月毛の翔馬は夢を届ける

月に乗る者

　１９９４年に差しかかってすぐ、シロハナ牧場のオーナーブリーダーである文夫のもとには、ある一報が寄せられた。

　それをもたらした人物というのは、大切な愛馬を預かる調教師、東正則からだった。

『すみません、加賀さん。ひとつ謝っておきたいことが……』

　そのような前置きをしたあと、正則は嘆息して。

『実は……ゲッコウエースのデビュー戦が少しずれ込みそうでして……』

「……なにがあったのですか？」

　告げられた言葉に、文夫の眉間に皺が浮かぶ。

　自身の愛馬にまさかの事態があったら、堪ったものではない。しかしそういう事態に近い状況に追い込まれているからこそ、こんな連絡をしてきたのだろう。

　最悪の想定を予測しつつも、そうでないことを願うしかなかった。

『ゲッコウエース自体にはなにも問題はありません。ただ……』

「……ただ？」

　胸を撫で下ろし、改めて文夫は問う。

　文夫は内心で、ホッと一息吐く。

『騎乗予定だった騎手が、このときになって騎乗停止処分を下されてしまいまして……』

　申し訳ないです、と声を震えさせ、正則は続ける。

『こちらのほうで騎乗できそうな騎手は探します。ですが……見つからないとなると、デビュー戦は来週以降にずれ込みそうです』

「そうでしたか……」

　騎手がいないとなると、それこそ競走自体が成立しない。

　もし今週中に騎手が見つからなければ、残念ながら、デビューは遅れるというものだ。

『……一応お伺いしておきます。どういう騎手がいいとか、そういった要望はありますか？』

「いえ、乗れれば誰でもいいです。こんな状況ですから……」

『……ありがとうございます。では、失礼します』

　電話を机に置き、文夫は頭を掻く。

　苦しく悶えるような表情で。文夫は大きく溜め息を吐く。

「……頼む、見つかってくれ」

　電話を机に置くと、正則は傍らに立つ男性スタッフに声をかける。

「見つかった？」

　と問われれば、スタッフはただ首を横に振るだけ。

「これは……これはいけない……」

　ソファに座り込んで、頭を抱え、考える。

　どうする、どうする、どこにいる。

ゲッコウエースがデビューする予定のレースは、今週の東京競馬場で行われる３歳新馬。

誰でもいいから鞍上を――

「あのー、すみません。東先生、自分、伝手があるんで、一回そこに連絡してみても？」

　もはや藁にも縋る想いだった。正則は顔を上げて。

「すぐに頼む」

　と一言発すれば、声をかけてきたスタッフは一旦この場から離れ、連絡を取り始める。

　１分弱だろうか。それほど経たぬうちに、連絡を取っていたスタッフが駆け足で戻ってくる。

「東先生！　出れます！」

　その一言だけで、正則の表情にみるみる明るさが灯っていく。

「本当！？」

「はい、本当です！　予定が完全に空いていたみたいで、今週の東京競馬場には乗れるようです！」

「よかった……。

して、その騎手は？」

「はい、名前は――」

　１９９４年２月。

　まだまだ終わらぬ冬空を一瞥し、白い吐息を吐き出す。

　東京競馬場、３歳新馬、芝１６００ｍ左回り。

　いよいよデビュー戦を迎えようとする愛馬に、想いを馳せて。

「よかったですね、予定通りの新馬戦に出れて」

　そうやって微笑みかけてくる小牧和美に対して、文夫は苦笑で返す。

「なんとかだけどね。とりあえず、彼らに会いに行こう」

「はい！」

　快活に返答する和美を連れて、文夫は地下馬道に立ち入る。

　そこで待ち受けていたのは、がっしりと筋肉がついた月毛馬と、それを管理する正則、それからもうひとり、騎手と思しき端正な顔立ちを持つ美青年だった。

「お疲れさまです、加賀さん」

　正則にそう声をかけられ、文夫が軽く会釈をする。

　と、正則は平手で隣に立つ美青年を指す。

「ああ、すみません。こちらが鞍上の……」

「ええと、はい。騎手の幸久明と申します。今日はよろしくお願いします」

　若干堅い印象を受ける肩を震わせ、美青年――幸久明が口を開く。

「よろしくお願いします、幸さん。それと、ありがとうございます。遠く関西から乗りに来てくれるとは」

「あー……たまたま空いていましたからね……。

　まだデビューしたてですから……」

　そう自嘲する久明に、文夫は笑みを深める。

「いえ、乗ってくれるだけでもありがたいですよ。前提として騎手がいなければどうにもなりませんから……」

　では、と文夫は言葉を続ける。

「よろしくお願いします、幸さん」