完新世 エヴァンゲリオン

19〈汝、覚悟を決めよ〉

「…（投稿が）随分遅かったじゃないか。」
「いや、シナリオ通りさ。」
「……今まで何をしていた。」
「トイレと戦争していた。（ガチ）」
「そうか…。まぁ良い。久方ぶりの投稿だ。しくじるなよ。」
「あぁ、任せろ。」

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ｰｰｰｰ静かな部屋の中で、1人俯く。

シンジは、どうにも動く気になれなかった。

（………またエヴァに乗る。…また…苦しい思いを……）

　孤独の中で重ねられた思考は、シンジをどんどんナイーブなものへ変えていく。

ｰｰｰｰそしてそのまま、彼の心が暗闇の中へ沈んでいこうとしたその時だった。

ﾌﾞﾌﾞﾌﾞﾌﾞ……ﾌﾞﾌﾞﾌﾞﾌﾞ…

「…！」

　シンジが枕元に置いた自分の私服の中から、スマホが震える音がした。

服と一緒に、レイによって持ち込まれていたらしい。

「………あ。」

　緩慢な動きでスマホを取り出して画面を見たシンジが、ポツリと声を漏らす。

　画面にはトウジからのメッセージが表示されていた。…定期的に送られているのか、既に10件近い未読通知がある。

　最初のメッセージは、シンジをそれとなく心配するような短い文章達だったが、最後の2件は、『時間が有ればグループ通話に参加して欲しい』と言う内容だった。

「……………。」

緩慢な動きで、シンジはLI◯Eのグループ画面を開く。

ｰｰｰｰｰ取り敢えず参加だけでも、と半ば強制的に入れられたグループで、今まで殆ど見向きもしてこなかった『３年Ａ組』のアイコンをタップすると、グループ通話中の文字が画面上に表示された。

