メインシステム、戦闘モード起動

燃料基地襲撃

　実力行使に出た封鎖機構に対応するため、621に依頼が複数寄せられた。アーキバスからは燃料基地の襲撃依頼、ベイラムからは坑道の破壊工作の依頼が来ていた。

　そしてもうひとつ、解放戦線からも、ベリウスの「壁」で仕事をしてほしいとコンタクトがあった。

　とりあえずベリウスでの依頼は保留し、621は企業の依頼を片付けることにした。まずはアーキバスの依頼からだ。621は再びブリーフィングを確認する。

『やあ、戦友(バディ)。アーキバスグループのシュナイダーから君に依頼がある。早速だが説明に入ろう』

　約束通り、ラスティが回してきた依頼になる。

『封鎖機構のルビコンにおける補給拠点、ヨルゲン燃料基地を叩いてもらいたい。目標は最奥にあるエネルギー精製プラント。これを潰せば……そうだな、連中の制圧艦隊の足止めくらいにはなるだろう』

　精製プラントは建屋が半壊しているらしく、外から直接侵入できるようだ。

『つい先日まで、ヨルゲンはベイラムのコーラル調査拠点だった』

　切り替わった映像には、警備にあたるベイラムのMT部隊が映っていた。盾持ちの二脚機から四脚機まで、ベイラムも相当の戦力を投入していたようだ。

　再び映像が切り替わる。

『それが封鎖機構の艦隊襲来で、一夜にしてこの通りだ』

　MT部隊は壊滅していた。621はレーザーのシャワーを思い出す。あの時蒸発したアーキバスMT部隊と、状況は同じだろう。物量による制圧を得意とするベイラムが、物量で押し潰されたのだ。

『今回は基地に点在する燃料貯蔵タンクにも、破壊報酬を設定させてもらった』

　カーキ色のタンクが目印だ。逆に白い丸型タンクなどは報酬外だから、無駄弾には注意する必要がある。

『連中を叩くと金になる、そう宣伝してくれるとありがたい』

　タンクを可能な限り壊す、これが肝要だろう。

『歩く広告塔だって？　621、お前はマスコットではない。気を引き締めてかかれ』

　621は、自分が着ぐるみに身を包む光景を想像しようとして、失敗した。その点ACのコックピットはクリーンだった。C4-621が最高性能を発揮できる場所だからだ。仕事の成果だけが今後に繋がる世界で、621は生きていた。

『メインシステム、戦闘モード起動』

『ミッション開始だ。封鎖機構駐留部隊を排除しつつ、エネルギー精製プラントを目指せ』

　正面突破して集中砲火を浴びるのを嫌った621は、最初のプラント区画を右隅から突破しにかかる。

『コード15(騒乱発生)！　所属不明機体と会敵した！』

『企業の雇用戦力と推定。AC単機』

『排除執行する』

　MTから早速ミサイルが飛んできた。621は無視して進んだ。

　抜けると、最初の貯蔵エリアに出た。

《道中の燃料貯蔵タンクにも破壊報酬が設定されています。見つけ次第、破壊すると良いでしょう》

　カーキ色の貯蔵タンクへは、基地の崖側から海側へと横断する必要があった。このエリアは大きな通路が2本設けられ、挟まれるように建物がある。621はこの上にあるミサイル砲台を裏に抜けて破壊し、アサルトブーストで通路を飛び越えた。一気に貯蔵タンクの列へ突っ込む。

　貯蔵タンク程度の物体相手なら、アサルトブーストによる体当たりだけで破壊できる。一列に並べて設置された貯蔵タンクに対し、一直線に飛ぶだけで良かった。

《燃料貯蔵タンクの破壊を確認。せっかくです、引き続き追加報酬を稼ぎましょう》

　タンクの脇にいたMTもついでに撃破、621は先へ進む。

　貯蔵エリアの奥、非ターゲットの大型タンクの前にLCがいた。621はターゲットアシストを起動、プラズマミサイルで攻撃を開始した。

『コード5(中継要請)。所属不明AC。排除執行に移る』

《MTの比ではない性能です。注意を》

　いつも通りライフルを撃ちながらアサルトブーストで接近、蹴りを入れるも回避された。この機体は実弾ライフルを装備していた。

　パイロットの練度が低い。最初の蹴りこそ交わされたが、攻撃と回避の両立ができておらず、照準が甘く動きも鈍い。盾は重りと化していた。ヒアルマーで苦戦したものと同型とは思えないほど弱い。

