───これは、とある指導者に話を聞いた記事である。
【あんな子は見たことがない。】
幼少期の九条和也に接した指導者、関係者は、口をそろえて彼が特別な存在であることを語る。
言葉の裏側には、驚きや感動、そして畏敬など、様々な感情が含まれている。
セレッソ大阪Ｕ－12時代に九条を指導した、〇〇〇〇氏もそのひとりだ。
香川真司（マンU）や南野拓実(リヴァプール)、乾貴士(フランクフルト)、清武弘嗣(セビージャ)といった、のちの日本代表選手をジュニア時代に指導した腕あるコーチに「あんな子は見たことがない。」と言わしめるのだから、いかに能力が突出していたかがわかる。
九条は小学４年生の時点で、２学年上の
そのカテゴリーを担当していたのが〇〇だった。
九条に関して、〇〇は「担当していたのはわずか半年ですし、僕が指導したという記憶は一切ない。勝手にうまくなっていった。」と声を大にする。
「サッカーの能力に加えて、思考力も飛び抜けていたので、周りの６年生はカズ（九条和也)に従わざるを得ない空気ができていました。
長く指導者をしていますが、あんな子は見たことがありません。」
ミーティングで試合の映像を見ながら「この場面、どう思う？」と聞くと、真っ先に九条が発言して、的確に状況を見極め自分の考えを言うのが常だった。
「ミーティングでも練習でも、この状況はどうする？ と聞くと、カズが『こうすればいいじゃん。』と率先して答えるんです。『こうすればいいのに、なんでみんなやらないの？』と。
そこで僕が『カズ、やっぱり気づいた？ 答えが出ちゃっておもしろくないから、違う練習しよう笑』となる。
いつもそんな感じでした。」
九条は思考力が高く、
「こちらが何か言わなくても、自分で工夫してプレーするマインドを持っていた。」という。
「２学年上のカテゴリーでプレーしているから、体格差でふっとばされることもあるわけです。
ただ、一度潰されたら、次からは絶妙なポジションをとってぶつからないようにする。
それも相手から逃げるためではなく、抜くためのポジションをとっていました。」
マークする相手の状況を観察しつつ、相手に体をぶつけられない距離とタイミングでボールを受け、瞬時に入れ替わる。
体の大きな相手に対して、思考と駆け引きで上回る九条のプレーを、〇〇は何度も見てきたという。
「カズの場合、そんなプレーが、セレクションに来た２年生の時からできていました。
仲間がボールに群がって、密集していても、一人だけ違うところにポジションをとるんです。
そして、ここぞのタイミングでボールを受けに来て、雨の濡れたグラウンドでもボールをピタッと止める。
そのプレーを見た瞬間、思わず『これ以上、彼のプレーは見なくてもいいでしょう。』と口にしたぐらいです。」
【メンタルは別格でした。】
常に考えながらプレーし、状況に適した判断を簡単にやってのける。
わずか10歳前後でそれができるのだから、百戦錬磨の〇〇も舌を巻くしかなかった。
「たとえばシュートをして、ゴールの枠を外したとします。
すると微調整して、次は同じ角度から必ず決めるんです。
ミスをした時に、ボールの置きどころや触り方、タッチの仕方がおかしかったって、自分で気がつける選手でした。
プロの世界でも、そんな選手は多くはないと思います。」
自分を客観視することに加え、強烈な向上心、負けず嫌い精神も持ち合わせていた。
たとえば「４ゴールゲーム」という、ゴールを４つ設置して行なうミニゲームがある。
10分もすると、両チームとも多くのゴールが生まれるので、点差をないがしろにしがちだ。
しかし九条は、常に両チームの得点数をカウントし、「相手チームのあの選手が２点、味方のこの選手が３点、自分が４点」と、正確に把握していたという。
「子どもの頃から、徹底的に勝負にこだわっていました。
仲間が何点とったから、自分はその上を行くという負けず嫌いで、勝つためにやるんだという気持ちが顕著。
彼のメンタルは、いままで指導してきた選手のなかで別格でしたね。」
〇〇のもとで半年プレーした後、九条はスペインへと渡った。
18歳の頃に帰国し、
その姿を見て、変化に驚いたという。
「ボールの持ち方が、わずかだけど変わっていたんです。
それを見た時に、ああ、これが正解なんだってピンと来ました。
日本にいた時もボールの置きどころは意識させていましたが、置く位置がミリ単位で違うと、立ち姿というか雰囲気が変わるんです。
スペインから戻ってきたカズを見た時に、これが正解だって気づけました」
ほかにも、スペイン帰りの九条から学んだことはたくさんあった。
２時間の練習中、90分が経過したところで九条が「もうできない」と座り込んだことがあった。
「スペインに行ったことで、頭をフル回転させて、90分の練習のなかですべてを出しきる身体になったんだなと感心しました。
カズは『バルチャは毎日の練習が戦いで、週末のリーグ戦に出るために、平日の練習がすべて』と言っていました。
彼らにとって、リーグ戦はご褒美みたいなものなんです。
その環境に加えて、ラヴィーニョに直接師事してもらってると語っていたので、成長スピードも速くなりますよね。」
【19歳でスペイン1部の
九条は幼少期から異国で競争を勝ち抜き、日本に戻っても大きな注目のなかで着実に階段を駆け上がっている。
〇〇は九条の足跡を振り返り「カズは技術もそうだけど、心の強さがすごい。」と実感を込めて語る。
「FCバルチャで得点を量産するのは、とんでもなくすごいですよね。
頭を使ってプレーするという意味では、ラ・リーガはダントツの強度だと思います。
その環境で１年通して戦い抜いて、なおかつゴールという結果も残したわけですから。」
〇〇にとって九条は、教え子というより、プレーや振る舞いを通して、世界基準とは何かを身をもって示してくれる存在だ。
欧州トップレベルで躍動する九条は、どこまで上り詰めるのか。指導者として、そしてひとりのサッカー人として、その勇姿を楽しみにしている。
次話から原作開始ですね。
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