子供のころ、
ことが起きる数日前から、研究者たちは慌ただしくなり。コーラルではなく、消耗によって気がふれたような者も増えてきたころ。俺は「先生」に呼ばれた。
木星への旅行をプレゼントするという。それを真に受けず「先生」を見つめ続けていると、やがて観念したように、言った。
『いいかい、ウォルターくん。ルビコンは──焼き尽くされる運命にある。逃げなさい』
『先生は？』
『私かい？ 私には仕事が残っているんだ。絶対にやり遂げねばならない仕事がね。ルビコンから出るのはそのあとだ』
それが嘘だというのは、当時の俺でも分かった。
『ウォルターくん、君は強い子だ。自分だけの道をきっと歩める。幸運を祈っているよ』
結局それが、最後のやりとりだった。
「先生」のくたびれた白衣を、俺は今も昨日のことのように思い出せる。
コーラルが絡むと、死人が増える。
その舞台のひとつ──我が家でもあった技研都市。俺たちはようやく戻ってきた。
あれから大勢死んだ。だがそれも、もうじき終わる。
621はガレージに帰投し、一度深度3まで戻った。アーキバスとの契約があったからだ。
ACを降りることなく休息をとる621に、エアが声をかける。
《レイヴン。私にはよく見えています。コーラルの……同胞たちの声が》
少し声が上ずって、どこか興奮しているようにも感じられた。
《アイビスの火に飲み込まれ消えた、兄弟姉妹たち。そのわずかな生き残りが、長い時を経て、再び群れを形成した……》
しばらくして、エアは声のトーンを戻した。
《ウォルターから連絡です。聞いてみましょう、レイヴン》
『通信が入っています』
621は回線を開いた。
『仕事の前にひとつ昔話をしよう』
ウォルターが唐突に切り出した。飼い主はあまり余計なことを言わないタイプだったから、621は珍しさを覚えた。
『ある科学者がいた。家族を捨てコーラルの研究に没頭した男だ。狂った成果が山ほど生み出された。強化人間もそのひとつだ』
Cパルスによる人体知覚の増幅。第1助手の発明品。
『善良な科学者もいた。彼は男の罪を肩代わりして全てに火を点け……満足して死んだ。……この話には教訓がある』
621は黙って聞いていた。
『一度生まれたものは、そう簡単には死なない』
621、とウォルターが呼びかけた。
『昔話は終わりだ。仕事を始めるぞ。飛行中にブリーフィングを確認しておけ』
了解、と621は返す。
エンジン始動。ガレージが離陸。向かう先は技研都市だ。
621は言われた通り、ブリーフィングを確認する。
『お前も見ただろう、あの廃墟を』
表示されたのは、激しい地殻変動に見舞われたとおぼしき、荒廃した古いビル群。
『技研都市……アイビスの火を引き起こした罪人たちの墓標だ』
映像が切り替わる。
『コーラルはその中心に、ある……』
測定データを基に作られたコーラルの分布モデルだ。空気中にも大量のコーラルが漂っているのが分かった。
『アーキバスが先行調査打ち切りと麾下AC部隊への引継ぎを命じてきた』
そしてウォルターは言う。
『621。企業に使われるのは終わりだ。アーキバスAC部隊を一掃し、コーラルに最先着しろ』
ACは2機。インフェクションと鯉龍。コールサインはV.Ⅵ メーテルリンク、そしてG3 五花海。
ここまで言うと、ウォルターの声音が変わった。
『この仕事が終わったら……ある友人からの最後の依頼について話そう』
重い、冷淡さすら感じる声。ブリーフィングはこれで終わりだった。
「こちら621、ブリーフィングを確認した」
『よし。……621、ここからは俺に……。──いや。お前自身の感覚に従え』
技研都市の築かれた地下空間に、ヘリコプターが到達する。
「……了解。自分の感覚に従う」
ウォルターがなぜ、彼自身に従うよう言わなかったのか、621には理解できなかった。
電源プラグが引き抜かれる。ブリッジ、オペレーティングアームがリリース。
機内移動ロック解除。クランプされた灰色の探査ACが持ちあげられる。90度回転し、カーゴランプに背を向けた状態となった。
続いて武装が自動セット。左右の腕にバーストライフル、右肩に3連装プラズマミサイル。そして左肩にパルスブレード。いつも通りの武装構成。
その最中、エアが言葉を漏らした。
《声がどんどん近づいてくる……》
プシューという音と共に、腕部クランプが解除。同時にカーゴランプが開いて、荒廃した廃墟が現れる。
《ここが……ここが私の故郷……》
機体が外へスライドしていき、肩クランプのみで保持される。
ポジショングリーン。クランプロック解除。
投下。
半世紀前の廃墟に猟犬が放たれ、仕事を始めた。
『メインシステム、戦闘モード起動』
『ミッション開始だ』
《行きましょう、レイヴン》
621は道路の上に降り立った。埃が舞う。道路はあちこちがひび割れ、陥没していた。
1000mほど離れたビルの谷間で、爆炎が上がった。続いてプラズマが炸裂し、レーザービームが奔った。それと曳光弾。戦闘が起きている。
男女の声が聞こえてきた。女の声は落ち着いた声で、男の方は少し高く、胡散臭い声だった。
『V.Ⅱ スネイル隊長閣下、応答願います。増援を要請。任務安定遂行には兵力が足りません』
『遺物のくせに鬱陶しいですよ！』
《アーキバスAC部隊です。……片方はレッドガンズですね？》
『無人兵器にかまけているようだな』
平べったい胴体の封鎖兵器とアーキバスのAC部隊、そして彼らが鹵獲した封鎖機構MTの戦い。
