エリザベス女王杯の翌週、京都競馬場のスタンドは詰めかけた観客のどよめきと怒号に埋め尽くされていた。スクリーンに表示された単勝の払い戻し金の値は5300円、３連単に至っては300万を超える金額が表示されていた。高配当に歓喜する者や下を向き嗚咽を漏らす者など悲喜交々の中で、この大波乱を巻き起こした張本人はやや困惑した表情を浮かべていた。
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遡ること約10分。
全国の競馬ファンの視線はある一頭に注がれていた。先日のスプリンターズSを制したエレキスプリントである。スプリンターズS後にマイルCSから香港のローテと今年度限りでの引退及び種牡馬入りが報じられたこの馬の国内ラストランを見届けようと、熱心な競馬ファンが京都競馬場に詰めかけていた。
距離延長にも関わらず1本被りの人気に推されているエレキスプリントの他に、もう一頭距離延長でマイルCSに出走する馬…ファイティングブルがいた。前走のスプリンターズSからの継続騎乗で鞍上は三宅である。圧倒的1番人気のエレキスプリントとは対称的にファイティングブルは単勝53倍の9番人気にとどまっていた。ただでさえ気性難で短距離を走っているのにいきなり距離延長のマイル、その上前走が折り合い放棄のぶっ放し逃げだったことが不安視された結果のオッズである。
出走する各馬が係員に引かれてゲートの中へ。最後の一頭が入った後、ゲートが開かれた。
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"最後の一頭、18番クリームホワイトが引かれてゲートの中へ。収まって、スタートしました。5番エレキスプリントはまずまずのスタート。鞍上磐田抑えて控えます。ラストランの香港へ向けて国内ラストランを飾れるでしょうか。エレキスプリントは後方へ。"
"先行争いを見ていきましょう。先手を取ったのはクラスカトライト、2番手にサルページ。3番手にターチェント………"
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スプリンターズSのあと、スプリンターズSの走りを受けて三宅はある作戦を考えていた。前走のぶっ放し逃げが1600Mでも通用するとは考えにくい。そもそもが単走が続くとソラを使う癖があるらしいことも加味すれば、大逃げの手は打てない。かといって折り合いを放棄した逃げの後に折り合いをつける競馬ができるとも考えにくい。無理に控えても折り合わずに喧嘩、最悪の場合獅子舞暴走で他馬に迷惑をかける事も考え得る。そもそも、折り合う競馬ができていれば前走のような逃げはしていない。半端な逃げも掛かるだけだろう。
故に残された手立ては1つ。
三宅はゲートが開いた時点で全力で手綱を引っ張った。やや出負けしたスタートから先頭へ上がっていこうとするファイティングブルを全力で抑え込む。
20代半ばだからこそできる力技で無理やり最後方にポジションを構える。前にはエレキスプリント。
大波乱まで、あと1200M。
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"後方3番手にはラレストラミドルがいて、さぁここにいた。エレキスプリントは後方2番手。じっくりと構えて後方2番手。G16勝目なるか。"
"先頭が今800を通過。まずまず流れています。レースを引っ張るのはクラスカトライト、サルページが並んでいきます。3番手1馬身あいてターチェント。そしてなんと最後方にファイティングブルがいます。鞍上三宅が懸命に押さえ込んでいます。最後方にファイティングブル。はたしてこの位置取りは吉と出るのか。"
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残り600のハロン棒付近、先頭が4コーナーに差し掛かるところ。三宅は懸命に抑え込んでいた手綱を緩めた。スパートの合図に鞭を回して見せ鞭から流れるように鞭を一発入れる。先に上がっていっていたエレキスプリントの外に回して4コーナーを回る。直線に入った時点で未だポジションは馬群後方。
我慢の末に制限から解き放たれた闘牛の手応えに、三宅の顔に笑みが浮かぶ。
観客が馬場の真ん中を猛然と駆け上がるファイティングブルの姿を観たのはその直後のことだった。
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マイルCSに騎乗していた騎手のマークはエレキスプリントに集中していた。
'距離不安こそあるものの、短距離戦で決め手としている末脚はマイル戦でも使えるとすれば抗いようがないほどの脅威となり得る'
