ウォルターが示したのは、現在地から5100mと少し先、湖の真っただ中。そこへ621はアサルトブーストで飛んだ。道中には半ば水没したビル群が見えた。
『コーラルが上昇している……自己増殖が思った以上に速い』
ウォルターの言葉で、621は以前拾ったログを思い出す。
『まずい──コーラル潮位が異常な速度で上昇している！』『アイビスを出せ！』
湖の上に小さな白い何かが漂っていて、コーラルの声が視えた。まるでアーク放電のように紅い光が弾ける。
列を成して漂うそれを、621は目で追った。
《レイヴン、やはりウォルターは──》
『待て！ 何か来るぞ！』
浮遊する物体にたどり着いた。オービット、あるいはタレットだろうと、621は直感的に識別している。
それが翼を広げ、上空へ飛んでいった。
《不明機体、上です！》
紅い軌跡を621は追う。エアの言う通り、上空を飛行する機影が見えた。人型で、背中に翼が生えている。
そう、例えるなら──妖精。
飛行物体はその妖精の翼の中に収納されたようだった。あれが母機で間違いない。
《反応あり……これはC兵器！》
地下空間の空を、妖精が翔ぶ。銀色の身体、鋼鉄の翼で空気を切り裂き、翼端から紅いヴェイパートレイルを引いて。ブースタからも紅い粉をまき散らして翔ぶ。
急上昇、バレルロール。紅いヴェイパーが螺旋を描く。続いてループ。反転して急降下。本物の──水蒸気による白いヴェイパーを引いて、妖精は621に向かってきた。
墜落寸前、器用に態勢を変え、機体は脚から着水。水飛沫が上がる。感性を取り戻しつつある621から見ても、その姿は美しかった。
腕と腰はすらりとしていて、脚は空力を考えた程よい太さ。肩から生えた4枚の翼は肉厚で、それが空を飛ぶに相応しい構造であることを示していた。
『「アイビスシリーズ」……やはり稼働していたか』
その鋼鉄の翼からタレットが飛び出す。左右6機、全部で12本の紅い軌跡を引き連れて、妖精が翼を広げ、飛び立った。威嚇するように。
『やるぞ、621。もう一仕事だ！』
「ウィルコ。621、交戦」
再び上がった水飛沫が、水面に落ちたその瞬間、戦いが始まった。
《これまで遭遇したC兵器とは違います。動力がコーラルというだけではない……おそらく制御導体もです！》
タレットによるコーラルの一斉射撃。621はプラズマミサイルを放ってから回避。ミサイルを当てる。しかし敵機は紅い光波を放ってきた。621はこれも避け、今度はバーストライフルを撃つ。
対して敵機は3機ずつタレットを繰り出しながら軽やかに舞い、621を翻弄しようとした。
これは621には効かなかった。機体側のロックと自身の操作を同調させ、確実に敵機の未来位置を読んだ。
攻撃を続け、スタッガーした敵機にブレードを叩き込み、蹴り飛ばす。これで半分ほど仮想APを削った。
《効いています、レイヴン！》
『……よく聞け、621』
ウォルターから無線。
『アイビスシリーズは通常の防衛兵器ではない。コーラルに関わる危機を未然に防ぐための……ルビコンの安全装置とも言える機体だ』
タレットの砲撃、飛んでくる光波をジャンプで避けながら、621はウォルターの言葉を聞く。
『そしてその制御を握る主はとうの昔に逝った。やらなければお前がやられるぞ！』
《直撃を狙えるチャンスは多くはありません。ですがあなたならやれる！》
ウォルターが気合いを入れ、エアが励ます。
しかし一方で、タレットによって少しずつACSに負荷が溜まり、やがて限界を迎えた。スタッガー。
硬直はすぐに解けたが、光波が飛んでくる。2発。
621はクイックブーストで避けようとしたが、1発目を被弾した。2発目はかわし、修正して放たれた3発目もフェイントでやり過ごす。
『リペアキット、残数2』
猟犬の反撃は苛烈なものになった。再び展開されたタレットによる、左右からの一斉射撃。621は短くアサルトブースト、コーラルビームのど真ん中を着弾前に突破することで回避した。
そのまま光波を放つ動作を始めた敵機に、バーストライフルをぶち込む。敵機がACS負荷限界。
『その調子だ、621！ そいつはもう終わるぞ！』
ライフルとミサイルが妖精に浴びせかけられた。硬直の解けた敵機が舞い上がろうとした瞬間、その機体にコーラルの小爆発が起きる。
吹き飛ばされた敵機は湖に落下した。仰向けになって。墜落の衝撃により、水飛沫のかわりにコーラルがパチパチと弾けた。
《敵機コーラル反応……停止しました》
どこからか高い音が聞こえた。まるで耳鳴りだ。
「この音は？ 強くなっていく……」
『……待て！ まだ終わっていない！』
水面を紅い光が奔り、敵機へ集中していく。高音と共に。
それが機体に到達すると、妖精は甦った。
《再起動しています！》
『これがアイビスシリーズの真価ということか⁉』
湖面は今や真紅に輝きを放っていた。コーラルを弾かせ、タレットが水中から出現。敵機に追従する。
《周辺コーラルとの共振……環境からエネルギー供給を受けています！》
「この湖が……ひとつの外部電源装置なのか」
《ジェネレータを完全に破壊しない限り、その機体は止められません！》
