モンスターハンターアルカディア

4章：秘めたる思い・2話

　まるで吊し上げられた虫籠に入れられたようなもの。網縄が全身を絡めて、俺とセツナは揃って身動きが取りにくくなっていた。

　眼下には、切り株を取り囲んでアイルーとメラルーが数匹、何やら談話をしている様子。

　だけど、掻い摘んで小耳に挟めば、決していい話の流れには向いていないのは、容易に想像はできる訳で。

　翻訳スキルを介して伝わる会話。ようするに、俺とセツナ、捕らえた2人の処遇をどうするのか？　その点に尽きていた。

　全く〜、面倒なことになったものだ。ドジを踏んで罠に引っかかり、セツナを巻き込んで捕まった自分を恨めしそうに見つめていた。

　けど、いつまでもこうして捕まったままではいられないのも確か。相手は雑魚猫共に変わりはない。

　剥ぎ取りナイフを手にして、網縄を切ろうとして――

「何してんの？　ユウト」

「何って、縄を切るんだよ。縄を」

　当たり前じゃないか。当然のように、そう言わんばかりに答えた。のだが、

「えっ、冗談でしょ？　こんな高さで？」

「仕方ないじゃないか。それとも、下ろしてくれるまで待つのか？」

「いや、それは……」

　頭では分かっているのだろうか。言葉を詰まらせた。

「じゃ、行くぞ。落とされたくなければ、縄に捕まってろよな」

　――とそこで、慌てて

「ちょ、ちょっと待った！」

「え？」

「待ってってこと。もう少しだけ、よ、様子を見ない？」

「様子って……、なにを？」

　思わず訝しんでしまった。え〜、とか間延びしたような返し方をした後、思い付いたかのように、人差し指を立てた。

「そ、そうよ。あ、あれ。あれよ」

「あれ？」

「そう、あれ。抜け出したとしても、地図を取り返さないことには変わりないじゃない」

「地図を取り返す？　為に……」

「そ、そうよ。だからさ、せめてどこに隠したのか、目処がついてからでもいいじゃない」

　確かに、それも一理はあるかも知れない。目処がついてからと言う意味合いで。

　だけど、その反面、七面倒くさいことはしたくはなかった。だから――

「んなもの、ここにいる奴らを追い払った後で探せばいいだけじゃないか？」

　強引過ぎだとは思うが、敢えて素っ気なくそう返したのだ。

「そ、そんな……」

　落胆するセツナ。一方俺は、そんな彼女を尻目に、手にしたままの剥ぎ取りナイフを再び網縄にかけた。

　――とそこで、アイルー達の談話で気になるキーワードを耳にする。

「どの道、この問題を解決しないと、里のみんなが飢え死にだにゃ！」

　一匹のアイルーが、そう語気を強めるやテーブルを強く叩いたのだ。

　（里の問題？　飢え死に？）

　印象に残ったそのワードに、思わず手を止めてしまう。

「どうしたの？」

　不思議に思ったセツナが尋ねた。が、それには敢えて応えず。代わりに耳を澄ませば、談話する彼らの言葉を拾っていく。

　向かい合うアイルーとメラルー4匹。そして、その奥に居座る1匹のアイルーの構図。

　特徴からして、その奥のアイルーは顔全体を覆わんばかりの髭を生やしては、どうもこの集落の里長らしい。

　その者は、向かい合う4匹の言葉を黙って聞いていた。訊いて、やや間を置いた後、ようやく口を開く。

「いずれにせよ、捕縛した者達を頼る訳にはいかないにゃ。ここは一つ、わしの提案として餌場を変える他あるまいとて」

