色の変わった星とパステルカラーの姉妹

Part15 心身を癒す食事

　食べ放題に行きたいって言える空気じゃなかったので、フードコートに来ました！ 端の方、窓際の2人用の席に座って辺りを見回す。後ろ側の綺麗な黄金色の看板が見える天ぷら屋から、前側の青緑色を全面に押し出したアイスクリーム屋… え、水色？

「それじゃ、私は天丼買ってくるから。あかり君も、好きなの買ってきてね」

「あ、はい」

　食後のアイスは一回置いといて、僕も何か食べに行こう。和食、洋食、中華、どれにしようかな。

　餃子は美味しそうだけど、口が臭(にお)っちゃいそう。担々麺も食べたいけど、思ったよりも辛かったら嫌だし… 中華はやめとこうかな。

　ピザやラザニア、グラタン。洋食も美味しそうだけど、最近喫茶マキで沢山食べたからなぁ… 和食にしよう。

　うどん屋、そば屋、天ぷら屋、定食屋。麺類が多いなぁ。うどん屋とそば屋が並んでるけど、仲いいのかな。折角だし、うどんとそば、両方並盛にしよう！

「あの、ざるうどんの並を下さい」

「あいよ、お嬢ちゃん。おまけに飴ちゃん持ってきな」

「あ、ありがとうございます」

「ざるそばの並盛をお願いします」

「は〜い、今から作るよ。飴ちゃん食べて待ってて」

「ありがとうございます」

　…嬉しいんだけど、子供扱いされてるなぁ、僕。これでも高校生なんだけど、そんなに幼く見えるのかな… 別にプライドが傷つけられたりしないけどさ、本当の体じゃないし。 …他の人に、小学生に間違われたことあるし。

　まぁ、飴は貰うし、後で舐めるけどさ。今はうどんとそばを食べよう。天丼を食べる葵の前に2つ並べて、どっちから食べようかな〜。 …天ぷらも頼めば良かったかな？

「いただきまーす」

「うどんとそばか… 凄いチョイスだね、どっちも好きなの？」

「うん。麺類、みんな好きだよ」

「…お米は？」

「大好きだよ」

「なんでも好きじゃん」

「…まぁね」

　うん、なんでも好きだしなんでも食べるよ。ご飯を沢山くれる人が居たらついていっちゃうかも。 …いや、ついていってたな、僕。料理を求めてヒメさんについていってた。

　うどん、美味しい。ざるの上に綺麗に乗った白いうどんから、柔らかで麦の香りがします。コシがあってモチモチとしている麺に、濃い味の冷たい汁(つゆ)が絡んで箸が止まりません。しかし、うどんだけでなくそばも食べるんです。

　そばも美味しい。うどんとは対になる黒色の麺から、より強く少々刺激的な香りです。嫌ではないんですが、苦手な人はいるかも。細い麺は柔らかく、噛めば簡単に切れる程です。そんな麺に海苔の磯の味と、溶け込むような汁(つゆ)の優しい味が混ざり合って口の中でぶわっと広がる。胃に染み渡る、そんな味です。

「美味しい？」

「はい！」

「どっちの方が美味しい？」

「どっちも…

かな」

「ほんとに味わかってる？」

「わ、わかってるよ、うん」

「…まぁ、美味しいならよかった」

　わかってないと思われてそう… まぁいいや、葵が食べてる天ぷらが美味しそうだったし、僕も頼んでこよう。天ぷらはうどんと一緒に食べようかな？

「すいません、えびと、さつま芋の天ぷら下さい」

「承(うけたまわ)りー！ おまけにかき揚げ付けとくよー！」

「ありがとうございます」

　…おまけ、ラッキー。この体になってから、おまけとか沢山貰ってる気がする。そんなに子供に見えるかな？ まぁ、貰えて嫌なことはないし、嬉しいんだけどね！

　揚げたての黄金色が美しい天ぷら。サクサクとした衣にふんわりと口に溶ける柔らかなエビ。麺汁(めんつゆ)をつけると味は変わり、2度楽しめる。甘味のあるさつま芋の天ぷらは、熱を帯びたさつま芋に麺汁(めんつゆ)が絡むと更に深い味わいとなって体に入ってくる。噛むたびに味の変わるかき揚げは、幾らでも食べられる強さを持っている。

「は〜、美味しい。葵も美味しい？」

「うん、天丼、美味しいよ。あかり君も天ぷらは食べてるでしょ？」

「うん。でも、天丼お米と一緒だと違うのかなって」

「なるほど。タレがかかってるし、柔らかいお米に乗ってて美味しいよ。一口食べる？」

「うん、ありがとう」

　…おぉ、美味しい。タレとお米の甘さが天ぷらと合わさって、絶妙に噛み合い、濃くてはっきりとしていて飽きない味です。柔らかいお米と、カリッとした天ぷら。噛みごたえの違う2つが、感触で語りかけてくる。美味しい。

「美味しいね」

「でしょ？ まだ食べる？」

「う〜ん、葵の分がなくなっちゃうよ？」

「…後一口だけ食べる？」

「沢山食べたいから、並盛を買ってくるよ」

「はーい」

　うどんもそばも食べきっちゃいましたし、次は天丼です！ 頼んできましょ〜。

「天丼下さい」

「承(うけたまわ)りー！ すぐに作ったり！」

「お願いします」

　さて、天丼ができました。席に運んで、温かいままいただきます！ と言っても、さっき葵に一口貰ってるから味はわかるんですけどね。

「あふっ、あふい」

「揚げたてだからね。食い気が強すぎるよ」

「…ふぅ。目の前でいい香りがしてるのに、我慢しろっていうのが無理だよ」

「…せめてフーフーしてから食べたら」

「うん、そうする。ふーっ、ふーっ」

　よし、これで食べられます。 …うん、やっぱり美味しい！ 甘くて体が癒やされます。揚げ物は体に悪いーって言われたりしますけど、この美味しさは心身を安らげてくれますよ！ それに、揚げ物程度に負ける体なら、ラザニア10個とかケーキ3kgとか食べれませんし。

「あちっ…」

「ちゃんとフーフーしなって。急がなくていいんだから、さ」

「き、気を付けるよ…」

　なんか、葵が温かい、子供を見るような目で見てくる… 気を付けるから、ちゃんとするから。そんなに見られてると、食べづらい…

「それじゃ、私はアイス買ってくるね。チョコミントの。あかり君の分は、食べ終わったら買ってくるから」

「あ、うん」