……通話中なのは１４名。クラスの半数弱が参加しているらしい。

　それを５秒程見つめ、シンジはそっと受話器のマークにタッチする。

　すると、さっそくトウジの話し声が聞こえてきた。自分では無い、誰かに向けて喋っている様だ。

『ｰｰｰｰｰせやからな、ワシはどうにかして力になりたいねん。…な？同じクラスの人間やろ？』

『…あぁ。そうだな。ｰｰｰｰｰでも何が出来るんだ？俺達なんて所詮、端役も端役だぞ。』

　トウジの言葉に答える誰かの声。おそらく、出席番号１８番の 長尾マヒロと言う男子だろう。

『おう。それをなｰｰｰｰｰって、センセ来とるやないか！？』

　彼に答えんとしたトウジが、シンジの存在に気付いて大きな声を上げた。

『あー！！碇くん！！』

『碇くん！まさかグループに来るとは！』

『碇ィ！！生きとったんかワレェ！！！』

『なーなー、今回大丈夫そ？！？！』

静かだった通話が一気に騒がしくなる。

それに少し気圧されながら、シンジは口を開いた。

「あ…どうも…？ｰｰｰｰｰトウジのメッセージを見て…。」

『おぉ！気付いてくれたか！』

トウジが嬉しそうな声を漏らす。

さらに横からケンスケの声が入った。

『ｰｰｰｰｰ兎も角、今は話せる感じなのかい？？』

「……多分ね。ｰｰｰｰｰ実を言うと…さっきまで気絶してたんだ。」

『…！！』

そうシンジが答えると、通話の雰囲気が一気に重くなった。

『…………使徒と戦ったんか。』

「うん。………何も出来なかったけど。」

トウジの声に、暗い声色でシンジは返す。

　今通話の向こうに居る皆は、其々のシェルターの中で避難している筈だ。…シンジが使徒と戦って負けてから、既に長い時間が経過している。

　その間、街の皆は何の情報も知らされないまま、シェルターの中に籠もっているしか無かったのだ。

　その不安や不満が自分に向いているのではないか。……シンジは、そんな事を考えていた。

『その…大丈夫だった？怪我は無い？？』

ｰｰｰｰｰしかし、返ってきた言葉は彼を案ずる声。

「…！」

　それを聞いたシンジは、思わず顔を上げる。…自分のいる部屋の中に他人は居ないが、まるで目の前にクラスメイト達がいる様な気がした。

「霧島さん………いや、怪我は無いよ。多分。」

　自分の心配をしてくれた女子ｰｰｰｰｰ霧島マナへ、シンジはそう返す。

『そう。良かった…。』

通話の向こうで、彼女が明らかに安堵の溜め息をついたのが分かる。

「ｰｰｰｰｰ皆に心配かけさせてるよね。…ごめん。僕、エヴァパイロットなのに……。」

思わずシンジは謝っていた。

『いやいや！謝んなくていいよ！』

ケンスケの声が響く。

『確かに碇の事は心配だけど、ソレは碇を悪く思ってるわけじゃない。むしろ逆さ。…だから、謝ることなんて無いんだよ碇。』

その言葉に、シンジは無言で俯いた。

ケンスケはそのまま続ける。

『俺達は碇を応援したいんだ。ｰｰｰｰｰまたコレから使徒と戦う事になるんだろ？？』

　その言葉に、使徒との戦いで植え付けられた死の恐怖が、胸中にフラッシュバックする。

ｰｰｰｰｰ逃げ場の無いエントリープラグの中で感じた熱と、全身が焼けるような苦しみ。泡立つL.C.L。視界に踊る無数の警告表示。

「………っ！！」

　蘇った恐怖に圧倒されて黙っていると、ケンスケが焦り気味に口を開いた。

『碇……？ｰｰｰｰｰあ、いや、機密情報なら話さなくてｰｰｰｰｰ』

「怖いんだ。」

『…！？』

シンジはポツリと呟いた。…殆ど無意識の内に。

「…エヴァにまた乗るのが、怖いんだ。死ぬかと思うぐらい苦しくて、痛くて、怖くて。……こんな事、僕が言ったらおかしいよね…。」

彼の呟きが、静まり返ったグループ通話の中に響く。

『…………すまんな。』

トウジが、不意にそんな事を言った。

なぜ謝るのか。それが分からず、シンジは驚く。

「なんでトウジがあやまｰｰｰｰｰ」

『ワシらは閉じこもっとる事しか出来ん。センセが命賭けて戦っとるのに、出来るのはせめての声援を送ることぐらいや。…不甲斐ない…。』

「そんな……」

シンジは思わず何度も首を振った。

ｰｰｰｰｰ不甲斐なくなんか無い。不甲斐ないのは、こんな所で怖いだなんて言っている自分なのに。

『……だからこそ、せめてもの声援をシンジに送りたくてね。』

ケンスケが話を継ぐ。

『庇われている身で、こんな事を言うのは無責任かもしれない。…だって、俺たちはシンジの受けた恐怖も苦しみも、完全には理解出来ないんだから。ｰｰｰｰｰでも、言わせて欲しい。』