「ですが、里長。変えるにしても、食料不足の問題から……」

「まさにそこじゃにゃん。わしが思うに、安全ルートを偵察してもらった者がいる。例え、当面、肉の調達が出来ずとも、穀物が多めに確保はできる目処がたったにゃとて」

　（この集落、どうも食料問題を抱えているらしいな）

　新たに現れた小柄なアイルーを尻目に、盗み聞きするのはやめて熟考してみた。

　考えるに当たり、新たな道を切り拓けるやも知れない。そんな甘っちょろい思い付きが、脳裏を掠める。

　一方、同じく盗み聞きしていたセツナも、同じ考えに至ったのか

「どうも、うまく利用できれば、ここは敢えて貸しを作って穏便に運べそうね」

「そう思うのか？」

「そうだけど？　ユウトもそう思っていたの？」

　その表情には、意外だったことを滲ませていた。

「少なくともな」

　それだけ言い残した。

「ミケットじゃにゃいか！　里長、これは」

　1匹のアイルーかメラルーかが声を張り上げたことに、俺とセツナは揃ってそちらを向く。

　片手にキャンディーらしきものを。それも舐めながら、里長の隣に小柄なアイルーが姿を現していた。

　ミケットと呼ばれた獣人とは、たぶん、そのアイルーのことを指すのだろうとは思った。

　里長は続きを話す。

「見れば分かる通り、わしの孫じゃて」

「それは分かりますけど、いくらにゃんでも……」

「大丈夫、大丈夫。この子には、狩の心得はきちんとあるからのぉ」

「しかし……」

　他の2匹も、互いに顔を向き合うや、半信半疑の様相を醸し出していた。

　すると、手にしたキャンディーを手提げ筒にしまうと、ミケットは口を開いた。

「じっちゃんの言う通り、そこは大丈夫だにゃ。それに例のモンスターの出現場所も織り込み済みだしにゃ」

「例のモンスター？」

　気になったワードを、ぽつり、呟いてみせた。再び盗み聞きしてみる。

「場所を特定済みと言えども……。な〜？」

　やっぱり疑い深いのか、里長とケミット以外は戸惑っていた。話がまとまりそうに見えない中、里長が口火を切る。

「いずれにせよ、ケミだけじゃ、食料の調達には限界はあるにゃ。だから、あと2人は必要となるがにゃ。それとも、まだ、疑い深いのが解けないのなら……」

　そこで俺とセツナの方を見た。けど、それも一瞬。彼らへと向き直り、

「あの人間を取るか？　になるがのぉ。危険を冒してまで」

「危険って……」

「随分と、あたし達を敵視扱いするんだね」

「無理もないと思うけどな」

　全く呆れたものだ。やれやれである。――とそこで、

「おーい‼︎　猫ちゃん達ー！」

「お、おい！」

　いきなり声を掛けたので、慌てて制止に走る。一方、その声に反応してか、その猫ちゃん達は一斉にこちらを見た。

　視線が集まる中、思わずタジタジしてしまう光景。しかし――

「いい取引があるんだけど、どうかしら？」

　狼狽える俺をよそに、セツナはそう堂々たる声音で言い切ったのである。ところが、

「何か叫んでるにゃ」

「無視しとけにゃ」

　それは、まるで興味がないように思えたのである。　

「いい方が良くなかったかな？」

　そう呟くと、改まって

「里長さんとやら、ケミットちゃんもそうだけど、ここは取引しな〜い！」

　今度は名指しで言い切ったのだ。けれど、相手の反応はイマイチ。それどころか、まるで野生モンスターが喚いているかのような、そんな見方をせんばかりに鈍い反応だったのだ。

