先生は世界平和を実験している

僕はここにいる

ちょっと体調が優れないねん……ごめんなさいね！

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　乱戦など初めての経験である。というか乱戦に参加する事など体力的に考えてもっての他である。

　だが時に後方支援など許されない時もあるわけで、まさに飛鳥の置かれている状況はそれだった。

　飛び交う銃弾、瓦礫、その他諸々。眼前で繰り広げられる壮絶なバトルに、先陣を切った張本人でありながら飛鳥はげっそりとしていた。

　ケイオスをアクセルに任せその場から離脱したのには意味がある。

　これで二度目になるが、今回も目的があるが故の行動なのだ。

（僕の目的はこの戦場を突き抜けて、ラムレザルを止める事にある）

　視線を少し戦場の奥深くへと向ければ、閃光を炸裂させながら暴れるラムレザルの巨体が見える。生徒達での対応にも限界がある為に再びスレイヤーが単身戦いを挑み、拮抗状態にある。

　しかし、ケイオスによるクラッキングを受け、ヴァレンタインとしての力を暴走状態に追いやられた今の彼女がどれくらい耐えられるのか、それが最大の不安要素だった。

　体組成を書き換えられ、まったく別物に変換されている今のラムレザルはいつ爆発してもおかしくない。よってすぐに止める必要があるのだが……既に飛鳥は法力使用時間が限界に達していた。

（オーバークロックを行うにはまだ早すぎる。だがクールタイムが終了するまで待つわけにもいかない……）

　戦いの中で生まれた瓦礫に身を潜めながら飛鳥は考えに考え、あまりにも遅く懐にある大事な戦力の事を思い出す。『シッテムの箱』を取り出し、彼は高性能な助手を呼び出す事にした。

「アロナごめん、手を貸してもらえるかな」

『先生！　声をかけてもらえたのは嬉しいですが遅くないですか！？』

　画面の中で『シッテムの箱』のＯＳを務めるアロナが腕を組み、心底不満げに頬を膨らませている。思えば彼女には法術使用時のタイムカウントを始めとし、細々とした作業ばかり頼んでしまっていたが、元はといえば先生をサポートする事が本来の業務である。

　そういう意味では、できる事はなるべく自分で、という飛鳥のスタンスにアロナが不満を抱いていたのも当然といえば当然である。

　飛鳥は謝罪の意を込めて視線を伏せつつ、

「重ねてごめん。でも今こそ君の力が必要だと思うんだ。この場にいる生徒達の中ですぐに手を貸してもらえそうな生徒をピックアップ出来るかい？　僕を離れたところまでキャリーしてもらえる実力のある生徒であれば最優先で」

『むむっ！　できるかどうかでいえば……可能ですよ！　ちょっと待ってくださいね……！』

　口では不満げながらもアロナはすぐに飛鳥の頼み込んだ内容を承諾し、数秒の間に画面に候補を表示させていく。

　その中には飛鳥のよく知る生徒達の顔があり、すかさず指で彼女達を指し示していた。

「偶然というにはできすぎているが、彼女達の力を借りよう。すぐ連絡できるかい？　法力の計算を容易くこなせた君の事だ。広域に通話を繋げるのもわけないだろう？」

『もちろんですよ先生、ええもちろん！　もっと早く頼って欲しかったですよ先生！』

「ほ、本当にごめん。そんなに怒ってるとは」

『とにかく連絡繋ぎますね！』

　心底怒ってる様子ではあるが、アロナはテキパキと処理を行っていき、飛鳥が選んだ三名の生徒に即席で繋いでいく。

　サッと画面に並べられたその名前は『早瀬ユウカ』『羽川ハスミ』『火宮チナツ』『守月スズミ』の四名である。

　一斉に全員の端末へと通話が繋げられていき、画面には通話中を示すアイコンが浮かび上がる。それと同時に各々の置かれている状況が、スピーカーを通じて飛鳥の元へと届けられる。

　いずれも銃声と怒号が飛び交っている。当然だ。何せ相手は無数のヴァレンタインとそれを援護するアリウスの生徒達なのである。いくら三大校が揃ったとはいえ、優勢とまでは行かない状況だろう。

