「ハク！！」
「バカ、君まで呑まれるぞ！」
「撤退撤退、どんどん膨れるっしょこれ！」
深追いする私の体をドクターが引きずり出し、ヴィーラと合わせて逃走を図る。
黒い液体は徐々にドロドロとした一塊となり、風船のようにその体積を増していく。
あの液体の中はどうなっているのか？ 今の私には知る由もない只中にハクは呑み込まれたのだ。
追いすがる様に伸ばした掌には、まだすり抜けた彼女の体温が残っていた。
――――――――…………
――――……
――…
「……で、あれはなんだ？」
「分からないヨ……ただ、呑まれた子なら知ってるカナ」
「なんか自分から手ぇ離したように見えたけど、何か策でもあったわけ？」
「そうだヨ、ハクはどうして……」
「ショックを受けるのは後だ。 液体の増大が止まらない、このままでは街に届くぞ」
こんな状況でもドクターは憎いくらいに冷静だ、しかし彼女の言葉も無視できない。
辛うじて人の形を保っているような液体の塊は、今もなお周囲のものを呑み込みながら膨らみ続けている。
体積の増加に反比例し、膨らむ速度は徐々に遅くなってきたが、それでも限界がなければやがて街すら呑まれかねない。
「街はずれだったのは幸いか、まだ猶予はある。 ヴィーラ、君の魔法は使えないか？」
「無理かも、さっきも何か手ごたえが悪かった。 それに液体だと接触した周りの部分しか拒絶できない」
「キリがないな、闇雲に吹き飛ばせば飲み込まれた民間人ごと粉砕しかねない」
「それは困るヨ、なんかいい手段は……」
相手が液体ならば、炎や凍結といった手段は有効だろうか。
テディを通せば大抵のものは取り寄せられる、だがやはり気になるのは液体内への影響。
重火器では繊細な調整は出来ない、専門家となる魔法少女の技術と経験がものをいう作業だ。
「……ごめん、ブルーム。 ちょっとだけ待っててネ」
炎の魔法少女と聞いて、真っ先に思い浮かぶ顔を呼ぶわけにはいかない。
今のブルームスターはデタラメに強い、だがその代償としてこの土地への汚染は致命的なものになる。
この液体には我々だけで対処しなければならない、内と外から。
――――――――…………
――――……
――…
「……うっ、ぐぅ……痛ぁい……」
黒い液体に飲み込まれてから、少しだけ意識が飛んでいた。
体を起こすだけでも全身がバラバラになりそうだ、高い所から落とされたのだろうか？
「ここ、どこぉ……？ マスタァ……」
当然だが、声が返ってくるはずがない。
おそらくここはネロちゃんが変質した液体の中だ、しかしその割には空気もあるし、痛み以外に身体の異常もない。
ただいくら目を凝らそうと、どこまでも続きそうな闇だけが広がっていた。
「……泣き言言ってる場合じゃ、なさそうですね……」
重たい体を引きずりながら、闇の中を歩く。
この場で考えるのは助けの呼び方ではない、ネロちゃんの救助方法だ。
彼女に何らかの異常が起きたことは間違いない、問題は無事かどうか。
液体に飲み込まれた私がこうして五体満足ならば、彼女もまた無事ではないだろうか。
希望的観測だが、期待するだけならただだ。 それに、彼女は最後に「逃げろ」と言ってくれた。
「へへ、駄目ですよネロちゃん。 私にあんな事言ったら是が非でも助けたくなります」
逃げる余地は確かにあった、それでも踏み込んで取り込まれたのは私の我が儘だ。
これじゃマスターの事も強く叱れない、外で待ってるゴルドロスちゃん達から話が伝われば、きっと怒られるだろ。
「……怒られたいなぁ」
恐怖と寂しさがじわりと滲みだしてきた、情けない。
死んでも助け出す覚悟で飛び込んだつもりだったが、足の震えが止まらない。
暗闇が怖い、孤独が怖い、無力が怖い。 ああそうか、ネロちゃんはこの世界でずっとこんな恐怖を感じていたのか。
「だったらなおさら……助けないと駄目じゃないですか！ ええい、しっかりしろ私！」
ネロちゃんの救出を心に決め、頬を叩いて気合いを入れ直す。
そして改めて腹が据わったからだろうか、静まり返った闇の中に自分ではない誰かの声が聞こえた気がした。
「……ネロちゃん？」
返事はない、しかし空耳では断じてない。 確かに誰かの泣いている声がした。
走り出す足に迷いはなかった、ただ音の聞こえた方へ向かって一秒でも早く駆け付けたいと。
「―――――ネロちゃん！！」
その名前を呼びながら、彼女に独りではないと伝えたかったから。