メインシステム、戦闘モード起動

企業勢力迎撃

　621は装具を身に着け、ACのコックピットに滑り込む。コフィン・クローズ。ユニットが沈み込むようにコアへと収まり、頭部が前方にスライドして隙間を埋める。

　ジェネレータのアップを待つ間に621はブリーフィング。システムを切り替える。

『状況を説明するよ、ツーリスト』

　最初に映し出されたのは上層街区の映像。ダンゴムシみたいな見た目のトイボックスが、封鎖機構MTの集中砲火を受けている。

『アーキバスがザイレムを追って総攻撃を仕掛けてきた。うちの連中で応戦してるが、正直どうかね？　追いつめられてるのが現状だ』

「そこでおれの出番」

『そういうこと──雑魚はチャティたちで持つ。あんたにはピッタリな奴がいる』

　そう言ってカーラは映像を切り替えた。

『V.Ⅰ フロイト。企業陣営の誇る筆頭エースさ』

　この青い中量二脚機こそ、かつてのトップランカーだ。今は2番手だが。

『ウォルターは私に最後のカードを遺してった──あんたをだ。一度切ったら、もう後戻りはできないよ。頼まれてくれるかい？』

「愚問だな。実はもう踏ん切りをつけてきた」

　カーラが覚悟を問い、621はそれを示した。

『……そうかい、ツーリスト。出な』

「了解。62──レイヴン」

『コールサインをちゃんと見てなかったのかい？　あんたのことはウォルターから散々聞かされたんだ。今更隠すことじゃない』

「そうだな──621、出撃する」

　ザイレムは巨大だ。輸送ヘリでの移動が必要になる。自動操縦されるそれから、オーバーシアーにとって最後の、そして最強の1枚が切られた。

『メインシステム、戦闘モード起動』

『よし、始めようか。V.Ⅰ投入まで猶予がある。まずは企業のヘビーヒッターを叩いてくれ。勝つにはあんたの力が必要だ。気負うんじゃないよ、ツーリスト！』

「了解した」

　621はアサルトブーストで飛び出していく。近くにいたドローン3機をプラズマミサイルで叩き落とすと、街区を覆う透明な屋根の上で佇ずむ機体に目を付けた。

「LC高機動型を視認、交戦する」

『V.Ⅱ、状況報告であります。例の独立傭兵と交戦中』

　かつてラスティと組んで戦った機体だ。豊富なミサイル火力と高出力高燃費ブースタで、一撃離脱に徹しようとする。

　621はそれに付き合う気などなく、蹴りつけ、プラズマミサイルを放ち、銃弾を叩きつける。

『ほう……雑種(駄犬)がそんなところに。私は地上の火消しに忙しい。ですので、些事は任せるとしましょう』

　スタッガーしたらブレードを二振り。これを2サイクルするだけ。

『機体がいかれた！』

『あいつ大口叩きやがったね！』

　落下していく機体を尻目に、621は本格的に戦闘が行われている、屋根の下へ飛び込んでいった。

　敵機視認。LC1、MT2。強い方から殺る。

　621は背後からプラズマミサイルを放ち、蹴とばす。スタッガーしたところを一刀両断。

『目標を撃破。その調子だよ、ツーリスト！』

『俺たちはコテンパンにされつつある、チーフ。彼らの主力は封鎖機構のハイエンドだ』

『……今のを聞いたね、ツーリスト？　チャティが右舷ウイングを何とかする。あんたは目標をやってくれ！』

「了解」

　621はアサルトブーストで進行。目に付いたMTを片付けながら、やがてパルスシールドを張ったドローンを見つけた。範囲内に狙撃型LCもいる。

「突入する」

　ドーム状の建造物の近くだった。621はドローンを破壊した後、LCを蹴り壊す。残ったMTもスクラップに変えた。

『ツーリスト、坂があるだろう。そこから中に入れる』

「視認した。入るぞ」

　隔壁にアクセスし、開ける。射撃しているトイボックスが1機見えた。次の瞬間、それがパルスエネルギーで殴られ、プラズマライフルに焼かれる。

「タリホー。HC」

『例の独立傭兵が現れました、閣下！　……了解しました。排除する！』

『……今度はHCかい。アーキバスもリサイクルが好きなのかね。少なくとも封鎖機構は喜ぶだろうよ』

　621は敵機に密着。ライフルを接射しながら蹴りまくる。そうすれば、敵は危険な攻撃動作を始めることができない。