「なんだか鬱陶しいにゃ。いっそうのこと、大タルの中に閉じ込めた方がいいかもにゃ」

「だとさ。相手にしたくないみたいだな、俺たちを」

「そ、そんな〜。互いにwin-winの取引しようと思ったのに」

　ショックを隠せないようだ。とは言え、内心、相手にしないところか、どうも言葉が通じない気もしなくもない。

　確信はないが、ここら辺で俺からも確認してみた。こちらに向かって歩み寄ってくるメラルーを相手に、手招きしてみる。

「君、ちょっといいかな？　俺からも話があるからさ」

　ところが、案の定と言ったところか。そこは気付いていないかのように、他のアイルー、メラルー達を呼んだ。

「ちょっと、動かすのを手伝ってくれないかにゃ。一人じゃとても」

　ガン無視との見方もあるかも知れないが、それ以前に言葉が通じていないとの見方が大きいかも。

　メニューを開き、言語スキル一覧からの習得言語の詳細を確認してみた。

　受け側では、獣人語を認識可。一方、対話側では、点線のみが見られた。今更ながら気付いたが、これは恐らく……。

「何かメニューでも開いているけど、何か分かったの？」

「え？　あ、あ〜。そうだな。端的に言って、こちらの言語が獣人語に対応できてないようだ」

「え？　じゃ〜」

「つまり、そう言うこと」

　とは言え、このままでは、有無も言わさず大タルの中へ収納されてしまうのは間違いない。

　収容されてしまうのも時間の問題の最中、何か、役に立つのはないか。忙しなく辺りに目を通した。

　（なにか、……なにか目ぼしい物を……）

　そうやって組まなく探して見て――

　ん？

　ガラクタ置き場にて、何か光るものを見つけ目が留った。キラキラ光る道具を前にして、持ち出すはワイヤーガン。

「ユウト？」

　こちらの行動が読めないばかりに、不思議そうな声音で尋ねるセツナがそこにいて。そんな彼女を尻目に、

「まぁ、見てなって」

　光る物の正体は分からないが、一か八かの賭けに狙いを定めてワイヤーガンを発射した。

　にゃ、にゃ⁉︎

　周りにいた獣人族達が驚いては、何事かと慄いた。中には、警戒心剥き出して

「獰猛な人間の攻撃だにゃー‼︎」

　そんな風に叫ぶ者までもでた。

　直線上に軌道を描いたワイヤーガンの鉤爪が、ガラクタ置き場上にあるガラクタの中へと吸い込まれ、そして、何かを得たようだ。

　敵意を剥き出したアイルー達に妨害される前にと、急いでワイヤーを巻き戻して――

　〝翻訳辞書を入手しました″

　入手した物が、メッセージとなって宙に刻まれた。

「翻訳辞書？」

「モノは試しだな」

　早速、辞書のインストールに移行させた。――とここで、

　のわっ！

　きゃー！

　ドスンッ‼︎

　急に網縄の底が抜けたのか、俺とセツナ、揃って落下。ようやく解放されたかと思われたが、現実は逆。

　獣人族達の言った通り、大タルへの、まさに大タルと言う名の狭い狭い。それは、とても狭い豚箱入りであった。

「あつつつ……。――っ！　しまっ――」

　咄嗟に立ち上がり、脱出を試みた。が、その直前、あっという間に蓋をされてしまった。

　舌打ちし

「しくじったぜ。あと、ほんの少しタイミングが早ければ」

　隙間から覗く僅かな光の筋。その光に照らされつつ、表情に悔しさを滲ませた。

「あつつつ……」

「大丈夫か？」

　呻き声をあげるセツナは、尻に手を当てがい苦悶の表情を浮かべていた。

「正直、お尻に響いたけど、なんとか……。にしても、真っ暗ね」

「ご覧の有様だ。脱出する手立てがなくなってしまったよ」

「確かにそうね。だけどユウト、その手に入れた物で活路は見出せないの？」

「今やっているさ。ただ、これも一か八かには変わりないけどな」

「そう、だよね〜」

　半ば落胆した。揃って溜息を漏らす中、外から、せーのー！　と声が掛かり、直後、持ち上がったかと思えば、何の台に乗せられる感覚を抱く。