　しかし敵側の最大戦力と称してもよいラムレザルを止める為ならば、たとえ鉄火場であっても力を借りざるを得ない。飛鳥は意を決して、

「皆、聞こえるかい？」

『先生！　今どちらですか、見失ったんですが！』

　開口一番はやはりというべきかユウカである。銃声が絶え間なく聞こえる辺り、激戦区にいるらしい。

「今ちょうど隠れているところだよ。そう遠くない、今皆に僕の座標を送る。それともし手が空いていれば指定地点まで護衛をお願いしたくて」

『護衛、ですか？　それは構いませんが……』

『アイィィィィィィッッッ！！！！』

　続くのはハスミだ。こちらも戦闘の音が聞こえるが、それをかき消すレベルでツルギの絶叫がけたたましい。

『チナツです。行政官が凄まじい文句をいっておりますが私は問題ありません。座標を確認しました。これからピックアップします』

『こちら自警団の守月です。今ちょうど手が空いたところなので、構いませんよ。むしろお呼びがかかるとは光栄です。それにしても何故私達を？』

　チナツとスズミも即座に応答をよこしてくれた。まったく淀みのない彼女達の回答に飛鳥は状況を理解しながらもドキリとしてしまっていた。

「……怒らないで聞いてもらいたいんだけど、すぐ近くで声をかけられそうなのが皆だったからかな……」

『なんですかその理由！？　もうちょっといい理由なかったんですか！？』

　当然といえば当然すぎる反応を誰よりも早く返してくれたのはユウカである。かなりの声量で詰め寄られ、飛鳥はつい身をのけ反らせ指で頬を掻き、ついでに目まで泳がせ始めていた。

　最近ちゃんと話す時間を確保できていなかったものの、かといってここまで濃度が高いというのも困りものだ。同時に懐かしい、という気持ちも湧き始めていた。

「ご、ごめんよ。表現に誤りがあった。思い返してみて欲しい。君達四人は初めて僕と一緒に戦ってくれた生徒達だ。だからその……こういう土壇場だからこそ、もう一度皆の力を借りたくて」

