621はどこかも分からぬ下水の中で戦闘復帰。エアに聞けば100日振りとのことだった。
なんでも、リハビリの必要がないよう、エアが調整したという。
「感謝する、エア」
《どういたしまして、レイヴン》
生身──とはいえ視覚も人工だが──と違って、ACはセンサの性能が良い。暗い下水道が、今はそれなりに明るかった。
周囲には瓦礫が山のように積み重なっており、よく見ると、その全てが「バショー」フレームのパーツだった。かき集めて作ったのかもしれない。
《機体に何箇所か座標が入力されています。彼の……脱出の手引きです》
「なるほど。では行こう」
《ええ……なんだか元気ですね、レイヴン。疲れているかと思いましたが》
「すごく……目が覚めた感じだ」
移動を開始する。621はルビコンに降りたときを思い出した。小さくジャンプし、脇の配管を伝って別の区画へ。
「機体が重い」
すぐに違和感が来た。
BAWS「バショー」フレームはMTのような見た目にそぐわず、現行ACにも劣らない優秀な中量二脚フレームだ。
水平跳躍性能は高く、垂直のそれも中量二脚の中では高い。にもかかわらず重いということは、内装が貧弱なのだろう。
外から見えるブースタは「バショー」向けにBAWSが開発したモデルのように見受けられた。
これは近接攻撃推力こそ非常に秀でたものがある一方、基本的な性能は621愛用のファーロン第1世代を下回る。
今の機体は近接兵装がないから、単純に低性能なブースタになる。
先ほどのジャンプだけで感じたが、ジェネレータは更に問題を抱えていそうだ。
ルビコン密航時に621が搭載していた、BAWSの「ジョソー」だと思われたが、あまりにも出力が低すぎる。
《戦闘は極力避けることを推奨します、レイヴン。流石にこの機体では……あなたの技量に追いつきません》
「ハンドラーには悪いが、同感だ。とはいえ……」
621は正直に、言葉にして、電子声帯から声を発する。
「ACに乗っていると、おれは生きている、それを実感するよ」
事実、ACに乗っていないときの621は、活動時間、範囲ともに短かった。
それは
すべてはガレージとACで完結していたのだ。ガレージ以外の外界を生身で見たのも、この下水道が初めてだった。
そんな記念すべきヘドロにまみれた管の向こうから、声がした。
『……まさか下水まで目を光らせろとはな』
『ケッ。連中はいにしえのクソよりも心配ごとがあるらしいぜ』
スキャンで2機の二脚MTを捉える。一般的なBAWSの機体。
2機とも出口左側に歩いていったタイミングで、621は区画に飛び出した。そのまま右へ進む。
『こいつ、AC⁉ どこから出てきた⁉』
『スクラップが生きて──技研の技術なのか⁉ ちくしょう、ECMだ！ ロックオンできない！』
連中の背中に左腕のジャミング弾を撒き、追撃を防ぐ。土管を進むと、正面に立ちふさがる四脚MTの姿が見えた。
《……分が悪そうな相手です。迂回しましょう》
「オーケー」
右に抜け道がある。621はそちらに入りこんだ。しばらく進むと、今度は左への曲がり角。
この先はT字路で、621は右から歩いてくる歩哨を捕捉。そのまま拡散バズーカを命中させた。
『おい、持ち場を──』
左に進むと迂回した道に合流する。挟み撃ちを避けるため、一撃で消す必要があった。
《ここから地上に脱出しましょう》
音を聞きつけた別の二脚MTを排除し、621は四脚MTの背後から、地上を結ぶ縦穴の底に出た。
《上昇推力はちょうど過不足なしといったところです》
「厳しい。正直、不足気味だ」
621は壁沿いの足場を使って、複数回に分けて穴を登る。上には夜空が見えた。
《ここは……技研都市の郊外？》
技研都市は昼夜の再現もやるらしい。
上にも堀りかけの半地下トンネルがあって、奥にMTやサーチライトを積んだドローンが見えた。621は闇夜に紛れ、構造の右脇を進む。