　敵機に身動きをさせないまま、621はスタッガーをとり、ブレードを叩き付け、アサルトアーマーで痛めつける。

『やはり只者ではない！　V.Ⅱ、V.Ⅰの投入はまだ──』

『煩わせるなと言ったでしょう、些事です。こなしなさい』

　だしぬけに地面へ放たれたプラズマライフルを浴び、621はAPを半分近く失った。

「やはり一撃が重い。だがここまでだ」

　シールドバッシュで大ダメージを狙った敵機をかわす。621は圧をかけ、そのまま押し切った。

『ば、化け物め……』

『この区画は確保したようだね。今のうちに補給をしときな』

「コピー」

　621が補給を終えると、スティックから急を知らせる通信が入った。

『敵の増援だ、チーフ。多すぎて対処しきれない』

『一体どこからこんだけかき集めたんだい⁉　チャティに手を貸してやってくれ、ツーリスト』

「ウィルコ。チャティ、やり遂げるぞ」

　621はやはり透明な、三角形をした通路内をアサルトブーストで器用に高速飛行。

『チーフ──敵性反応、急速接近中。識別コードは……』

『V.Ⅰ……！　フロイトが動き始めた！　急いでくれ、ツーリスト！』

　運悪く進路上にいたMTをプラズマミサイルで蒸し焼きにし、621は右舷ウイング手前まで到達。

　隔壁を開け、区画へ飛び出していった。

「こちら621、右舷ウイングへ到着」

『待ちわびたぞ、ツーリスト』

「すまない、遅くなった」

　HMDにスティックの位置が表示された。621はMTを狩りつつ、マーカーを目指す。

『間に合ったか……チャティ、よく持ちこたえたよ！』

『やるだけやった。これでようやく反撃に移れる』

　621はスティックが駆る軽量タンクAC「サーカス」をフライパス。

『LCが複数いる……あとはパルスプロテクションドローンだね』

「コピー……高火力型だな。始末する」

『俺は正面に出て攻撃を引きつけるとしよう』

　621はスティックのミサイルにとって障害となる、シールド母機のドローンから消す。

　続いて高火力型LCへ。背中のでかいものは、近づいてしまえばただの錘に過ぎない。621が動きを止め、2機分の火力を浴びせる。最初の標的は数秒で溶けた。

『……チーフ、V.Ⅰが近い』

『そうかい？　貧乏暇なしだね！』

「2機目を撃破。クリア」

　621はその後すぐにもう1機のLCを撃破し、区画を掌握した。

『……些事ではなかったようですね、結局』

　621を些事と言い切ったはずの、スネイルの声が聞こえた。

　その態度は、鹵獲した高性能機が次々と撃破されてもなお、変わることはなかった。

『心配いりません。そのためのV.Ⅰです』

　彼の声は期待感を隠さないものだった。ヴェスパーズの第2隊長は、第1隊長に相当入れ込んでいるようだった。

　自機のレーダーに反応がひとつ。621は声を上げる。

「コンタクト。ACだ」

『お前がレイヴンか……』

　やや低めの声。621は残忍な印象を感じた。獲物をいたぶるタイプだ。殺しを愉しむ。

『ウォルターの猟犬との弾幕ごっこは初めてだ。楽しめそうじゃないか』

　その印象に間違いはなさそうだった。

　標準フレームに「メランダー」を混ぜた青い中量二脚機が、アサルトブーストで突っ込んでくる。

「交戦する」

　621もアサルトブーストで突撃。蹴りを入れるも横にかわされた。敵機は621を無視して、サーカスの方へ真っ直ぐ向かった。

『まずはこっちのゴミを片付けよう』

「チャティ、回避(ブレイク)。ポート(左だ)」

　621は回避を呼びかけるが、間に合わなかった。

　ここまでの戦いで消耗していたサーカスは蹴られ、怯んだところをレーザーブレードで切り裂かれた。

『──チーフ……。……ツー……リスト──』

　コミカルな黄色の機体から炎が噴き出し、スパークが奔った。やがてジェネレータがオレンジ色の花を咲かせる。戦場では毎日のように見かける花だ。

『チャティ⁉』

　カーラが悲鳴を上げる。こんな声は初めて聞いた。621もスティックに呼びかける。

「チャティ、応答しろ。スティック。お喋り屋、聞こえるか？」

　分かってはいたが応答などなかった。彼は脱出レバーを引く身体がない。システムを緊急停止させる余裕もなかっただろう。