　621はすんなりとACS負荷限界に持ち込み、ブレードの連撃を浴びせて背中を蹴とばす。

『コード78(応援要請)を……送信……！』

　うつ伏せのままLCが沈黙。直後に爆発炎上した。

『見えるか、621？　ドーム屋根が目標のプラントだ。マーカー情報を更新する。目指して進め』

　直線距離で5500m、谷を挟んだ先に穴の開いたドームがあった。中から光が漏れており、プラントが稼働状態にあることを示していた。

　まずは谷底まで降りて、更に海を渡らなければならない。橋がかけられてはいるが、当然防衛ラインが敷かれていた。

　621は橋ではなく施設左端を飛行、直接対岸の採掘区画へ渡った。

『企業が残した情報を収集しろ。解析はシステムが……』

『待て、コード5(中継要請)！　所属不明AC！』

『その機体構成……独立傭兵だな』

『敵の解析はシステムが行う。迎撃しろ』

　輸送ヘリと、MTが何機か。621はこれらをすぐに始末した。スタンランチャー持ちがいたようで、HMDに放電状況の警告ゲージが表示されている。これが一杯になると強制放電状態になり、APが削られると共に機体の動きが悪化する。

　621は橋に据えられたガトリング砲台の後ろへ移動し、撃破。更に上り坂にいたMT3機を相手にする。

『コード15(騒乱発生)！　報告にあった機体だ』

『前衛部隊は何をしている？　これ以上やらせるな、対処……』

　MTを蹴散らした621は、坂の上にあった燃料貯蔵タンク4つを破壊。残っているタンクを探す。

　再び標高の低い一帯があり、施設が点在していた。621は手近なタンクから壊していく。

『コード5(中継要請)。目標を確認』

《狙われています。回避行動を、レイヴン！》

　正面の高台の上にLCがいた。肩にレーザーキャノンを装備しているようだ。敵機がそれををチャージしている間に、621は高台の真下へ飛び込み、攻撃を回避。上昇してプラズマミサイルを発射、LCを撃破した。柔らかい。狙撃タイプのLCは防御力に劣るようだった。

　この高台の奥に貯蔵タンクが並んでいた。621は体当たりで全てを破壊していった。

《全ての貯蔵タンクを破壊。それなりの金額になりそうです。あとは本命のプラントを》

　621は垂直カタパルトを目指すが、その手前の高台にも狙撃型のLCがいた。621はライフルで撃破。消費した弾数を数えておく。両腕バーストライフルだと、やはり3発ずつだった。

　垂直カタパルト2基を使い、621は最奥区画までたどり着いた。区画入口に補給シェルパが用意されていた。

『目標のプラントを確認した。行くぞ、621』

　補給を終えた621は、最奥区画へ侵入する。

『コード5(中継要請)！　敵ACを捕捉！』

『システムにバックアップを要請──コード78(応援要請)！』

　ここもMTとミサイル砲台が複数配置されていた。621は通路ではなく、様々なサイズのタンクで入り組んだエリアを通り抜け各個撃破。

　そのままドーム内部へ侵入、プラントを3度ほど蹴りつける。

　各所から爆炎を上げるプラントを確認し、621はドームの外へ出た。

『目標の撃破を確認。仕事は終わりだ、62……』

《……レイヴン。遠方上空に機体反応。高速で接近しています！》

　新手？　621は身構える。正面からだ。確かに速い。

『コード23(現着)。現着した』

『ウォッチポイントからの報告どおりだな』

　2機の編隊だった。流線形を多用した、海洋生物のような形の胴体と、すらりとした腕部と逆関節脚部で構成された機体。LCとも異なる形状だった。ブースタがかなり大きい。機動性は相当なものだろう。

『コールサイン「レイヴン」……リスト上位、優先排除対象だ』

　2機が621の前に降り立った。うち1機は右腕に装備したエネルギーパイルバンカーをチャージ、腕にエネルギーの杭を出現させた。

『この識別反応……封鎖機構の特務機体か！　撒ける相手ではない。621──排除しろ！』

「了解。排除する」

　621はアサルトブーストで2機へ突撃。パイルバンカーを装備していない方の機体がプラズマライフルでけん制、更にアサルトブーストで急接近、蹴りを入れてきた。621は避けられなかった。敵機との相対速度は凄まじく、視覚デバイスの動体視力をもってしても認識できなかった。

『「レイヴン」……またしても余計なことを』

　蹴りによって生み出された僅かな硬直、その隙を敵機は見逃さなかった。621はエネルギーパイルバンカーでめった刺しにされ、持ち上げられ、振り飛ばされた。APが消し飛ぶ。残り2000と少し。621はリペアキットを使用する。