あの封鎖兵器も技研が作ったのだろうか。621は疑問に思ったが、どのみち壊してしまえば変わらないと思い直す。
621はビルの上から戦闘の様子を見守り、目標のACSが負荷限界となった瞬間、突入した。
「交戦する」
目標は四脚の方、鯉龍だった。G3 五花海。
もう1機が乱入者に気付く。
『独立傭兵！ V.Ⅱ スネイル隊長閣下、応答願います。例のカラスが現れました。増援をお願いします』
バーストライフルである程度削る。硬直の解けた敵機は余裕そうにのたまった。
『ガラクタ掃除にも飽きたところです。私は五花海……お覚悟を──っ⁉』
正面からバーストライフルを浴び、そして背後から封鎖兵器のリニアガンに貫かれ、鯉龍はスタッガー。
そこにプラズマミサイルと、ブレードを構えた621が襲い掛かった。
『吉穴が……見えぬ？』
敵機のコアが脚部に別れを告げ、爆ぜる。
621はまさか一撃で墜ちるとは思わず、アサルトアーマーを発動していた。本命はいなかったが、周囲のMTがまとめて消滅した。
《ベイラムを見限って鞍替えしたのでしょう、結果は同じでしたが》
『V.Ⅱ スネイル閣下、応答願います。僚機が落とされました。増援を要請します！』
続けてインフェクションにターゲットを絞る。アリーナでは苦戦した、身軽な中量二脚AC。
相変わらずパルスガンの圧は強かったが、猟犬はより強くなっていた。
スタッガーに持ち込み、ブレードで切りつける。反撃にプラズマキャノンの直撃をもらったが、621は被害を気にせず圧をかけていく。
『こんなの……おかしい！』
怖気づいた敵機を追い詰める。相手は残りわずかなAPを、シールドを使って必死に守ろうとした。しかしそれは叶わない。
『隊長！ V.Ⅱ スネイル！ お願いです、応答を！ こちらメーテルリンク──』
ふわふわと逃げ惑う敵機のコアを、シールドごとライフル弾が撃ち抜いた。何かを吐き出すような音。
『なぜです……スネイル……応答を……』
空中でもんどり打った敵機が頭から落下。還流ジェネレータの青白い炎を上げて爆散した。
「スプラッシュワン」
『不憫なことだ……お前を相手にして助けも貰えないとは』
《……アーキバスAC部隊を排除しました》
『安全を確保しろ、621』
「ウィルコ」
途中で崩落している高架鉄道の上に、封鎖兵器が1機だけ残っていた。上空からバーストライフルで蜂の巣にする。
『片付いたようだな。……先を急ぐぞ』
マーカーが更新。621はズタズタに裂かれ、波打った広い道路を進んでいく。
近づいていくと、道路が途切れていた。その先は水辺で、石づくりの古めかしい吊り橋がかけられていた。
やや右手、ボロボロの市街の向こうに、巨大な建造物がそびえている。円筒形で、上にいくほど太くなっていた。ところどころ、パネルが剥がれ落ちている。
見えるなかで一番上の部分は傘のように広がっており、端からは支柱が地面に向かって伸びていた。
『……バスキュラープラント──まだ残っていたのか……』
「ハンドラー、あれを見たことが？」
『まあな……昔の話だ。621、先に進んでくれ』
「了解」
はぐらかされたが、621は気にしなかった。いつか分かるだろう。
橋の上まで辿り着くと、対岸で爆炎が上がった。
何かが突っ込んでくる。
《敵性反応！》
ひと言で表すのなら、円形鋸刃。刃だけの。タイヤのように縦回転しながら移動している。
その車輪刃が、これも途中で崩落している橋に飛び移り、621の方へ猛スピードで襲い掛かってきた。
《自律型の破砕ホイール……？》
621は上昇して回避。通り過ぎた破砕ホイールはドリフトしながら方向転換、着地する瞬間を狙ってきた。
浮き続けて難を逃れようとすると、今度はミサイルが飛んできた。機体の左右からは炎が噴き出る。火炎放射器だった。
「こんな破砕機があるのか」
一瞬その凶悪な刃が機体を掠めたが、621は衝撃を加えて破砕ホイールを横倒しにすると、ブレードで切断して始末した。
《半世紀もの間安定稼働するエネルギー……人がコーラルを求めるのも……あるいは仕方のないことなのかもしれません》
621は橋の上に敷かれた線路を進み、途切れるところまで来た。眼下には破砕ホイールが4機。密集していた。
ちょっかいを出すのは621にも気が引けた。正面をバーストライフルで抜けなかったのだ。相性の悪い相手だった。無視して対岸へ渡る。
『反応値上昇。近いぞ』
《兄弟姉妹たちの声が一段と強くなっています。私たちを呼んでいるかのような……》
不活性コーラルの黒曜石にも見える結晶が、高架を支えるアーチ状の橋桁にこびりついていた。
その周囲にいた封鎖兵器を破壊し、621は壊れた道路を進む。
『反応がより強まっていく。あと一息だ、621』
「ハンドラー、補給シェルパを要請」
『了解した。送る』
見捨てられた五花海やメーテルリンクとは異なり、621のバックアップは完璧だった。
機体を完全に回復した621は更に先へ進み、断崖絶壁に辿り着いた。道路もここで寸断されている。
湖があった。正面に見えるバスキュラープラントの根本や崖の水面近くは、血管のように張り付いた紅いもので覆われていた。
もちろん水面も。うっすらと紅く滲んでいる。エアが圧倒されたかのように呟いた。
《ああ……この湖が……全部……》
『……辿り着いたぞ、621』
この湖こそが、集積コーラルだった。ウォルターが求め、エアが目指した場所。
『すぐにアーキバスが来る。……その前に調べるぞ』