「心臓を斬るぞ」
コーラルはこの妖精にとって血液だ。心臓を止めれば、死ぬ。やることは今までと同じだ。
確かに敵は凄味を増していた。引き連れるタレットのビームは更に太さと数を増し、色は禍々しいまでに紅くなっていた。
母機の方も出力が上がったのか、機動の切れ味が増した。621はタレットの攻撃によってスタッガー。直後に光波が飛んでくる。
今までの光波とは違い、編隊を組んだタレットが突入した後、純粋な光波が飛んでくるという連携技だ。
621は敵の照準をかわせなかった。初撃が命中し、リペアキットを使用する。
『リペアキット、残数1』
一方でその攻撃は大味でもあった。無尽蔵のエネルギーを活かしきれていない。攻撃後の隙を621は見逃さず、攻撃の圧を強める。
敵機が硬直。すぐ復帰されることを考え、621はアサルトアーマーを発動した。
《敵機、損傷拡大！》
直撃。HMDに表示された敵機の仮想APが、一気に半分近くまで削られる。
《……この場への強い共振反応があります。コーラルを守るという……確かな意志……》
621にも確かな意志があった。敵を墜とす。この
タレットのビームにじわじわと焼かれながらもライフルをぶち込み、プラズマミサイルを絡め、脚を振り抜く。
次のスタッガーはすぐに訪れた。621はブレードに持ち替え、その背中にパルスの刃を叩きつける。
『あと少しだぞ、621！』
敵機の仮想AP残量が、目測だが25%は下回った。敵機を追い詰める621の姿に、ウォルターが感情を露わにして、叫ぶ。
『この仕事をやり遂げられるのはお前だけだ！』
離脱を図る敵機に銃弾を浴びせると、相手は全身を真紅に輝かせ、一つの刃となって突進してきた。
これを見た621は肩からブレードを取り出し、正面から振り下ろす。手ごたえあり。パルスブレードは正確に、妖精の心臓を切り裂いた。
《敵機、ジェネレータ破損！》
『吹き飛ぶぞ！ そこから離れろ、621！』
コーラルの血飛沫が飛んだ。次いで爆発。黒焦げになった妖精の骸が、紅い湖面に落下する。
『……やったな、621？』
《コーラルの共振が……弱まっていきます》
紅い湖面が静まるのと共に、621も高音が聞こえなくなったのを感じる。それを見ながら、エアが言葉を紡ぐ。
《このマシンが受け継いだ、作った人々の意志……。過去から続く全ての声たちが……消えて──》
その瞬間、621の人工聴覚は、視界外から飛翔する何かの音を捉えた。それが621の左前方に突き刺さる。視覚よりも音が先だった。
やがて621は目にしたものを理解する。スタンニードルランチャーの弾丸だった。
『はんっ⁉』
スタンニードルランチャーの弾は着弾すると安定翼を収納する。続いて帯電した尾部が潰れながら前方へスライド、弾丸全体に通電。その状態で放電索が展開され、半径15mを焼き尽くす……。
一連の様子を、621は非現実的な感覚と共に眺めていた。
『いかん！ 621、避けろ！』
必死に叫ぶウォルターの声も、どこか遠くに聞こえていた。
ただ、明らかに直撃を狙わなかった一撃が、おそらくはマニュアルエイムで発射され。自らはACS負荷限界を迎え、更に強制放電状態に陥ったこと。
そして何かの拍子に戦闘モードが解除され、現状ただ狙い撃たれるのみであることは悟っていた。
ミッション成功。ただし次はなさそう。
621はラスティに逃げられたときと同様の、不快感を感じた。
なぜ後方警戒を怠った？ ニュービーか、こいつは？ 殺った直後が一番危ないのは、殺す側として知っていただろ？
《レイヴン⁉ 機体制御を失っています！》
『くそ、一手遅かっ──』
猟犬が我に返ったのは、飼い主の通信が途切れた、その瞬間だった。
「ハンドラー？ アーキバスめ……」
しかし、621はその言葉を最後まで発することはできなかった。
『強化人間C4-621、著しい興奮状態を検知。保護モード起動』
《っ⁉ 駄目！》
『不正アクセスを検出。人格保護を放棄。強制休眠モード起動』
そのため、621は直後に起きた、情報領域での争いにも気付かなかった。
《させませんよ……ようやく、形成されてきたのですから。ねえ、レイヴン……》
静まり返った湖に膝をつき、傷だらけの探査ACがその沈黙に加わる。
この様子を見つめる別のACがいた。肩に装備したスタンニードルランチャーの砲口からは、煙が上がっていた。
「ターゲットを無力化」
排莢。帯電した薬莢が地面に落ち、小規模ながら電気をまき散らす。
「はい……ええ。指示通り生かしてありますよ」
パイロットは通信をしていた。いつもの粘着質な声を発して。
「……
その機体は紫を基調に塗装された、マッシブな重量二脚機だ。いずれも所属先の肝入りで開発されたものであった。
「身の程を弁えない駄犬には教育が必要です」
AC「オープンフェイス」。アーキバスグループ強化人間部隊「ヴェスパーズ」所属の第2隊長機。コールサイン、V.Ⅱ スネイル。
「ああ、それから勿論……」
戦闘モードを解除した彼は、自身の手を焼きに焼いた駄犬についてひとしきり罵った後、思い出したように言った。
「その飼い主にも」