『チャティ……あいつ──！』

『Botだな。そういう動きだ。いつも同じでつまらん』

『……っ！』

「……なに？」

　その言葉は621の奥底に、本当に火を点けた。

　青色の敵機を壁に向かって蹴りつける。コックピットを貫く思いでライフルをぶちまけ、スタッガーを取ったらブレードで連撃。間髪入れずにアサルトアーマー。

　戦闘中に我を失ったと621が気付いたのは、この一連の攻撃を終えてからだった。

『頼む、ツーリスト』

「殺る」

『そういう動きもあるのか』

　無線機からは場違いな、どこか楽しげにも感じられる声が聞こえてきた。

『面白いな』

『ゲームに興じている場合ではないでしょう、フロイト。目標はあくまでもザイレムの掌握です。その雑種(駄犬)は無視して構いません』

『ああ、スネイル。その通りだったな』

　敵機のパイロットが自身を窘める声に生返事を返し、挙句通信を切断する音まで聞こえた。

『さて』

　彼は言った。

『続けようか(レッツコンテニュー)』

　蹴りを主体にプレッシャーをかける猟犬を、ゲーマーは拡散バズーカやレーザードローンで迎え撃った。

　全ての行動を最適な敵機撃破のためにとる621と、遊び心をふんだんに取り入れ、どこか舐めたところもあるフロイト。アリーナはともかく、実際の戦場では相性が悪かった。

　拡散バズーカの被弾が多い。相手の射撃タイミングは確かに良いが、621は自身の機動に問題があると感じていた。

「密度を減らすか……？　いや、違う」

『スネイルよりこっちを選んで正解だったな。お前の戦い方、まさに猟犬という感じだ。この高度だ……てっきりハゲタカかと思ったが』

「ドローンは脅威じゃない。見るのはバズーカだけ。──望みどおり喰ってやるよ」

『ここは素晴らしい眺めだ。このままお前とやり合いたい、そういう気分だな』

「……あんたとは飛びたくない。墜ちろ」

　621はいい加減始末すべく、ACSに負荷の溜まった敵機が、壁際の逃げようがない場所に行くよう誘導。

　頃合いを見計らってアサルトアーマーを発動した。直撃だった。動きを止めた敵機をパルスブレードで一閃する。

『これからだ……ロックスミス……！　もっとだ……！　俺は……もっと……』

　切断したジェネレータからエネルギーが漏れ出し、荒れ狂う。機体は青白い炎に包まれ、爆散した。

　深いため息が聞こえた。カーラだった。

『V.Ⅰ……フロイト、撃破を確認した』

　621は炎上する敵機を捨て置き、同じく炎上するサーカスのもとへ飛んだ。

「チャティ……」

『あんたに賭けて正解だった、ツーリスト。私も、ウォルターも……チャティだってそうさ』

　こうして、アーキバスが行ったザイレム掌握作戦は失敗に終わった。青い空のもと、ザイレムの市街に、無数の鉄屑を残して。

　621のヘリが格納庫まで戻ると、カーラから通信が入った。

『チャティにお別れをしてきたよ。あいつは私の作ったAIだ。必要に応じて身体を換えたりはするが……』

　カーラは続けた。

『いえね、バックアップは取る気になれなかった。生きるってのはそういうもんだろう？』

　無線機の向こうで、鼻をすするような音がした。

『……あんたにもそういう奴がいるみたいだね。気のせいだといいんだが』

「……彼女はまだ生きている。心配しなくていい」

　通信が切られた。

　621は実感していた。ウォルターの言った通りだ。

『コーラルが絡むと、死人が増える』

　そろそろ止めてやりたいという気持ちもまた、621の中に芽生えていたのだった。

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　収入：867,800
　
　基本報酬：440,000
　報酬加算：427,800
　詳細
　　　「V.Ⅰ フロイト」の撃破：180,000
　　　汎用兵器の撃破：17,600
　　　軽MTの撃破：44,200
　　　LC機体の撃破：96,000
　　　LC新型機体の撃破：40,000
　　　HC新型機体の撃破：50,000
　
　支出：81,648
　
　修理費：46,948
　弾薬費：34,700
　報酬減算：0
　
　収支：786,152