完新世 エヴァンゲリオン

18〈葦の船を編む〉

---

◇◆◇

ｰｰｰｰ白い雲が後方に流れていく。

…此処はNERVが保有する輸送用VTOL機の機内。

その中には、葛城ミサトと日向マコト、そしてNERV諜報部所属の男の姿があった。

　3人は今、ミサトが立案した使徒狙撃作戦実行の為、作戦の鍵を握る戦自の極秘開発兵器ｰｰｰｰ【大出力陽電子自走砲】の徴収へと、向かっている所だ。

「しかし、戦自研の極秘開発兵器ですよね？」

ミサトの隣で、マコトがウンザリするような声を漏らす。

「多分ｰｰｰｰいや、確実に向こうはゴネて来ますよ？？そもそも、NERVと戦自は犬猿の仲ですし。……権利の関係で一悶着有りそうですね。」

ミサトは鼻をフンと鳴らした。

「分かってるわよ。ｰｰｰｰでも、コッチは人類の運命を賭けてんのよ？この期に及んでまで、地位とか権利とか気にする老害は、部屋から締め出しなさい。分かった？」

　その強気なセリフに、マコトと諜報部の男は互いの顔を見合わせる。

ｰｰｰｰ流石は葛城さんだ。…口に出さずとも、互いに思う事は１つであった。

ｰｰｰｰその後、ミサト達は無事に戦自研から目当ての物を強だt…貰い受ける事に成功し、意気揚々と帰路に着いた。

　そして、強力な助っ人兵器を手に入れた事で、使徒狙撃作戦は遂に本格始動する事になる。

◇◆◇

「ｰｰｰｰｰｰｰｰ射撃ポイントは、使徒との距離や見晴らし等も考慮し、二子山山頂とします。」

NERV第四作戦会議室の中に、ミサトの力強い声が響く。

「私達が戦自から徴収した陽電子砲は、整備班が現在エヴァ用に改造中。狙撃システムと合わせて、現在急ピッチでやって貰ってるわ。」

「……なるほど。」

　会議室の片隅で話を聞いていた赤木リツコが、机の上に広げられた第三新東京市の地図を見下ろす。

　其処には既に様々な人の手で、あらゆる書き込みがなされていた。ｰｰｰｰ１番目立つ真っ赤なマーカーで丸されている場所が、今作戦を実行する舞台。…二子山の頂上である。

「しかし、随分と無茶な計画を立てたものね。葛城作戦部長さん？」

リツコの顔がミサトへ向いた。

「ヤ(・)シ(・)マ(・)作(・)戦(・)。ｰｰｰｰ使徒ラミエルのA.Tフィールドを貫通する為に必要な、一(・)億(・)八(・)千(・)万(・)k(・)W(・)もの電力エネルギーを日本全国から掻き集めて確保するなんて。……相変わらずの、トンデモ発想ね。」

「相手はコッチの常識が通じないトンデモ生命体だもの。多少無茶しないと張り合えないわ。そうでしょ？？」

ミサトは軽い口調でリツコに言葉を返した。

リツコは反論せずに息を吐く。

「ま、現状取れる策なんてコレしか無いわね。……アフタープランは？」

「勿論無いわ。ぶっつけ本番一発勝負。…最初っからそうだったじゃない。」

「そうね…。」

　リツコは苦笑した。……たしかにそうだ。最初から、人類(じぶん)達の作戦なんて、薄氷の上を渡るが如きモノの連続だった。

　だがそれでも、今はやれる事をやるだけだ。奇跡とは、自らの手で起こす物なのだから。

ｰｰｰｰパンッ、とミサトが手を打つ。

「では、これよりヤシマ作戦を開始します。ｰｰｰｰ人類の行く末を決める一大作戦よ。失敗は許されないし、失敗すれば待つのは滅びだわ。…だけど、私達ならやれる。」

　部屋に集う面々を見渡しながら、ミサトは硬い意志の籠もった顔で言葉を続けた。

「手筈通りに行くわよ。ｰｰｰｰ総員！行動開始！！」

『『『了解ッッ！！！』』』

オペレーター達の力強い声が重なったｰｰｰｰ。

◇◆◇

『ｰｰｰｰ特務機関NERVより、通達です。今夜午前0時より、全国で大規模な停電があります。該当時間は、全ての電気供給が一時断絶いたしますので、皆様のご協力お願い致します。繰り返しお伝えいたします。今夜午前0時よりｰｰｰｰ』

