メインシステム、戦闘モード起動

アイスワーム撃破

　地形調査だと言って出撃した621を見送り、ウォルターは自らの仕事を進めていた。そろそろベイラム・アーキバス間の協力体制が正式に組まれるはずだった。

　通信が入る。相手はベイラム専属AC部隊「レッドガンズ」総長、G1 ミシガン。

『話は付けてきたぞ、ハンドラー・ウォルター！』

「ミシガン。するとアーキバスは妥協したんだな？」

『向こうには強襲艦隊をくれてやった。その代わり、怪獣退治はベイラムでやる。ヴェスパーズ上位陣にも一枚嚙ませることになったが……』

　俺たち信用されてないな、とミシガンは苦笑混じりに言った。

「何もないよりはましだ。こちらもできる限り戦力を回そう」

『ああ、例の変態技術者(マッドサイエンティスト)ども……RaDとかいう。それと貴様の猟犬だが……』

「……ミシガン」

　ウォルターはややテンションを下げた様子のミシガンを呼び止める。言っておかなければならないことがあった。

「621を無礼(なめ)るなよ。あいつはいつも結果を出す」

『そいつは楽しみだ。それで今後の予定だが、今夜ブリーフィングを行う。先方はリアルタイム通信をご所望だ』

　遅刻するなよ、とミシガンは言い残した。通信が切られる。

　いよいよ動き出す旨を621に伝えるべく、ウォルターは猟犬の帰投を待った。

　その間、宅配物があった。AC用の兵装だ。送り主はアーキバス。なんでも、先進開発局の試作品らしい。供与するのでありがたく使えと書かれていた。

　マニュアルを読みつつ、セットアップ作業を行う。終わったころには日没が迫っていた。

　621からの連絡はまだない。機体のテレメトリは届いており、何ら以上も見られなかったから、ウォルターは心配することなく待ち続けた。

　それでも日没から1時間もすれば、さしものウォルターも不安を覚えた。何があった？

　場所はエンゲブレト坑道。位置情報を見る限り、機体が動けないということもなさそうだ。武装の残弾が減っていたから、戦闘があったのは確かだった。しかしAPはまったく減っていないし、本人のバイタルは正常だ。Cパルス増幅波も異常ないが、どうも集中している様子だった。

　坑道の中で何か見つけ、それに夢中になっているのかもしれない。ならば本人に刺激が加わっている証拠であり、好ましい変化ではある。心配はするが。

　結局ウォルターは更に1時間待つことになった。戻ってきた621に声をかける。

「……道草を食ったな、621？　お前は今や名の知れた傭兵だ。相応の行動をしろ」

　はあ……。思わずため息がこぼれた。帰ってこないというのは、なかなか心臓に悪いのだ。

「次のミッションは雌雄を決するものだ。お前もブリーフィングに参加しろ。90分後に開始する。遅れないように」

　85分後。きっかり5分前に、621は機体洗浄を終えたACのコックピットで待機していた。ウォルターのため息は流石に堪え、時間厳守を意識していた。

『聞け、621。これはベイラムとアーキバス、両社連名での作戦だ。これからブリーフィングが始まる。お前も同席するんだ』

「了解」

　予告通りにブリーフィングが始まる。

　他の参加者は5名。ベイラムからはレッドガンズのG1 ミシガンとG5 イグアス。アーキバスからはヴェスパーズのV.Ⅱ スネイルとV.Ⅳ ラスティ。そしてRaDから「灰かぶりの(シンダー)」カーラ。