「これでよしにゃ。あとは……」

「だにゃ。里の外へ投げ捨てれば、安心だにゃ」

　（里の外⁉︎　放り投げる⁉︎）

　そのワードを前にして、ますます嫌な予感が脳裏を渦巻く。同じく、セツナも感じ取ったのか、

「やばくない、これ？」

　光の筋から見えた口元。それが引き攣っているのが見え隠れしていた。

「どうするのよ？　ユウト。このままじゃあ、あたし達――」

「んなこと言ったって。だいたいそもそも、立て札を先に見つけたのがセツナで――。って、やっぱりよそう、この話は」

「な、何よ！　やっぱりって？　……っ！　も、もしかして、あたしのせいでケチの始まりになったとか言いたい訳？」

「んことあるかよ」

「怪しい……」

　まさに拉致が開かなかった。仕方ないここは強引にでもと、話の路線を切り替える。

「と、ともかく、こんな場面で口論している場合かよ。なんとか有効策を考えないと」

「そ、それもそうね。こんなことしている場合じゃ――」

「そうそう、それだよ。なんとかして、この場を――」

　――とそんな時だった。視界の片隅にて、インストール完了を知らせるアイコンが目に映ったのである。

　（そうだ、俺は先程、翻訳辞書を……）

　あたふたしていたからすっかりド忘れていたが、ここでようやく辞書のインストールをしていたことを思い出したのだ。

　本アイコンを指先で掻い摘んでは、タップしてみせる。すると、期待が込められた一文が表示されたのだ。

　（これは、もしかして……）

　その一文とは、まさに

　〝獣人語を喋れるようになりました″

　であった。

　口元がほくそ笑む。それを見て、セツナは気になり。首を傾げては

「どうしたの？　急に似たついたりして？」

　半ば気持ち悪そうなものを見るかのように、視線を投げかけたみたいだ。だけど、そんなことはどうでもよく。

　ふんっ、と鼻で笑って軽くあしらうと、俺は簡潔に答えた。

「できるようになったのさ」

「え？　なにを？」

「まぁ、見てなって」

　そして、樽の隙間から覗かせては、一匹のメラルーに話しかけた。

「そこの猫ちゃん。上手い話があるんだけど、ちょっといいかな？」

　まさに、どうでもいい言葉掛けだった。答える訳ない、言葉が通じる訳ないのだから。

　少なくともセツナは、そう思い込みをしていたのかもしれない。しかし、そのメラルーの反応は違った。

「どうしたにゃ？」

　共に大タルを運搬していた相方が尋ねてくる。運搬がストップしたことに、足を止めたメラルーの反応を見て、釣れた、と思った。

「困りごと、あるんだろう？　里の問題として」

「そ、そうだけど。君たちには関係ないにゃ」

「へ〜、関係ないか？　こっちには俺とコイツで、腕利きのハンターなんだけどな〜」

「そ、そんなこと言って、俺たちをたぶらかす気なのは、分かっているにゃ」

　会話が通じるようになったとは言え、敵視していることには変わりそうになかった。

　仕方ない。これなら、とそのメラルーの眼前にマタタビを見せつけた。マタタビをひらひらさせながら、

「出してくれたなら、このマタタビ、あげてもいいんだぜ」

　と甘い言葉を。

　ゴクリッ

　その言葉を受けてか、メラルーの喉から唾を飲み込む音が響いた。

「くぅ〜。ひ、卑怯だにゃ〜」

「ほれほれ〜」

　焦らすに越したことない訳だ。そんな中、

「一体どうしたにゃ？　頭抱えて」

　焦らされる1匹のメラルーの様子を気にしてか、他のメラルー、アイルー達も歩み寄ってきた。

「なにをそんにゃに……」

　アイルー2匹が気にかけて宥め始める。一方、メラルーは違った。隙間から差し出したマタタビ。それに気付くや否や、涎をだら〜り。

　そして――

「欲しいにゃ！」

　飛びかかった。だが、

「おーと、そうはいかないぞ、と」

　素早く引っ込めた。方やマタタビ欲しさに、方や悪戯半分で大タルからの脱出を図る俺とセツナ。

