月毛の翔馬は夢を届ける

重圧との戦い

「ようこそ、加賀さん、小牧さん。――美浦トレセンへ」

　和美は目を見開いて驚嘆し、そんな姿に文夫は口に手をやって微笑む。

　今文夫たちの目の前に広がっているのは、競馬場さながらの数々のコース。

　芝やダートは当然として、坂路やウッドチップコース、そしてそれらを用いて調教を行っているのが散見され、文夫の口からある言葉が漏れる。

「懐かしい。父さんと一緒に通させてもらったことがありますけれど、やっぱり、丁寧に整備されてる印象があります」

「コースの不備などで馬や人になにかあってはなりませんから」

　こちらへ、と続けて手をかざす正則に案内され、厩舎の中へと入り込む。

「やっぱり、ここも綺麗にされてますよね」

「衛生面もありますが、私個人が綺麗好きなようで、なにか落ちてたりするとすぐ退かしたりはしてます。……スタッフからは度を過ぎてる、とたびたび指摘されますが……」

　和美の言葉に応答しつつ、どこか納得がいかないという表情で、正則は肩を竦める。

　と、そんな雑談を交わしているうちに。

「あ、ここです。エースの馬房」

　ピタリと足を止めた正則は馬房へと手をかざす。文夫と和美が視線を向ければ、中では大柄な月毛馬が忙しなく左回りに旋回しているのが見える。

　おーい、と文夫が声をかければ、ピクリと小刻みに耳を震わせる。

「エース、元気かい？」

　文夫が笑顔でそう問うと、ゲッコウエースはぶるると喉を鳴らす。

　今月にまた勝利をあげたこの月毛の頭を、文夫はそっと撫でてみる。

「相変わらずそうでよかった、エース」

　元気そうな姿を目にして、文夫はホッと息を吐く。

「まだ重賞未勝利ではありますが、いずれ重賞にも手が届くと太鼓判を押す者もいるぐらい、ゲッコウエースは魅力的な馬です」

「え、本当ですか？」

　和美が反射的にそう聞くと。

「本当ですよ」

　と正則は返答する。

「うちの馬が話題に……」

　小声でそう繰り返して、和美はゲッコウエースを見つめる。

「ウソ、うちの馬、すっかり立派になったみたい……」

「まだまだ立派になりますよ」

　エースを撫で続ける文夫を尻目に、和美は咄嗟に正則のほうに振り返る。

「……つまり？」

「まだまだ本格化してませんよ、エースは」

　口角を釣り上げる正則に、和美はビクッと肩を震わせる。

「……すみません、加賀さん。そろそろいいですか？」

「あ、はい。あれですね」

「あれ……？」

　首を傾げる和美を置いて、文夫と正則は向き合う。

「ゲッコウエースの次走について、提案が」

「やはりですか。距離不安とかは？」

「前走の手応えからすると、適性は十分にあります。あとは輸送がどう響くか、ですね」

「え？　輸送、ですか？」

　そう聞き返す和美に、正則は笑みを深める。

「はい、中京競馬場に行こうかと」

「え、この時期の中京って確か……」

「うん、そうだよ。和美の推測通りだよ。ってか、レース番組覚えてたんだ」

「そりゃ覚えますよ！　加賀さんに嫌というほど番組表見せられましたから！」

「それは違いないね」

　からかうように笑って、文夫は再び口を開く。

「重賞挑戦、ですね？　東先生」

「はい、その通りです」

　その言葉が飛び出すと、互いに笑みを深めて。

「勝算は？」

「８割から９割です。そこは恐らく勝てるかと」

「あ、あのー……すみません」

　和美はおずおずと挙手すると。

「一応お伺いしますが、その重賞というのは……？」

　ああ、と正則は呟いて。

「――GⅢファルコンステークス。中京競馬場の芝１４００ｍですよ」

　それを聞き届けた文夫は、影が射す顔でニヤリと笑ってみせた。