…街中ｰｰｰｰいや、日本中に鳴り響くアナウンス。

　ソレはテレビ、スマホ、新聞の号外と、媒体を問わず、日本全国を駆け巡る。

全ては来たる決戦の瞬間の為に。

〜PM16:40〈二子山仮設基地〉〜

　最終作戦会議より数時間後。

　狙撃ポイントである、二子山の山腹に造られた仮設基地の中には、ミサト達の姿があった。

「ポジトロンライフルはどう？順調？？」

ミサトの問いに、作業員の1人が振り返ってサムズアップした。

「大丈夫です！技術開発部第三課の意地にかけても、後3時間で形にして見せますよ！！」

隣ではリツコがオペレーター達に進捗を訪ねている。

「エネルギーシステムの見通しは？」

『電力系統は、新御殿場変電所と予備2箇所から、直接配電させます。』

『現在、引き込み用超伝導ケーブルを、下二子山に向けて敷設中。変圧システム込みで、本日22時50分には、全線通電の予定です。』

　問いに答えたオペレーターたちの通信が、次々と流れ込んできた。

「了解。狙撃システムの進捗状況は？」

「組立作業に問題なし。作戦開始時刻までには、なんとかします。」

ｰｰｰｰ此処でミサトが隣から口を挟む。

「エヴァ初号機の状況は？」

「現在、狙撃専用のG型装備に換装中。あと1時間で形に出来ます。」

それを聞いたミサトは、一先ず安堵するように頷いた。

「了解。あとは、パイロットの問題ね……。」

　そう呟いたミサトは、今は見えないジオフロントの有る方角へと、少し憂う様に顔を向けたのだった…………

◇◆◇

「う………うぅ…ん…。」

ｰｰｰｰ夢(・)か(・)ら(・)、醒(・)め(・)る(・)。

「ｰｰｰｰあ…。」

開いた目に映るのは、真っ白な医務室の天井。

「…………知ってる天井だ。」

天井を見上げたまま、シンジはポツリと呟いた。

………体がとても重い。そのくせ、頭は何故かスッキリと冴えていた。

（ｰｰｰｰ僕は…負けたんだ。あの一瞬で…………）

　少し混乱する思考を整理し、シンジは小さな息を吐く。

ｰｰｰｰ少なくとも、自分は死んでない。其れは喜ぶべき事なのだろう。

（………でも……もう…あ(・)ん(・)な(・)思(・)い(・)なんてしたくないよ………。）

　まだ自分が生きている事への安堵の思いが増すたびに、比例するようにして、死への恐怖も湧き上がって来る。

　こうして生きているという事は、またアレに乗る時が来るという事でｰｰｰｰｰｰｰｰ

「ｰｰｰｰｰｰｰｰ起(・)き(・)た(・)の(・)ね(・)。」

「！！」

ｰｰｰｰ突如、自分の真上に人形の様な顔が現れた。

　真っ黒な、星の無い夜空を思わせる髪。一切の感情を感じ取れない、人形の様な顔。ｰｰｰｰ零号機パイロットこと1stチルドレン、綾波レイだ。

「わ………びっくりしたぁ……綾波さんか…。」

　シンジは目を瞬かせながら、自分を見下ろす綾波レイの無表示な顔を見る。

　一方で彼女はそっと顔を引くと、滑らかな動きで自分のスマホを取り出した。

　そして、恐らく画面に映し出されているであろう文書を、抑揚の無い声で話し出す。

「明日、午前0時より発動される、ヤシマ作戦のスケジュールを伝えます。ｰｰｰｰ碇・綾波の両パイロットは、本日17：30ケイジに集合。ｰｰｰｰ18：00初号機および零号機起動。ｰｰｰｰ18：05発進。ｰｰｰｰ同30、二子山仮設基地到着。以降は別命あるまで待機。ｰｰｰｰ明朝、日付変更と同時に作戦行動開始。」

　ほぼ一息で言い切ったレイは、小さく息継ぎをすると、シンジが寝ているベットの側に置いてあった服を手に取った。

ｰｰｰｰシンジの服と、プラグスーツだ。

「はい。コレ、貴方の。」

「…あ、ああ。ありがとう…。」

2つの服を受け取るシンジ。

「あと、コッチ、食事だから。」

「…！」

　続いて自分の前に差し出されたトレーを見て、シンジは目を伏せた。

………今は、どうにも食欲が湧かない。

「………今はいいよ…。食べる気がしないんだ。」

「あと少しで出撃よ。」

淡々と返すレイ。

『出撃』ｰｰｰｰその言葉が、シンジの胸に深々と沈み込んだ。

逃げたくても逃げられない、呪いの言葉の様に。

「またアレに乗るのか………。」

プラグスーツを持つ手が震える。

「そうね。」

「………怖いよ。」

ポツリとシンジは呟いた。

　ありありと感じた死の実感が、彼からここ最近手に入れたばかりの僅かな勇気を、奪い去らっていった。完膚無きまでに。

「なら、そのまま寝てなさい。」

「！？」

突き放すようなレイの言葉に、シンジは思わず顔を上げる。

レイはなんて事も無い様に話を続けた。

「もし貴方がそうするのなら、初号機には私が乗る。パーソナルデータの書き換えなら、いつでも出来るもの。」

「ソレは…っ！」

困惑するシンジ。

レイは踵を返し、出口へと歩き始めた。

「綾波…！」

思わず、シンジは彼女を呼び止める。

「……なに？」

　振り返った彼女に、シンジは問い掛けた。…問い掛けない訳には、いかなかった。

「綾波さんは……怖くないの…？？」

……レイはシンジを見つめる。

やがて、彼女はポツリと呟いた。

「私には、コレしか無いもの。」

　その言葉の真意を解するより先に、彼女は扉の向こうへ姿を消す。

孤独に残されたシンジは、１人ベットの上で俯くのだった………