　この奇妙な構図ができた訳だ。

「ったく、何してんのよ」

　悪戯に耽る俺をよそに、セツナが呆れ顔を覗かした。

「いいじゃないか。ある種の駆け引きだよ、駆け引き」

　冷静になれば、無駄な駆け引きではあったと思うが、彼らをおちょくるのは辞められそうになかった。

「落ち着くにゃ、二人とも」

「だって、あそこにマタタビが」

「どうしても欲しいにゃ」

　もはや、2匹のメラルーの眼中には、マタタビしか見えなかった。

　――とそんな時だった。

「な〜にを騒いでいるんにゃ。2人とも」

「あ、里長」

「ケミットも」

　（里長？　ケミット？）

「セツナ、誰かが来たのか？」

　悪戯に耽り過ぎたのか、いつの間にか誰かが来たようだ。

「里長と……、ケミット、かな。キャンディー舐めているから」

「やっぱりか」

　どうやら本当に来たようだ。マタタビをしまい、彼らの様子を隙間越しから伺ってみた。

「マタタビが、マタタビが〜」

「ともかく落ち着くにゃ」

「でも〜」

「里長の前だにゃ」

「里長？　……‼︎」

　ようやく気付いたらしい。2匹のメラルーは、揃ってバツが悪そうにシュンッとしてしまった。

「一体、どうしたと言うのじゃにゃ？　揃いも揃って」

「も、申し訳ないにゃ。出されたマタタビに目が眩んじゃって、つい……」

「右におにゃじく……」

「マタタビ？」

　そして、やや間を空けた後、すっかり呆れ果てたのか。里長は深いため息を漏らした。その代わりとはなんだ、気持ちを代弁したるはケミット。

「君たち、しっかりするんだにゃ。相手は俺たちの天敵、人間なんだぞ！」

「ごめんなさいにゃ」

　腰に両猫手を当てて、厳重注意を促した。

「里長の孫とあって、あの子、しっかりしてるんだね」

「しっかり、しっかり、ね〜」

　口で言うだけでなく、心の内でも反芻してみせた。

「ところで人間よ。マタタビを使って同胞を惑わすとは、一体何が目的なのにゃ？　見たところによると、言葉が通じるように見えるがのぅ」

「だってさ」

「だってさ、って〜。ユウトが」

「そ、それは……」

　いざ交渉のテーブルに相手を着かせることができたとは言え、いざ、切り出そうとすると戸惑ってしまった次第だ。

　お互い顔を見合わせるが、どうにも困惑は深まるばかり。

「おーい」

　外から声が。急かされて

「里長」「里長さん」

「あ、いや。どうぞ先に」

「ユウトこそ、言い出しっぺでしょ」

「いや〜、それは……」

「ほらほら」

　すると、また外から。今度は痺れを切らしたかのように

「一体、どうしちゃったのかにゃ？　だんまりにも程があるにゃ」

　苛立ちを露わにする者まで現れ始めた。さらに――

「きっと、悪あがきで誘惑したに違いないにゃ。早く捨てに行こうにゃ」

「そうだにゃ。と言う訳で、里長、私達はこれにて」

　その意見に戸惑っているのか。里長とケミットは、揃って黙ったままだった。再び荷台らしき物が動く感覚を抱く。

　（まずい、せっかくのチャンスが）

　セツナがこちらの出方を伺う立場を貫く一方、焦った俺は、咳払いをした後、渋々と口火を切った。

「里長とやら、ここらで交換条件といこうじゃないか？　里の問題とやらを抱えているんだろう？」

　ピタリッ！

　まさに核心を突かれ、一同揃って動揺めいたのか、運搬はそこでストップ。

「里長……」

「うむむむむ……」

　今の言葉で迷い出したのか、里長の表情に戸惑いが滲み出していた。

「人間。もしかして、ワシらを試すつもりかにゃ？」

「じっちゃん、この者の声に傾けては――」

　――がそこで、手で静止されたのか。口を閉ざした。

「試すも何も、この状況でか？　俺たちはただ、あんたらが困ってそうだから助けてやろうかと言うことと、代わりに盗んだ地図を返してもらう。この交換条件、受けるかどうか聞きたいだけだけどな」