『まず、詳細の前に背景から説明しましょう』

　口火を切ったのはスネイル。いつもの粘着質な声で、前提事項の説明を始める。

『両社の停戦協定合意に基づき、封鎖機構に対する同時多発的な襲撃を実施します』

　共有された画面には分割された地図が映し出された。片方はベリウス西部の港湾地域。もうひとつは中央氷原も含む氷原一帯。

　地図上に大量のマーカーが出現する。これら全てが封鎖機構の手中にあった。

『目標は敵勢力下にある拠点群、その強襲艦隊、そして先般起動した──』

『まとめるぞ！　これはルビコン全域で展開される封鎖機構との全面戦争だ』

　長い前置きに業を煮やしたのか、ミシガンが割り込む。相変わらず声量が大きい。

『貴様らは貧乏くじを引いた！　ここにいる連中が受け持つのはとびっきりの汚れ仕事。氷原の怪獣退治だ！』

『まったくでありますね、総長。やってられるかよ、俺は遠巻きに見物させてもらうぜ』

　口ごたえを返したのはイグアス。さすが顔面が変形しただけのことはあるなと、621は思った。

　報いは即座に訪れた。

『G5！　貴様は自ら最前線に志願したようだな』

　画面には割り当て表と思わしきシートが表示され、上から2番目の欄に「最前線： G5 イグアス」と記されていた。尖兵として、真っ先に突っ込むのが役目となる。

『進めるよ、アイスワームのコーラルシールドを無効化する手段について話そうじゃないか』

　続いてカーラが話し始めた。

『相手は多重防壁だ、プライマリシールドとセカンダリシールドからできているよ』

『1枚目を突破する手段はアーキバスが提供しましょう』

　スネイルが見覚えのある武装を表示する。つい先ほど届いたという肩用の武装だ。

『最新兵器「スタンニードルランチャー」。これを顔部に当て、求める結果を引き出す……性能は保証します』

『2枚目はどうする？』

　ミシガンの疑問にカーラが答えた。

『我がRaDはまさしくおあつらえ向きの一品をこしらえた──ちょっとした玩具「オーバードレースキャノン」さ』

　映し出されたのはACの何倍もあるような、巨大なレールキャノンの図面だった。

　砲身はグリッド012から持ってきた秘密道具で、マウントは放置された列車砲をそのまま流用している。

『宇宙港の待機電力をORCに回せば、威力は足りるはずだよ……当たればの話だが』

『それなら射手は任せてくれ。狙撃には自信がある』

『私は現場監督として出ましょう。このような寄せ集め連中には統率が必要です』

　狙撃手をラスティ、指揮官をスネイルが務めることとなった。割り当て表の中央が埋まる。

『弾幕要員も一枚欲しい。うちからはチャティも出そう』

　表の1番下にスティックの名が入った。残りは1番上だけだ。

『あと決まっていないのは誰がスタンニードルランチャーを当てに行くか……』

『あの怪獣をとっつきに行く志願者なら最初から決まっている』

　ラスティの呟きにミシガンが反応した。

『G13！　話は聞いていたな？』

「はい総長」

『よし！　またまた愉快な遠足の始まりだ！』

　表の一番上に621──正確にはG13 レイヴンが入る。強襲担当だ。

　表は全て埋まり、ブリーフィングが終わる。

『これだけの勢力が一堂に会する作戦はそうそうない』

　ウォルターがぽつりと言った。

『……これきりだ、621』

　MICHIGAN's GREAT FIELD TRIP

　ASSAULT: G13 Raven / LOADER 4.4

　FRONTLINE: G5 Iguazu / HEAD BRINGER

　SNIPER: V.Ⅳ Rusty / STEEL HAZE

　COMMANDER: V.Ⅱ Snail / OPEN FAITH

　GUNNER: "Chatty" Stick / CIRCUS

　3日後、621は旧バートラム宇宙港南方に広がる、観測不能領域の上空に差し掛かっていた。

　今日はG13としての出撃になるため、赤いエンブレムを左肩に貼っている。

　これを貼っているときの621は、やはりレッドガンズの一員だった。

　武装もすでに搭載が完了している。いつもとは大きく異なる兵装だった。

　右腕のバーストライフルはいつも通りだが、今日は最初から左腕にパルスブレードを持っていた。右肩はアーキバスから供与されたスタンニードルランチャー。対アイスワーム専用兵装だ。