そこで一旦彼は言葉を区切り、ハッキリと声でシンジへ告げた。

『ｰｰｰｰｰ頑(・)張(・)れ(・)！碇(・)！』

「っ！！」

シンジは目を見開く。

　その激励が、彼の心の中の闇に微かな火を灯した。…小さな、然し確かな勇気の火を。

　そしてケンスケの声援を皮切りに、次々とクラスメイト達が声を上げていく。

『ファイトだよ！碇くん！』

『こんな所からだけど……頑張ってくれ…！』

『押忍！！！！頑張れぇい！！！』

『諦めたらそこで試合終了だぞ、碇！』

『どうか無事でね…！』

「……みんな…。」

　一人一人の声が、確かな熱となってシンジの心へ染み込んでいく。

彼は一瞬口元を綻ばせると、１言呟いた。

「……ありがとう。」

『皆が居てくれて良かった』ｰｰｰｰｰシンジはその時初めてそう思った。そう、思えた。

…今まで唯の『同じ教室に居る他人』としか思っていなかった皆が、なんだかとても暖かくて身近な存在に感じ取れた。

ｰｰｰｰｰそして同時に、この皆を喪いたくないと、彼は心の底から強く思ったのだ｡

「シンジ君？ｰｰｰｰｰ私よ。入るわね？？」

…ふと、ドアの向こうからミサトの声が聞こえた。そして、控えめなノックの音も。

「あ、ミサトさん………ごめん皆、行ってくるから！切るね！」

　そう早口で言って、シンジは通話を切る。『頑張れー』と言う皆の声が最後に聞こえ、部屋はまた静かになった。

そして、ガラリとミサトが扉を開けて入ってくる。

……彼女は、どうにかしてシンジにまたエヴァに乗ってくれるよう、彼を説得するつもりでここに来ていた。

　正直、あんな事があった後で、エヴァにまた乗らせるのは気が引ける。……しかし、気が引けるとかいう理由で彼をエヴァに乗せなければ、その対価は人類滅亡と言う形で返ってくるのだ。

　そうならない為には、彼を引っ張ってでも乗せなければならない。

そう思うが故に、彼と向き合う彼女の顔は暗かった。

「ｰｰｰｰｰシンジ君。その……危険な目に遭った後で、こんな事を言うのも気が引けるけどｰｰｰｰｰ」

「エヴァですよね。ｰｰｰｰｰ乗ります。」　

ミサトの声を遮る様にシンジは答えた。

「えっ。」

面食らったのはミサトの方である。

　まさか、彼の方から「乗る」と言い出すなんて、思っても居なかった。

　寧ろ、あんな事があった後なのだから、必ず躊躇いが有る物だと思い込んでいたのだ。

「…えっとｰｰｰｰｰあ、それなら、良いんだけど…。」

謎に出鼻を挫かれたミサトは、自らを納得させる様に頷く。

ｰｰｰｰｰしかし同時に、彼女はどうしても彼へ聞かざるを得なかった。

「ｰｰｰｰｰ怖くは無いの？？？」

問いかけつつ、彼女は心の中で苦笑した。（……コレじゃあ、私が引き止めに来たみたいじゃない）ｰｰｰｰｰと。

「怖いですよ。ｰｰｰｰｰ死ぬかもしれないのに、またエヴァに乗るのは。」

シンジは答える。

　その言葉は嘘ではない。依然、彼の心から恐怖は消えていない。

　だが、それでもシンジはミサトを真っ直ぐ見つめて口を開いた。

「でも、僕がここで乗らなきゃ、トウジやケンスケｰｰｰｰｰクラスの皆が死んでしまう。ミサトさんも………父さんだって。」

　言葉を紡ぎながら、シンジは震える手のひらをギュッと握り締めた。

脳裏に浮かぶのは、トウジやクラスの皆の顔。

ｰｰｰｰｰそれだけではない。

　ネルフの職員達に、この街に住んでいるあらゆる人々の姿。そして今、シェルターの中で先の見えぬ状況に震えているであろう、全ての人達の姿。

……この人達に、死んで欲しくないとシンジは思った。

　そう思えた時、自分がエヴァに乗る理由。ｰｰｰｰｰそれを見つけた気がしたのだ｡

「死ぬのは怖い。だけど、僕(・)が(・)乗(・)ら(・)な(・)か(・)っ(・)た(・)ら(・)、(・)僕(・)の(・)知(・)っ(・)て(・)い(・)る(・)皆(・)が(・)死(・)ん(・)で(・)し(・)ま(・)う(・)。……そ(・)の(・)方(・)が(・)、(・)僕(・)は(・)ず(・)っ(・)と(・)怖(・)い(・)か(・)ら(・)。」

「…ッ！！」

　ミサトはシンジの瞳の中に、ハッキリとした覚悟を見た。…もう、彼は死に怯える少年では無かったのだ。

　目を見開いたまま固まるミサトの前で、シンジはベッドから確りとした足取りで降りた。

そして、手のひらを強く握り締めて口を開く。

「綾波さんから作戦の予定は聞きました。ｰｰｰｰｰ僕をもう一度、エヴァに乗せてください。」

彼は覚悟を決めた。

そしてソレは、全てが動き出す合図でもあったのだ。

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………この世界、ぐう聖しか居ないのか？？