『傭兵ひとりがここまでやるとは、想定外です』

『今度こそ消しておく必要がある。システムはそう判断した』

　──イレギュラー要素は抹消する。

『……「エクドロモイ」──封鎖機構の特務機体だ。特定目標の排除を任務とする高機動機、パイロットの練度も並みではない。まずは片方を潰せ、621。連携を阻止するんだ』

《「エクドロモイ」……古代の地球に存在したスパルタという国家、その遊撃重装歩兵の名だそうです。それにしても……レイヴン、封鎖機構とあなたには何か因縁が……？》

　因縁などない。彼らはウォッチポイントから報告があったと言っていたが、せいぜいSGを潰してバルブを壊し、コーラルが逆流した程度だ。何が封鎖機構にとって「余計」だったのか、621には見当もつかなかった。

　そんなことより、2機を排除することが重要だった。先ほどは連携攻撃をまともに受けてしまった。もう一度耐えられるとは限らない。

　敵機は姿勢安定性能に難があるらしく、ACSから負荷が抜けていなかった。621はエネルギーパイルバンカー装備機に攻撃を集中、すぐにスタッガーを取った。

　距離があったため、ブレードでの追撃を断念。かわりにプラズマミサイルとライフルを浴びせる。

　警告音。硬直の解けた敵機が、エネルギーパイルバンカーをチャージしている。621は背後に回り込もうとしたが、エクドロモイはその動きに難なく追従してきた。エネルギーの杭が621を掠めた。フルヒットは避けられたが、少なくないダメージを受けた。

　621はライフルによる攻撃を続ける。再びスタッガーをとるまで、それほど時間はかからなかった。621は持ち替えたブレードを一閃。

『やはり……ただの独立傭兵……では……』

『コード31C(被害状況：大)。少尉が撃破されました。……了解、続行します』

《特務機体、1機撃破》

『まだだ。集中しろ、621』

　621は視界の外にいるもう1機を探す。後ろから蹴られた。直後に放たれた、チャージ済みのプラズマライフルを回避し、621は敵機を捉える。プラズマミサイルでお返し、しかしクイックブーストで避けられた。

　流石に速い。ミサイルもタイミングを見極める必要があった。

　再びプラズマライフルをチャージして放った敵機に、621はライフルで攻撃し、ACS負荷限界へ持ち込んだ。追撃にプラズマミサイルと蹴りを選ぶ。

　続いてブレードによる連撃。まだ敵機は硬直していた。621はアサルトアーマーで一気に決めるべく、左右スティックの発動ボタンを押した。

　背部カバーが開いてパルスエネルギーが暴走を開始。僅かな間をおいて周囲にぶちまけられ、エクドロモイを容赦なく飲み込んだ。

『エクドロモイに……付いてくる……だと……』

　崩れ落ちた敵機が、青白い爆炎に包まれる。還流ジェネレータの色。

《特務機体、2機とも撃破しました》

『……アーキバスめ、この展開も織り込み済みか。連中にとっては体のいい宣材(マスコット)だ』

《追加報酬も十分入りそうです。他の傭兵たちもあなたに続いて、アーキバスの依頼を受けはじめるでしょう》

　仕事内容までは保証できないな。壁越えでの出来事が621の脳裏に浮かんだ。

「帰投する」

『アーキバスグループ傭兵起用担当、V.Ⅷ ペイターです。燃料基地襲撃作戦の完遂、感銘いたしました』

　帰投した621に、アーキバスからメッセージが届いた。

『第4隊長殿からも伝言を預かっています。お聞きください』

　ペイターがひとつ咳払いをして、声音を変えた。

『「流石だな……『戦友(バディ)』。君ならやってくれると思っていた」とのことです。引き続きアーキバスグループをよろしくお願いします』

　621は、一瞬本当にラスティが喋っているように感じた。電子声帯を使う身ゆえ、声真似とは縁が薄かった。

　621は思考をすぐに次の依頼へ切り替える。3つ目の依頼はベリウスでの仕事だった。中央氷原の仕事を早めに片付けたかったのである。

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　収入：550,000
　
　基本報酬：240,000
　報酬加算：310,000
　詳細
　　　汎用兵器の撃破：21,600
　　　砲台の撃破：32,000
　　　軽MTの撃破：54,400
　　　LC機体の撃破：42,000
　　　燃料貯蔵タンクの破壊：160,000
　
　支出：42,320
　
　修理費：21,120
　弾薬費：21,200
　報酬減算：0
　
　収支：507,680