　そして左肩には、パイルバンカーをハンガー装備していた。ブリーフィングの直後、ベイラムから調達した品だ。ミシガンのとっつけ(・・・・)という言葉を参考にした。

　EN負荷合計がいつもより高い。2700と少し。スタンニードルランチャーの影響が大きかった。

　操縦装置たる第4世代は常人と異なり、操縦にEN負荷の影響を受けた。負荷合計が3000を越えると戦闘に支障が出てくる。

『時間だ、621。準備はいいか？』

「全系統異常なし。いつでもいける」

　腕部クランプ解除。背後でカーゴランプが開く。機内に雪が吹き込んでくる。低く垂れこめた雲で、外は暗い。天候は雪。吹雪いていた。

《作戦の要はあなたです、レイヴン》

　エアが落ち着いた声で言った。気合いが入っている。

《行きましょう。私もできる限りのサポートをします》

　肩クランプ、ロック解除。オレンジの警告灯がグリーンに変化する。

　クランプが開く。投下。621は氷の大地に降り立った。

『メインシステム、戦闘モード起動』

　アサルトブーストに点火した作戦参加機が、ちょうど背後から621をかわしていく。621もアサルトブースト、編隊に追従する。

　遠くに地面を掘り起こすアイスワームの姿が見えた。

『ミッション開始だ。ミシガンが総指揮を執る』

『ベイラム・アーキバス合意に基づき、これより混成AC部隊による作戦行動を開始する。行くぞウジ虫ども！　死んでこい！』

　ラスティを除く4機がアイスワームへ接近していく。中量二脚が2機、重量二脚が1機、軽量タンクが1機。

　スネイルの駆る重量二脚機「オープンフェイス」だけ、621が初めて見る機体だった。

　全て専用パーツだ。いずれもマッシブで太ましい。特に脚部はC-2000の倍ほどもあった。

　武装は一見するとレーザーライフル、キャノンとプラズマミサイルという平凡な構成。しかし左腕に見慣れない兵装を搭載していた。

　EN系近接兵装のようだが、巨大なブースタがついている。

　そのスネイルがミシガンに続いて、全体に声をかけた。

『生き残りたいのならプロとして動くことです』

　発破のかけ方の違いに、イグアスが困惑する。

『こいつ舐めてんじゃねえの？　別に居たくて居るわけじゃねえよ』

『G5！　怪獣に轢かれたいか？　まずは邪魔なシールドをやるぞ。G13！　アーキバスが大金つぎ込んだその高級イチモツをぶち込んでやれ！』

『こちらV.Ⅳ ラスティ。レールキャノンの準備はできている。出番なしで終わらせてくれるなよ、戦友(バディ)』

『ツーリスト──うちのチーフから伝言を預かっている。「ショーを楽しみな──それと笑顔を忘れるんじゃないよ」、だそうだ』

　ミシガンが、ラスティが、スティックが、それぞれ621に言葉を投げかける。

《狙うべきは頭部です。体側は厚い装甲で覆われています》

「ああ──正面からいく」

　アイスワームが地面から顔を出し、かつ前後方向のみに動くタイミングを621は読みきった。

　ドリルが3つ三角形に並んだ、どこか間抜けな顔面をFCSが捉える。レティクルが赤く染まった瞬間、621はトリガーを引いた。

　筒状の高圧バッテリから薬室に直結した帯電装置に電気が送られ、砲弾尾部が帯電。直後に雷管が叩かれ、長い砲身から弾頭がすっ飛んでいく。

　安定翼が展開。弾頭は放電による尾を引いてアイスワームの顔面に吸い込まれた。

　着弾。尾部がスライドし、弾頭全体へ通電。同時に放電索が展開。溜め込んだ電荷が解放され、半径15mを黒焦げにする。

《プライマリシールド消失！》

　放電はコーラル防壁をも吹き飛ばした。たまらずアイスワームが地中に逃げ込む。

『シールド消失を確認。ORC発射シーケンスに入る』

　これを見たラスティが動く。ヨルゲン燃料基地の北方に展開されたORCにスティールヘイズを接続、アイスワームを直接狙うのだ。

『EMLモジュール接続。エネルギータービン開放、出力80%』

　621には心なしか、ラスティのいるあたりが光って見えた。

『照準補正良し。90……95……』

　無線の向こうで、冷却装置ががなり立てる。

　警告音。短く、2回。これは621の側だ。地響きと共に、アイスワームが顔を覗かせる。

『外しはしない』

　一瞬、ラスティの言葉を除いて、全ての音が世界から消える。

