メインシステム、戦闘モード起動

新たな脅威

『コード15(騒乱発生)。排除目標を視認』

『年貢の納めどきだ』

　立ち上る煙の向こうから、声が聞こえた。おそらくペアだ。封鎖機構の新手が到着したようだった。煙が晴れると、作戦開始地点だった高台にその姿が見えた。

　1機は細部こそ異なっているが、「壁」で交戦したHC。もう1機は不明。LCをベースにブースタと装甲を増設した、おそらくは新型機。

　2対1。エクドロモイも2対1だったが、HCは特務機体よりも耐久力がある。しかしそれさえ何とかすれば殺れる。

　算段をつけた621はターゲットアシストを起動しようとして、上空を飛行する1機のACを認めた。

『ふむ、封鎖機構の上級尉官を引いたか……』

　空を飛ぶための威嚇的なシルエット、シュナイダー製軽量二脚フレーム「ナハトライアー」。BAWS中心の武装。アーキバスらしくない、内燃式ジェネレータによるオレンジのバーナー。

『待たせてすまない』

　紺と黒で塗装された機体の左肩には、口輪をはめた狼のエンブレム。

　AC「スティールヘイズ」。コールサイン、V.Ⅳ ラスティ。

『私が背中を守ろう、戦友(バディ)。君は私を手助けしてほしい』

　巡行モードのアサルトブーストを解除したスティールヘイズが621の隣に着地。ガスを噴き出して排熱、カバーが閉じる。

「了解」

　これで2対2。久々の協働作戦としては、むしろ上々の相手だった。

　戦闘が始まる。まずラスティが左腕にバーストライフルを持って挨拶。621はアサルトブーストでいつも通り突撃する。

　敵機はLCからミサイルがけん制に飛んできた。もちろん当たるものではない。

『コード44(要求)。各排除目標の情報を回してくれ』

『システムより回答。企業AC、V.Ⅳ ラスティ。独立傭兵、レイヴン。傭兵に関するデータは登録情報との誤差を再照合中』

　621、ラスティ共にHCを狙った。別に打ち合わせたわけでもないが、両者の思考は一致していた。

『妙な組み合わせだ』

『企業も選り好みする余裕はないということだ。……くっ⁉』

『驚いたな、君と私を前に喋る余裕があるとはね』

　ダブルトリガーの、軽快に動く2機のACに対し、重量級のHCは無力だった。断続的な集中砲火により、10秒もすればACS負荷限界に陥ったのである。

　621は更にライフルを撃ちこみ、きりの良いところでブレードに持ち替えて連撃。最後にラスティめがけてHCを蹴り飛ばした。

　スタッガー中に蹴りを入れるとACSに負荷が更に加わる──硬直が解けるまで時間がかかる。その時間でラスティが持ち替えたレーザースライサーをフルヒットさせた。

　敵機のジェネレータが損傷。青い炎を上げてHCが吹き飛ぶ。

『システムに……報告を……。コード78(応援要請)……脅威レベルE……』

《執行機、あと1機です》

『……コード78(応援要請)を受領。システムに上申』

　LCの新型機は、やはり空中戦が得意だった。しかし空中戦ならスティールヘイズの方に分がある。

　LCとラスティが空中で撃ち合うところに、621も下から弾を送り込む。

　ラスティがレーザースライサーに持ち替え、連打。弾き飛ばされたところに621がもう1発ぶち込んでスタッガーをとった。直後にプラズマミサイルを発射しつつアサルトアーマーを発動、直撃させる。

《敵機、損傷拡大しています！》

『やるな、戦友(バディ)。背中を預けるに相応しい』

「そちらもだ。上手い」

『お褒めにあずかり光栄だ』

　2機でプラズマミサイルを、タイミングをずらしながら発射。一度着地したLCをプラズマの網が捉える。そこにラスティがレーザースライサーで切り込み、スタッガーをとった。

