（……僕にはエヴァパイロットって言う使命がある。僕の未来は、もう決まったようなものなんだ…。）

　自分で決める間も無く、既に誰かによって引かれていたシンジの人生のレール。

　その上を、此れからも歩いていく。…歩いていくことしか出来ない。

ｰｰｰでも、い(・)つ(・)ま(・)で(・)？？？

これからも使徒は現れる事が想定されている。

　南極事変(サウスポールショック)を引き起こした〈第一の使徒〉、16年越しに現れた第二の使徒〈サキエル〉、間髪入れず出現した第三の使徒〈シャムシエル〉、そしていつか現れる第四・第五の使徒。

…シンジはこれからも生き続ける限り、彼らと戦い続けなければならない。

　終わりのない戦いに、気が付いたら身を投じてしまっていた。

ｰｰｰｰｰｰ使(・)徒(・)は(・)、(・)い(・)つ(・)居(・)な(・)く(・)な(・)る(・)ん(・)だ(・)？？

　ソレは、最近からずっと抱き続けていた、シンジの切なる疑問だった。

　終わりの無い戦いの舞台に、足を踏み入れたｰｰｰ踏(・)み(・)入(・)れ(・)さ(・)せ(・)ら(・)れ(・)た(・)事。来たる受験への空気が高まる教室の中に居ると、否応なしに自らの将来を考えねばならない。

その度に不安になるのだ。

僕は一体、此れからどうなるんだろうｰｰｰｰｰｰと。

「……あ。」

ｰｰｰ気が付くと、シンジは綾波の居る〈ネルフ職員用集合住宅〉の前に来ていた。

　相変わらず周囲には誰もおらず、寂しい雰囲気が漂っている。

「301号室だったよね……。」

　シンジは呟きながら階段を登った。人の気配のない灰色のアパートメントに、シンジの靴が立てる音だけが響き渡る。

「……よし。ここだな…。」

ｰｰｰ目的地へ辿り着いたシンジ。

　そして、彼はインターホンのボタンをそっと押した。

　ピンポーン…と、相変わらず掠れた音でチャイムが鳴る。

「…………。」

　暫くシンジは、プリントの入ったファイル片手に立ち尽くしていた。

ｰｰｰしかし、部屋の主は出てこない。どうせこうなるだろうと思っていたシンジは、ドアノブに手を掛けた。

　案の定、ノブはするりと回ってシンジを招き入れる。

「こんにちは～！ｰｰｰ綾波さ〜ん！碇です！プリント届けに来ました〜！」

薄暗い部屋の中へ呼び掛けるシンジ。

彼は、特に返事を期待してはいなかった。

「ｰｰｰはい。」

「…！」

ｰｰｰｰだから、返事と共に部屋の中から綾波レイが出てきた時、少しばかり驚いたのだ。

「あ……。」

「…？なに？？」

　出てくるとは思ってなかったシンジは、玄関先で固まる。一方でレイは、そんなシンジを訝しげに見ていた。

「あ、いや、出てきてくれたのなら、それで良いんだよ…。うん。」

　出てこないと思った、なんて言うのは失礼なんじゃと思ったシンジは、小さな声でお茶を濁す。

「あの…取り敢えず、コレがプリント類だから。はい、どうぞ。」

「ん。」

　彼からプリントを受け取るレイ。その時、やけに彼女が指を自分の指に絡ませてくる気がした。

　殆ど、プリントごとシンジの指まで取っていくかの如き手付きだ。

「………。」

しかもそのままシンジの顔を凝視してくる。

「…あ、綾波…さん？」

　なんか僕の顔に付いてるっけ？ｰｰｰとシンジが心配になった所で、彼女は軽く頭を下げてから部屋の奥へ引っ込んでいった。

「あ…。」

玄関先で立ち尽くすシンジ。

　消えた無表情な家主は、それっきり戻ってこない。…何なんだろう？ｰｰｰとシンジは訝しげに首を傾げながら、踵を返した。

「あの…僕、これで帰るので！ｰｰｰ失礼しました！」

　最後にそう声を掛け、シンジは玄関のドアを閉める。

　ガチャン！ｰｰｰと、思ったよりも重々しい音が鳴った。

◇◆◇

ｰｰｰ第3新東京市地下空洞。通称：ジオフロント。

ｰｰｰシンジが帰路に着いている頃、夕方のような光に包まれているジオフロントの一角に、加賀美ツカサの姿があった。

　薄茶色のスーツを着こなした彼は、ジオフロント内部に植林されている落葉樹の森を歩いている。

ﾌﾞﾌﾞﾌﾞﾌﾞﾌﾞ…ﾌﾞﾌﾞﾌﾞﾌﾞﾌﾞ…

　ふと、彼の胸ポケットに入れ込んでいたスマホが震えだした。

「ｰｰｰもしもし。」

　あたりをサッと見渡しながら、落ち着いた手付きで通話に出る加賀美。その向こうから、変声機を使っているらしきノイズ混じりの声が聞こえる。

『出てくれたか、〈蛇〉。』

　〈蛇〉。…そう呼ばれた加賀美は、近くのベンチに腰を下ろした。周囲には彼しか居ない。

「そろそろかと思いましてね。貴方から秘(・)匿(・)通(・)信(・)が来るのは。皆(・)さ(・)ん(・)、お元気ですか？」

『あまり余計な事は喋らないほうが良い。…この『通信』も、ネルフ側に傍受される可能性がゼロでは無いからな。』

加賀美の言葉に釘を刺す、ノイズ混じりの声。

加賀美は静かに頷いた。

「えぇ、そうですね。……で、どうですか？そちらの方は。」

彼の問に、ノイズ混じりの声が答える。

『順調だ。お(・)前(・)の(・)シ(・)ナ(・)リ(・)オ(・)は、まだ誰にも気づかれていない。ｰｰｰ既に4(・)割(・)が(・)揃(・)っ(・)た(・)。あと少ししたら、お前にも来て貰う事になるかもな。』

　その言葉に、満足そうな微笑みを浮かべた加賀美。

「そうですか。…なら、近いうちに伺いましょう。」

『あぁ。ｰｰｰくれぐれも、ネルフや補完委員会には勘付かれるなよ？』

再び釘を刺す声に、加賀美は深く頷く。

そして、そっと言葉を付け足した。

「あと……ゼ(・)ー(・)レ(・)にも、ね。」

『…そうだな。』

　ノイズ混じりの声は静かに呟く。そして、通話はプツリと切れた。

　履歴は残らない。コレは、特殊な回線を使った秘匿通信なのだ。

「さて………。」

　スマホを仕舞い込んだ加賀美は顔を上げる。そして、本当に小さな声で呟くのだった。

「……未来が解かれる日も近い。」

　彼の、ある種の決意を感じさせる横顔が、ジオフロントに差し込む光に照らされて浮かび上がる。

そして、彼は最後にそっと囁くように口を開いた。

「見ていてください。ｰｰｰｰｰｰユイさん。」

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加賀美は何を考えているんでしょうね？



次回はラミエル出現まで行けたらいいな…。
尚、投稿日は未定（）