『そういう……事でしたら、まぁ、まぁ……』

　ユウカは納得したようなしていない様な絶妙な声色でううむと唸り、飛鳥は苦笑いを浮かべ、

「正直虫のいい話だと思っているよ。協力を要請した時、断られるかもと予想していた。けど、まさかこんなにも集まってくれるとは僕も想像できなかった」

『それはいくらなんでも自己評価が低すぎませんか、飛鳥先生』

「ありがとう火宮さん。でも本心だ。というか気のせいか今、ミレニアムでもなんでもない生徒まで目の前を走っていった気がする」

『ご存知ないですか先生。そこら中から集まってきてますよ、援軍』

「ど、どうして……」

　そこまでいって飛鳥は答えなど既に出ているのだと理解し、言葉を飲み込んだ。

　病室で、見舞いにやってきたノノミは笑みを浮かべて教えてくれたのだ。飛鳥がこれまで成した事の結果を。

　飛鳥＝R=クロイツがシャーレの先生として突き動かされるままに、力の限り続けてきた努力が今、一つの形として現れている。

『―――じゃあどうして、私達は皆そんな弱っちい先生の事が大好きなのでしょうか？』

『それじゃあ答え合わせです。運動は苦手で、話が長くて、たまに何を話しているのかわかりづらい……それでも、必死に私達の事を助けてくれるからです』

「……うん、皆ありがとう。どうやら僕は今、『存在』しているらしい。よし、それじゃあ今から座標を送る。合流したら指定する地点までの護衛をお願いしたい」

『ああ、見えました先生。火宮チナツがお迎えに上がりますね』

「？　今どこに？」

『タクシーが拾えたんですよ』

　すぐさま駆けつけて来てくれるのはありがたいが、その一番手であるチナツは何やら不穏な事を口走った。

　感傷的な気持ちが一瞬で収まり、飛鳥は恐る恐る瓦礫から顔を覗かせ、突撃してくる一台の車両に気付いた。

　それは装甲車でもなんでもないトラック、そうトラックである。『ゲヘナ学園給食部』というロゴが刻まれていた。

「まさか……まさかとは思うけれど」

　飛鳥の嫌な予感は見事に的中し、トラックは半円の形を綺麗に描きながら土煙と共に停車した。

　タクシーというのはこの戦場に場違いな車両の様だが、何故こんなものが持ち込まれているのかが気になって仕方がない。

　疑問に答えるかの様にトラックの荷台からぬっと現れたのは、本来ならばこの場にいるべきではない犯罪者だった。

「ごきげんよう飛鳥先生。足が必要という事でやってまいりました、黒舘ハルナです」

「脱獄したのかい？」

「うふふ、違います。牢獄の鍵が開いていたのです。そこに飛鳥先生からの告白をお聞きし、微力ながらお手伝いさせていただこうと思いまして」

「脱獄したんだね」

「些事はいいでしょう。どうぞ乗ってください？」

　ハルナの笑みから放たれる有無をいわさない圧は、これ以上の言及を許しはしないという強い意思が込められている。一体全体どうして彼女がこの場にいるのか、疑問は尽きないが詮無き事である。

　観念して飛鳥が荷台に乗り込むと、意外にも他に美食研究会の生徒は見当たらなかった。全員揃って活動している姿が印象的だったせいもあるが、どうやらハルナは本当に飛鳥を助ける為に車をよこしてくれた様だ。

「先生、運転席です」

　チナツの呼びかけに荷台の前方へと近付くと、ハンドルを握り締めた彼女の姿があった。ここまでのスピード感を判断するに連絡が来てすぐに車両を確保してくれたに違いない。仕事が早くて大変助かる。

「ありがとう火宮さん。目的地なんだけど」

「大体察しはつきます。あの暴れている大型の敵ですね？」

「その通りだ。運転をお願いできるかい？」

「もちろんです。大船に乗ったつもりでどうぞ。ただ前方に敵の大群ですが、どうしましょうか？」

　チナツの視線を追いかけると、確かに車両の道を塞ぐ様にしてヴァレンタイン達が押し寄せてきていた。飛鳥を狙ってきているのは明白だ。

　飛鳥は通信が繋がれたままである事を利用し、ユウカへと呼びかける。

「早瀬さん、勇者をお借りしてもいいかな？」

『ご安心を！　もう指示してますので！』

　皆本当に動きが速いな、と飛鳥が感嘆の声を漏らしている間にトラックの屋根に誰かが飛び乗ってくる。誰かなど聞くまでもない。『魔法使い』のピンチに駆け付けてくれた勇者だ。

　お互いに顔を見る必要はない。助け助けられる、それだけのシンプルな関係だ。

「MAP兵器の準備完了です！　行きます！」

「いいゾ～！　かましてやレっ！！」

「はいッ！　光よ────！！！」

　車上から光速で放たれた砲撃はとてつもない轟音と共に黒い波を真っ二つに引き裂き、目的地まで続く見事な一本道を作り出してみせた。いくらヴァレンタイン軍団といえど今の一撃は即座に対応できなかった様で、反撃が繰り出される様子はない。

　飛鳥がお礼をいおうかと思っていたところで車上から颯爽と勇者は、天童アリスは飛び降りてきた。運転席越しで彼女は身の丈に合わないレールガンを背負いながら、自信満々な様子で親指など立てている。その傍らに立つ相棒のロボカイもドヤ顔だ。

「はぁっ、はぁっ、どうやら間に合ったみたいですね、砲撃！」

「助かった。後であの二人には僕からお礼をするよ。何より、早瀬さんにも」

「そんな事いってる場合じゃないですよ！　ほら前見えて前！」

　続いて荷台にユウカが乗り込んでくる。独断で戦場に駆けつけてくれただけでなく、現場での素早い采配にはただただ感謝するしかない。飛鳥はコクリと頷き、切り拓かれたラムレザルへのルートを見つめる。

　少しずつヴァレンタイン達が勢いを取り戻しつつある。ここは一気に突き抜ける他ない。

「羽川さん、守月さん。これから新しい合流地点を送る。なんとかそこで会おう」

『承知しました。今の光、見えていましたよ。場所がわかりやすくて助かります』

『守月です。こちらも見ていました。先生、自信を持って最後までやり切ってください。その為なら私達も尽力します』

「二人共ありがとう……よし。火宮さん、発進だ！」

　目指すはラムレザル。飛鳥を乗せたトラックは勢いよく発進し、アリスによって作り出された突破口を突き抜けていった。