　と、まさにハッキリと述べた訳だ。ところが、

「ちょ、ユウト？」

「どうしたセツナ？」

「どうしたも何も、いきなり踏み込み過ぎじゃない」

　どうやらセツナは、自分が意図していたのとは違ったらしい。どこか心配な顔持ちをしていた。

　けれど

「え？　まさか加減しろってか？」

　すると、

「加減するとかそうじゃないとかではなくて……」

　一体何を言いたいんだろうか？　逆にその辺りを訊きたくなってしまう。

　2人が揉めてる中、里長は

「交換条件とか、何処まで知り得ているのじゃにゃ？　ワシらのことを」

「そ、そうだにゃ。まるで、足元を見てるかのように見えるにゃ」

　他の獣人達も、詰め寄ってきた。仕方なく話は打ち切りにすべく、

「ま、その件、後から聞くよ。ともかく――」　

　一旦保留にして、詰め寄る彼らに目を向けて交渉を再開した。

「別に深いとこまでは知らないさ。ただ、とあるモンスターによって、食料不足の問題を抱えているくらいしかな」

「うぬぬぬ……、確かに核心は突いているのぅ。で、そちらの条件とはなんじゃにゃ？」

「地図の返却。あんたらの同胞にパクられたからな」

「地図？」

　身に覚えがないのか。里長はケミットを含めて、5匹のアイルーメラルー達に目線を投げかけた。

　一方、当然のように、彼らは心当たりはなさそうみたい。反応がイマイチだった。

「なんのことか、分からないにゃ」

　うんうん、と周りも頷く。

「んなこと――、まぁ、いいや。大体――」

　とそこで、自分が言いたかったことを代弁するかのように、里長が遮った。

「もしかすると、ガラクタ置き場の中にあるやもしれないにゃ。人間よ、お主、名前を聞こうじゃないにゃ。まずはそこからだにゃ」

「ユウトだ」

「あたしはセツナ」

「了解にゃ、後で見ておくにゃ」

　ふっ、どうやら、交渉成立みたいだな。張り詰めたものが、なんだか解れたような気さえした。

　――のだが、

「ただしにゃ」

　ん？

「いずれにせよ。ワシらの要望を叶えてくれるならばだがにゃ。でないと、返すことはできない上――」

「はいはい。分かっているって」

　あくまで条件ありきと言うことだな。言うことなすこと、理解はできていた。

　その後……。

　何匹かの護衛アイルーが現れた後、里長の命令の下、俺とセツナは大タルから解放された。

　解放されて、早速だが取り巻きは警戒心を露わに威嚇に入った。

　――が、そこは里長の命令により、宥めることはできたみたい。手にした武器(ピック)をしまった。

　それで、それでだ。

　切り株の円卓を囲い、里長とミケットと対面した俺とセツナは、その2匹から事情を聞かされた訳だ。

　事情と言っても、上辺のことだけで。案の定、里は今、食料が枯渇しそうであること。

　そして、その要因というのが、今まで姿を見せなかった凶暴なモンスターが現れたことであると、話してくれた訳だ。

　ケミット曰く、このまま問題が解決されなければ、引っ越しも考えていたそう。

　そこには、後ろ髪を引かれる何かがあったが、交渉成立しただけで仲間だとは認められていないだけに、話してはくれなかった。当然と言えば当然かもしれないが。

　それで、交渉上、どんな食料を集めればいいのか話しているわけで。

「とまぁ、主にこれらを集めればいいにゃ」

　ぺろぺろ、と会議中なのにも関わらず、キャンディーを舐めながらミケットは必要素材を説明してくれた。

「なるほどな。それほど種類的には多くはないな」

「氷結イチゴにハチミツ、ね〜」

　言われたことを反芻するかのように、ぼやくセツナがそこにいた。

「で、最後に生肉。これを確保してくれればいいにゃ」

「了解」

「ところで道案内どうするの？　あたし達、地図持ってないし……」

　確かにそうだ、案内人がいる。例え素材を確保したにせよ、ガイドがいなければ、帰路の最中、遭難しかねないからだ。ましてや、天候が目まぐるしく変わるなら、尚更だけに。

「そこは……」

　誰かを求めるかのように、視線が泳ぐ。――とここで、里長が。

「ミケにお願いしようかのぅ」

「じっちゃん？」

「道案内、得意にゃろう？」

「そ、そうだけど……。わ、分かったにゃ」

　その口調、何かを躊躇っているかのように見えた。

「で、道案内は決まりだな」

　そこで、場外から声が掛かる。

「ミケットだけに行かせるわけには行かないにゃ」

「俺たちも」

　揃いも揃って、アイルー3匹が姿を現した。

「お前達……」

「いくら交渉上とは言え、敵であることには変わりないにゃ。なんかあった時のためにと思ってにゃ」

「そうそう、そのためについて行くにゃ」

　思いっきり、警戒されているな。心の中でため息が漏れた。

「別に危害は加える気はねぇよ」

「ほんとかいにゃ？」

「やめるのにゃ、お前達」

　緊迫感を生み出す彼らに、長は一言で諭した。

「里長……」

　しかし、彼らを尻目に

「ミケ」

「にゃ？」

「この後、渡す物があるが、頼めるかにゃ？」

「渡す物？」

「念のためじゃにゃ、念のため」

　何を手渡したのかは分からないが、心遣いとして何かを渡したようだ。不思議そうな表情を浮かべる彼に、里長は笑みを浮かべた。

「準備はいいにゃ、2人とも。くれぐれも交換条件と言うことを忘れずににゃ」

「はいはい」

「分かったわ」

　これで、ようやく話が纏ったみたい。時折吹き付けるブリザードが荒れくる地帯を避けて、ケミットの案内の下、里の裏側から出発するとになった。

　ちなみに、このルートは荒れた天候にさほど影響しないらしい。ケミットを先頭にして、彼のペースに合わせて歩き出す。