　静寂の中、紅いシールドをまとったアイスワームの後頭部を、一条の光が貫いた。直後に衝撃と轟音。

　正確なタイミングで発射された砲弾の速度はマッハ9に到達。空力加熱による軌跡を一直線に描いて着弾し、アイスワームのセカンダリシールドを打ち破った。

　顔から紅い飛沫をあげ、アイスワームが倒れ込む。

《セカンダリシールド消失！》

『G13！　頭部に直接攻撃を加えてやれ！』

　ミシガンの言葉に応えるように、621はまずブレードでアイスワームの頭を切りつける。火花が飛んだ。

　各機もそれに続いて総攻撃をかける。ミサイルが降り、レーザーがアイスワームを焼き尽くす。

　621は続いてパイルバンカーに持ち替え、チャージ攻撃に移る。安全装置を解除、杭を引き絞り、撃鉄を起こす。

　腕を振りかぶったままブーストして速度を乗せ、突き上げる動きに合わせて引き金を引いた。

　炸薬に火が点き、杭を押し出す。杭はエネルギーを殺すことなく、アイスワームの顔面に深々と突き刺さった。

　コーラルの小爆発が起き、アイスワームがのたうち回る。機械が鳴き声のような音を立てて軋んだ。

『あの野郎、本当にキメ(・・)やがった……』

『なに、当然でしょう？　これは最初の障害に過ぎないのですから』

　シールドを再度展開したアイスワームが地中へ逃げ、距離をとって再び地上に出現した。遠い。FCS圏外だった。

『目標が子機を展開した、ツーリスト。対処する』

　あの構造のどこから出したのか知らないが、アイスワームが子機を展開。

　コーラル駆動ではなく、還流駆動だ。青いバーナーを吹かし、レーザービームで攻撃してきた。断面の形状は母機と似ていた。

　4機で子機をちまちまと落としていると、アイスワームが浮上と潜航を繰り返しながら接近してきた。

『V.Ⅳ！　次弾装填！』

『一足先に済ませてあるよ、総長』

『ようやく、頭の回る奴が出てきたな。鞍替えを考えたことはあるか？』

『レッドガンズの「地獄の四脚」にそう言われるとは光栄だが……遠慮しておこう』

「……捉えた。発射(Fire)」

　621はちょうどいいタイミングで頭を出した、450m先のアイスワームめがけてスタンニードルランチャーを発射。二次ロックなしで、その眉間を正確に捉えた。

「命中(Bull's eye)──V.Ⅳ、出番だ」

『良い腕だ、戦友(バディ)──シールド消失確認。レールキャノン発射準備』

　ラスティがORC発射シーケンスを開始。宇宙港中の電力がORCに送られていく。

『エネルギータービン出力、80%』

　冷却装置が轟音を鳴らす。極寒の環境下でも冷却性能はぎりぎりだった。

『出力95%……100%』

　アイスワームが地中から出現。背後はがら空き。

『巻き込まれてくれるなよ！』

　2射目も直撃。身体を軋ませ、アイスワームが再び倒れる。

《セカンダリシールド、ダウン！》

『追撃を頼む、戦友(バディ)』

「承知した」

　再びの一斉攻撃。621が当てたのはブレードの二振りだけだったが、アイスワームが大きくのけぞり、態勢を立て直したかと思えば、とぐろを巻いた。蛇のように。

　ウォルターが警告を発する。

『待て、様子がおかしい。引け、621！』

　アイスワームの装甲表面を紅い光が迸り、頭部へ集まっていく。

　数秒後、頭部から真紅のエネルギーがまき散らされた。イグアスが巻き込まれる。

『そりゃねえだろ、ヘッドブリンガー！　俺が先に落ちるはずがねえ！』

『これは⁉　まだ機能を隠し持つか！』

《コーラルが……制御されていません！》

　シールドを再展開したアイスワームが地中へ潜ろうとする動作に合わせ、621はスタンニードルランチャーを発射、命中させる。割れない。

『ちくしょう……化け物め』

『G5！　ヘリが来るまでそこで震えていろ。運が長持ちするよう祈っておけ！』

《プライマリシールドが強化されている……っ！　レイヴン、あれを！》

　飛び出したアイスワームがスネイルに向け突進。紅い衝撃波を伴っていた。

　運の悪いことに、スティックもアイスワームの進路上にいた。HMDから2機の表示が消える。

『そう簡単に落ちるわけには……私はヴェスパーズ(・・・・・・・・)。企業(アーキバス)だ。だが……止むを得ん……脱出する！』

『だめだ、ツーリスト。後はお前ひとりだ。システム緊急停止、実行』