　入れ替わるように621が飛び込む。左腕は既にパルスブレードに持ち替えてあった。Xを描くように、2度、叩き切る。胴体のところで敵機がパックリと割れた。

『これは……我々では……。コード……コード78、E(応援要請：脅威E)……』

　青白い閃光がLCを包んだ。衝撃で浮き上がったLCは仰向けのまま地面に叩き付けられ、動かなくなった。

《執行機の撃破を確認》

『……システムの判断を通達します。コード78E(応援要請：脅威E)を承認』

　……なんだ？　621は未だ流れる敵のCOM音声の内容に、戦いがまだ終わっていないことを予感する。

『惑星封鎖に対する脅威現出と見なし──IA-02の起動を許可します』

《何らかの反応を検知しました！》

　コーション。方位050、射点左側の何もない氷原の方向だ。距離はおよそ4800m。

《マーカー情報を送信しました。そこに何かが……》

　地響き。マーカーの位置からして……地中。

　再びマーカーが更新。今度は方位063、距離3413。

　これが「IA-02」？　いったいどういう代物なのか、621には想像がつかない。

　高台の影から飛び出して氷原を目視で確認すべく、621は移動を開始。

　その間にもマーカーが更新されていく。速い。距離の数字がどんどん減っていく。

　氷原が見えた。宇宙港から連なる、何かの電波装置を支える鉄塔の間から来ている。氷塊が飛び、土煙が立ち上っていた。

　それが見る見るうちに接近してきて、地鳴りが一層激しさを増した。

「V.Ⅳ。方位082、アンノウン──」

《……地中からです！》

　激しい揺れ、轟音。居住区画の隅で、地中から飛び出した「何か」をFCSが捉えた。ほんの数瞬で捕捉が途切れる。また地中に戻ったようだ。巨大な氷塊がすぐそこまで飛んできた。

　飛行していた621が着地したのと、激しい土煙も相まって、それが何かは分からなかった。

　むっ⁉　と、事態を静観していたウォルターも声を漏らした。

『なんだ……何なんだあれは⁉』

　ラスティも──今までより若干声が高い。

『これも……封鎖機構の兵器なのか⁉』

　621は氷をいとわず──この程度でACは傷つかない──、土煙に接近する。

　敵。敵の姿の一部が見えた。蛇というか、蠕(ぜん)虫。巨大なミミズのような姿だった。もちろんミミズではない。表面は乾燥しているように見えた。

　突然FCSが目標を捉える。頭なのだろうが、それが貯蔵タンクを突き破って突進してきた。621は上昇して避ける。

　真下をこの──デスワームの巨体がのたくる。それだけで地上は散々に掘り返されていった。大地を耕すミミズのように、だ。

　それにしても巨大だった。断面は円形というより、五角形に近い。下の3辺が長く、底辺を除く2辺は緩やかなアールがついていた。

　全体的に赤茶けており、特に体節は紅かった。まるでコーラルのようだ。

《このコーラル反応……有人ではあり得ません。自律型のC兵器です！》

「人が乗るタイプじゃない……この挙動では」

『読めん！　これはまずいな！』

　強化人間をもってしても、この形状の機体で本物らしい動きはできないだろう。ミミズの感覚は621だって持ち合わせていない。

　ラスティがバーストハンドガンとバーストライフルを撃ち込んだが、外殻によって跳弾している。FCSで捕捉される以上、頭部ならダメージが入るはずだ。しかし肝心の頭部を狙えるタイミングが読めない。