この認識はエレキスプリント以外の馬に騎乗する騎手に共通のものだった。故にエレキスプリントに脚を溜めさせないため、距離を持たせないためにスロー展開を嫌ってペースは早くなった。エレキスプリントの磐田もそれを理解しているからこそ、普段の馬群後方の競馬ではなくあえて馬群の後を単騎で追走する形に控えた。ハイペースを想定して後方2番手に控え、4コーナーから溜めた脚を使って疲労した先行馬をゴール前で外から差し切って勝利。あとはエレキスプリントが先行馬をゴール前で差し切るだけ。この磐田のレース展望は当たっていた。
ただ一つ、ファイティングブルが最後方に控え、捲り上がってきたということ除いて。
「は？」
磐田の目に映ったのは、後方から自分のさらに外を通して捲り上がっていくファイティングブルの姿。それだけなら問題はなかったのかもしれない。ファイティングブルにエレキスプリント以上にキレる脚が使えるとは考えにくい。行かせても問題はない。
ただ、それ以上に問題なのは
「アカン！外被された！外回す進路がない！」
外から捲り上げられたことで外を回す進路を失ったことだった。
距離を考慮してギリギリ差し切れる位置から仕掛けたエレキスプリントには、一度減速してさらに外を回すだけの余裕はない。やむなく、進路を内に求めたエレキスプリント。しかし、その目の前に広がるのは横に広がった先行馬達の壁。
「どかんかいゴラァ！一個分空けろ！」
たまらず怒声をあげるも、ハイペースで先行した各馬に位置を動いてスペースを作るだけの余力はない。
力尽きずるずると下がっていく先行馬たちに、なすすべなくエレキスプリントの馬体は飲み込まれた。
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"残り600を切って4コーナーに差し掛かるところ、先頭はまだクラスカトライト粘っているがさぁここで動いたぞエレキスプリント！じわじわと押し上げてくる！最後方ファイティングブルも鞭が入って上がってくる！横に広がって直線コースへ！先頭はここで変わってターチェント、1番外からファイティングブルが上がってくる！エレキスプリントは内に潜った！"
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直線に入ってからのファイティングブルの走りは驚異的の一言だった。
瞬く間に馬群を飲み込んで残り200の時点でわずかに抜け出ている2頭を追う形に。その2頭も50Mもしない内に抜き去り、あとはただ突き抜けるのみ。
最終的に2馬身半の着差をつけて堂々と先頭でゴール板を駆け抜けた。
ゴール板を通過する瞬間、三宅はスタンドへガッツポーズを向けた。
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"ファイティングブルが一気に上がってくる！ファイティングブル3番手まで上がって残り200！エレキスプリントは進路がない！エレキスプリント前が壁！そしてここでファイティングブルが先頭に変わった！2番手クリームホワイト3番手にガーランドラルク！ファイティングブルが突き抜ける！エレキスプリントは進路がない！これは届かない！大波乱だ！ファイティングブルが突き抜けて今先頭でゴールイン！2着にクリームホワイト、3着に最後粘ったダノンカーニバル！
大荒れとなりましたマイルCS、圧倒的1番人気エレキスプリントは進路なく後方での入着となっています。1着は9番人気ファイティングブル、2着に12番人気クリームホワイト、3着に4番人気ダノンカーニバル。確定までお待ちください"
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勝利インタビューや後検量を終えて、三宅は口取りの為に再びスタンド前へと向かった。そこで目にしたスタンドは惨憺たる状況になっていた。歓喜に沸く的中者がごくわずかまばらにいるかと思えば、その近くには最終レースで負けを取り返さんと小走りでパドックへと向かう者、果てには動くこともできず地面にへたり込んで泣き叫ぶ者。三者三様の混沌は地獄の雰囲気を作り出していた。
「蹲って泣いてる人、一体いくら突っ込んだらあんなことになるんですか」
地獄の空気の中、口どりに参加した関係者の1人に聞いてみたが、
「3桁はまず間違いない。おそらく、手を出したらいけない金をスったんだろう。今日の夜とか明日に電車止まっても驚かないな」
という回答に三宅は困惑の表情を隠せなかった。
「なんで電車止まるんです？」
「使っちゃいけない金使って大逆転狙ったはいいものの、この大荒れで全額スってパー。もう○ぬしかないってやつがいてもおかしくはない。首○るか電車に飛び込むかはそいつ次第だが」
金銭管理の徹底を決めた三宅であった。
なお、最終の12Rも三宅が大穴を空け、負けを取り返さんとした者達はさらに絶望の淵に追いやられた。
次回、朝日杯。