『残るは君だけか、戦友(バディ)……ORCを限界出力にセットする。次で決めるぞ。レールキャノンもこれ以上持たない』

「コピー」

　621はアイスワームの顔面を狙えるタイミングを探す。これまでより移動量が多く、どこで顔を出すのか予測がつきにくいように感じられた。

　おまけにミサイルを飛ばしてくるのだ。高速で突き刺しに来るタイプと、地面をバウンドして爆風で絡めとる低速タイプの2種類があり、回避にも気をつかった。

『君が落ちたら終わりだ。焦るなよ、戦友(バディ)』

　移動するアイスワームの付近はコーラルの衝撃波の影響を受ける。近すぎてもだめだった。直撃したら？　考えるまでもなかった。

『G13！　追い詰められた獣は守りを固めるらしいな。ちょうどいい、貴様にレッドガンズの流儀を教えてやる……』

　ミシガンが621を励ます。

『「泣き(・・)を入れたら、もう一発(・・・・)」だ！』

　621の目の前にアイスワームが顔を出した。パチパチと弾けるコーラルがAPを削るが、621は気にしなかった。アイスワームは621を覗き込むような姿勢をとっており、その顔面は止まって見えた。

　トリガーを引く。アイスワームからコーラルの稲光が飛んだ直後、本来の雷が621から放たれた。直撃。

《プライマリシールド、ダウン！》

『よくやってくれた、戦友(バディ)』

『誰かさんが腹を空かせているぞ、V.Ⅳ！　望みのものを叩き込んでやれ！』

　最後のひと押しを前に、ミシガンがラスティに気合いを入れる。

『そうしよう。EMLモジュール全点接続。エネルギータービン全開』

『チッ、耳鳴りが……くそったれのバリアめ。消えろ！』

　イグアスがぼやく。

『出力、80……90……』

『成果を出しなさい、第4隊長』

　スネイルもプレッシャーをかける。

『緊急弁全閉鎖。リミッター解除……！』

『消えろ！』

　イグアスがまた叫ぶ。相当参っているようだ。

『100、110……115……レールキャノン最大出力』

　リミッターが解除され、全てのモジュールにありったけの電力が注ぎ込まれる。冷却装置は唸りをあげ、電磁ノイズでラスティの声がかき消された。

　直後に警告音。エアが声を張り上げる。

《アイスワーム、正面地中からです！》

「来い、V.Ⅳ」

　氷塊が飛び、土煙が上がる。その中心を、621はじっと見つめていた。

『これで決める！』

　一瞬の静寂。次いで閃光。

　飛び出したアイスワームの頭部からコーラルが飛び散った。遅れて轟音。機体が揺れる。

《目標のコーラルシールド完全消滅を確認！》

『後は任せたぞ、戦友(バディ)！』

「了解。無駄にはしない」

　ブレードを振るい、チャージしたパイルバンカーを突き刺す。倒した感触はまだない。

　そのときエアが息を飲んだ。

《コーラル反応が増幅しています！　急いで！》

　ブレードとパイルバンカーは冷却中だ。しかし621にはまだ一手残っている。

　621は両スティックのボタンを押す。コアの背部カバーが開いて、パルスエネルギーが増幅を開始。

『決めろ！　G13！』

　アサルトアーマーが発動。まき散らされたパルスエネルギーがアイスワームにとどめを刺した。

　小爆発が起き、アイスワームの首が大きく持ち上がる。

『やったか⁉』

　ラスティが声を漏らし、次いでミシガンが怒鳴る。

『離れろ！　爆発するぞ！』

　621は後ろへクイックブースト、アイスワームから距離をとる。

　体内から紅い光が漏れ出すのが、はっきりと見えた。

　その光が強さを増し、やがて大爆発を起こした。コーラル特有の球状の爆風が、途轍もない広さで全てを吹き飛ばす。

『嘘だろ？　野良犬がマジで決めやがった……』

『脱出者はサンドイッチになりたくなければ退避しろ、倒れるぞ！』

　体節から煙を上げたアイスワームが倒れる。黒焦げだった。ドリルが止まる。

　相手は兵器なのだが、621は「死」を感じ取った。アイスワームはこの瞬間、確かに死んだ。

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　収入：420,000
　
　基本報酬：420,000
　報酬加算：0
　
　支出：13,670
　
　修理費：8,270
　弾薬費：5,400
　報酬減算：0
　
　収支：406,330