　C兵器といえば、浮遊前は蜘蛛のような動きをシースパイダーが見せていたが、今度のはそれ以上に生物的な動きだった。

『生き延びることだけを考えろ、621！』

　首をもたげたデスワームが、じろりと621を見やった。

　デスワームと目が合う(・・・・)。もちろん目ではない。頭部に三角形を描いて設置された、掘削機がそう見えるだけだ。

　節ごとの胴体下部にもドリルが回転しており、こちらはまるで脚のように見えた。

　紅い光が弱まり、これらドリルの回転が突然止まった。それに気づいたウォルターが、警戒心をあらわにする。

『……待て。何か様子がおかしい』

　全ておかしいだろう、あれは。

　なんともとんちき(・・・・)な見た目だが、しかし621は様子を見守ることしかできない。

《行動パターンを変化させています……より優先の指令に応じている……》

　621から「視線」を外したデスワームはもと来た方向へ向き直り、直後、身体を紅く輝かせながら地面へと消えた。そのまま何度か顔を出しつつ、宇宙港から遠ざかっていく。

《集積コーラルの……防衛……？》

　辺り一面が掘り起こされ、荒れ果てていた。

『……封鎖機構が技研の遺産を抱えていたとはな』

　ウォルターの口調からは、どこか軽蔑するような意図が感じられた。ほんのわずか、621が若干の違和感を覚える程度に。

　次の瞬間それは霧消し、ウォルターはいつもの調子で告げた。

『621、戻って休め。俺は新しい友人を片付ける算段を立てる』

　それから数日後。

「状況はこうだ、621」

　621はウォルターと現状を確認していた。短い間に大きな変化があったのだ。

「封鎖機構がけしかけてきた技研兵器を前に、アーキバスとベイラムは手を結ぶ方向で動いている」

　妥当な判断だった。生き残りたければ、ここは手を結ぶタイミングだろう。

「IA-02……通称、「アイスワーム」。あれはC兵器の──コーラルを守るために作られた、自律した抑止力だ。排除しない限り、誰ひとりとして集積コーラルにたどり着くことはできない。激しい戦いとなるだろう──誰もが巻き込まれていくような」

　ウォルターが言葉を切った。

「……621」

　そして念を押すように告げた。

「俺たちにはルビコンでやるべき仕事があるな。伊達にお前をここまで連れて来たのではない」

　最後まで付き合ってもらうぞ。ウォルターはそう言い残して雑務に戻った。まだ死ぬな、と。

　621もメッセージを処理する。なんと3件も来ていた。

　まずは1件目から。

『話は聞いてるよ、ツーリスト。アイスワーム、ね。あんた、いつも技研の遺産に絡まれてるんじゃないか？　さて、そんなあんたに耳寄りな話を持ってきた。ブリーフィングを確認しておきな』

　ふたつめ。

『V.Ⅷ ペイターです。宇宙港襲撃でのご活躍、見事なものでした。第2および第4隊長から言伝がありますが……そんなことよりあの化け物です。アーキバスとベイラムは停戦協定を結び、さしあたりは──協力を模索しているところです。正式な合意に至るまでは時間を要します。今しがた、発行した依頼を消化ください』

　結局言伝の内容は分からずじまいだった。問い合わせるか考えたが、621は必要ないと判断した。

　最後。

『登録番号Rb23、コールサイン、レイヴン。貴方の実績情報が更新されました。アリーナにおいてBランク帯の仮想戦闘が開放されています。いよいよ上位ランカーです。戦闘技能の弛まぬ研鑽に、お役立てください』

　傭兵支援システムには現実の混乱など、どこ吹く風といった感じであった。

　アーキバス・ベイラム間の協力体制が整うまでは、アイスワームそのものをどうにかすることができない。新たな脅威こそ現れたものの、それほど切迫しているわけではないのが現状だった。

　それはつまり、今のうちにアリーナランクを上げ、機体を強化するべきということ。621はアリーナにアクセスした。

---

　収入：644,400
　
　基本報酬：320,000
　報酬加算：324,400
　詳細
　　　汎用兵器の撃破：1,600
　　　砲台の撃破：28,000
　　　軽MTの撃破：40,800
　　　LC機体の撃破：164,000
　　　LC新型機体の撃破：40,000
　　　HC新型機体の撃破：50,000
　
　支出：57,792
　
　修理費：20,592
　弾薬費：37,200
　報酬減算：0
　
　収支：586,608