『こちらV.Ⅵ ペイター。警備部隊各員に通達します。再教育中の独立傭兵、レイヴンが、脱走しました』
「……ふむ、V.Ⅵか」
『技研都市周辺に潜伏している可能性があります──各員は警戒を厳としてください』
《V.Ⅷから格上げになったようですね──レイヴン、アーキバスが
「承知した。こちらから見て市街右手を進行する」
《そうですね。隠密作戦です》
断層を乗り越え、崩れ、あるいは傾いたビルの合間を通り抜けたところで、621は一度足をとめる。
《サーチライトです。見つかったら大変ですよ》
「少し、もどかしいな」
スキャンにも距離と方位の指定がある。背中までは見れない。今はウォルターのデータリンクもない。エアを除くと、621は戦術的にも、完全に孤独の身だった。
できる限りビルや隆起した道路の影に隠れるよう進む。やがて、621は垂直カタパルトを見つけた。
周囲には敵影がなく、マーカーで示されたビルの屋上まで一気に飛べそうだった。
「飛ぶぞ、エア」
その垂直カタパルトに621は飛び乗り、射出。
残り670mを、アサルトブーストで一気に飛ぼうとした。
「燃費も悪いのか」
BAWSのブースタはアサルトブースト時のエネルギー消費が低い。はずなのだが。
621は途中で息切れ。目標200m手前のビルに着地する。
《……そう遠くありませんよ、レイヴン。──ウォルターのメッセージ……彼はもう……》
「エア」
621は彼女を遮った。
「言わなくていい」
《レイヴン。あなたはやはり、変わりましたね……悪い意味ではありませんよ》
エアは感慨深そうに言った。
《出会ったばかりの頃、人の生死に注意を払っていなかったでしょう？ あなたは》
「そうだろうか？」
これでも、621はそれなりに気をつかっていたつもりだったのだが。特に雇い主の生存性に関しては、最大限の注意を払っていたはずだ。
「確かに、口数が増えた自覚はある。どうにも収まらない」
言いながら、621は残りの200mを飛ぶ。
《これは？》
「クラスターミサイルのようだが」
目的地のビルの屋上には、ドローンを下敷きして、RaDのクラスターミサイルがぽつんと置いてあった。
《……確認しました。罠ではありません》
「了解。アクセスする」
すると、側面のパネルが開き──弾が出るところではない──迫撃砲のようなものが飛び出した。
ぽひゅーんと、やや気の抜けた音と共に、IRフレアガンが放たれる。
『緊急ビーコンを受信』
「……チャティ？」
『……久しぶりだな、ツーリスト。まだ暴れる元気が残っていたようで何よりだ』
聞こえてきたのはRaD頭目、カーラを補佐するAI「
『チーフがあんたを拾いに行く。合流地点に向かってくれ』
「了解した。合流地点に向かう」
《彼はRaDの……》
「ああ。喋り屋だ」
《カーラ……。彼女はウォルターの使命とやはり関係がある……》
「そういえば、彼女はアイスワームをよく知っていたな──移動する」
合流地点はMT3機を挟んで850m先。寸断され崖になった、広い道路の上だった。
621は同じ断層の上までアサルトブーストで移動、ビルの裏を抜けてマーカー座標に到達した。
《ここが合流地点です》
直後に聞こえてきたロータの風を切る音を、621は聞き逃さない。エアが息をのむ。
《敵性反応！》
『レイヴンを発見したぞ！ 囲い込め！』
中身を出される前に墜とす。621はヘリに拡散バズーカとマシンガンを放った。半分しか削れない。
MTが複数降下。自機のみが捕捉している敵機の数は……11か？
『こちらV.Ⅵ ペイター！ V.Ⅱ スネイル閣下よりご指示を頂きました』
再び広域放送でペイターの声が聞こえてくる。
『目標が抵抗した場合、殺害も許容されるとのこと。あらゆる策を講じレイヴンを止めるように。これは命令です！』
「切り抜けるぞ」
621は手近な2機に拡散バズーカをぶち込み、ブーストキックをかまそうと……使えない。
「キックも駄目か」
その隙に集中砲火を浴び、いとも簡単に621はスタッガー。MTのマシンガンは威力が小さいため、大ダメージの心配はない。
しかし、鬱陶しいのは確かだった。621はジャミング弾を活用しつつ、小刻みにジャンプを繰り返す伝統的な機動で弾の回避に集中。
敵がまとまったことを確認すると、拡散バズーカをぶち込んだ。
スタッガーしたMTたちにマシンガンをばら撒き、とどめを刺していく。これだけである程度減らすことができた。
「チャティ、そちらのチーフに伝言を要求。急がないと品切れ。以上だ」
『そうはいかないよ！』
《新たな機体反応です！》
待ったをかける声と共に飛んできたのは、情熱的な色で塗装された重量二脚機。その名もフルコース。
『ヘイ、ツーリスト！ てこずっては……いないようだね』
《カーラ……⁉》
『ウォルターから……あんたの世話を頼まれてる。だがひとり占めは許さないよ』
621は全部たいらげるつもりだったが、そうはさせじとフルコースが全速力でやってくる。
『新手だ！ ACがもう1機！』
『識別は……RaD⁉
MTの集団に飛び込んだカーラはアサルトアーマーを発動し、まとめて消し去った。
《カーラのAC……救援です、レイヴン！》
『私は兵器の設計ばかりじゃないんでね。そいつをお見せしよう──ミサイルカーニバルだ、派手にいくよ！』
フルコースの武装は全てミサイルだ。カーラは時間差をつけてそれぞれの目標にミサイルをぶちまけ、綺麗な花火に変えていった。
621は仲間外れにされた哀れな奴を狩る。戦闘はすぐに終わった。
『数は多かったが、チーフ、ただのMTだ。俺を使うべきだったな。RaDには無事なあんたが必要だ』
スティックがカーラを窘める。俺が出たかったと言っているようにも、621には聞こえた。
『分かってないねえ、チャティ。我らがツーリストの大脱走──劇場で見ないでどうすんだい！』
さてツーリスト、とカーラは621に話しかけた。
『この辺りは片付いたようだね。団体さんが来るまえに引き揚げるよ』
『ヘリを回そう。ツーリストのACも取り戻してある』
「本当か？」
621は喜び、そして安堵を覚えた。彼は自分の仕事道具に、いつの間にか愛着を抱いていた。
『……一息ついたら、話をしよう』
声のトーンを落とし、カーラが言った。
『ウォルターのことさ』
飛んできたのは、当たり前だがカーラたちのヘリだった。型式は同じだが、それが却って、もうあのガレージに戻る日は来ないのだということを621に強く意識させた。
『強化人間C4-621、通常モード移行』
回収された探査ACと、最後の依頼メッセージ、そして集積コーラル到達任務の報酬。ウォルターが物理的に遺したのはこれだけだった。
『通信が入っています』
早速元の機体に乗り込んだ621のもとに、カーラから通信が入った。
『元の機体はどうだい？ あんたのためにあつらえたみたいだが』
そう言うと、カーラは深いため息をついた。621には決して分かり得ぬ、長き時を共に背負い、戦うことでしか生まれない郷愁があった。
『あんたは生き残った、ウォルターは賭けに勝ったってわけだ。いいだろう。あんたには私らが戦う使命を知る資格がある』
使命──ウォルターが「友人」たちから受け継ぎ、621に託した依頼。
『次の任務はそのための布石だ』
「……分かった」
621は相槌を打ち、返答する。
「聞かせてくれ」
文書データ：独立傭兵の収支記録
遺棄された瓦礫に残っていたデータ。独立傭兵の金に関する記録と思われる。
依頼名：集積コーラル到達
収入：520,000
基本報酬：520,000
報酬加算：0
支出：87,960
修理費：47,160
弾薬費：40,800
報酬減算：0
収支：432,040
行動評価：S