《レイヴン、あなたは企業だけに注目される存在ではないのですね──ルビコニアンからも、です》
封鎖機構の実力行使を受け、621に依頼が複数舞い込む。ここで前はエアが依頼を持ってきたのだが、今回はそうではなかった。
《封鎖機構の襲来を受け、ルビコン解放戦線は中央氷原に支部を編成しました。その指導者からの依頼が来ています》
「ふむ、来たか」
621のバックアップがどの程度効果を発揮したのかは分からないが、解放戦線は消耗を抑え、中央氷原に纏まった人員を派遣するだけの力を蓄えていた。
《
「少しだけ。ちょっと手を貸す程度の関係だ。直接の出撃依頼は初めてだが──見てみるか」
621は送られてきたブリーフィングを再生した。
『ルビコン解放戦線中央氷原支部司令、
やはりというか、フラットウェルが中央氷原の司令を兼任するようだ。解放戦線にはその手の人員がほとんどいない、彼を除いて。
『我々はここまで戦力を温存してきたが、現在の情勢で何もしないというのは不自然だ。そこで、こちらとベリウス本部で企業勢力に対する両面の反転攻勢を展開する』
そこまで大規模にはしない、あくまで中規模にとどめる。だがスマートにやるのだとフラットウェルは言った。
『さて、目下の課題は封鎖機構の機材だ。星外企業には封鎖機構技術のリバースエンジニアリングをやるだけの知識と金がある。いずれ封鎖機構は飲み込まれるだろう。そこで今回の依頼を出した』
映像が切り替わる。映し出されたのは、重厚な人型機動兵器。右腕にレーザー兵器、左腕に大きな盾を装備している。
『封鎖機構がヒアルマー採掘場に配備したLCと、新モデル、HC。これを奇襲撃滅し、企業の増強を少しばかり抑えてもらう』
そういえば、HCが配備され出したのはこの頃だったと、621は前の仕事を思い出す。
『レイヴン──色好い返事を期待している』
ブリーフィングを見終えた621は日程を確認し、坑道破壊工作まで受ける場合、過密になると判断した。
両方は無理だ。自分としてはヒアルマーに行きたい。
燃料基地襲撃任務を遂行した後、621はウォルターにそのことを伝えた。意外にも反応は良かった。
『俺たちは状況を利用するまでのことだ──それは企業でも、封鎖機構でも、はたまた解放戦線であっても同じだ。あの任務を持ってきた大豊には話をつける必要もある。行ってこい、621』
「了解した。お手柔らかにな、ハンドラー」
こうして解放戦線による、久々の攻勢が始まろうとしていた。
その尖兵をつとめるのが最強の独立傭兵であったことは、標的となった各陣営にとって悲劇でしかなかった。
『メインシステム、戦闘モード起動』
《ミッション開始。惑星封鎖機構、LCおよび新型HCを撃破します》
『本格的な協力に感謝する、レイヴン』
621は強襲艦を墜としたアーキバス陣地跡に降下。早速アサルトブーストで採掘場の方へ飛んだ。フラットウェルが話しかけてくる。
『目標は2つのキャンプに駐機している。片方に仕掛ければ、応援は避けられないだろう。どちらを先に叩くべきかは優秀なお前の手腕に委ねる』
「コピー。HCから殺るが、まずは前衛を叩く」
発電用風車の周辺にMTやガードメカが複数配備されていた。無視すると鬱陶しいため、621はそれらから始末する。それからHMDにマークされた、採掘場の巨大なクレーンに向かった。
《HCを確認。近接適性を強化した執行機体です》
「つまり、コンセプトはこちらと同じというわけだ」
621が持ち込んだのは衝撃力に富む長射程ショットガンと、威力の大きいパイルバンカーだ。
封鎖機構の機体はACSが機体に間に合ってないため、硬直からの復帰が遅い。少数の高価値目標に対する奇襲作戦ということで、621は攻撃サイクルをほぼ1回で済ませることを狙っていた。
「交戦する」
即席のハンガーに固定されている目標の斜め上から、621はアサルトブーストで接近。
距離200を切ったあたりで右肩の3連装プラズマミサイルを発射、距離50でショットガンを両腕発砲。そのまま流れるように蹴りを入れる。クレーンの土台に向かって。
『敵襲だと？』
一連の攻撃でHCはスタッガー。ハンガーを構成する鉄柱が倒れ、背後から護衛のMTが撃ってくるのも気にせず、621は持ち替えたパイルバンカーのセーフティを解除。
引き絞られた杭から火花が散るのを確かめ、621はパイルバンカーを振り上げながらトリガーを引く。ブーストした機体の慣性と共に、炸薬の威力を載せた杭がHCに突き刺さった。
続いて621はアサルトアーマーを発動した。暴走したパルスエネルギーが、至近距離から敵機を襲う。
『寄せ集めが──調子に乗るなよ！』
だしぬけに振るわれたレーザーブレードが621を掠めるが、それだけだった。即座に発砲されたショットガンがコアを食い破り、ジェネレータを駄目にした。
『そんな……！ このHCは……最新鋭なんだぞ⁉』
《新型HCを撃破》
「スプラッシュワン。続けてLCを叩く」
『早いな……。これが「レイヴン」か……』
621は少し奥まった施設へ向かう。以前は砲台などが設置してあり、一番奥に調査ドローンもあった場所だ。
接近中にコーションが出現。距離はおよそ1000m。
《LCが起動したようです。数の上では不利ですよ、レイヴン。攻撃を集中して各個撃破を！》
「そうだな──いくぞ」
621はアサルトブーストで監視塔を飛び越え、眼下に見えたガードメカにプラズマミサイルを発射しつつ、吞気に飛んでいたLC1機へショットガンを放つ。
『ぐっ──もうここまで⁉ HCが……少尉殿がやられたのか⁉』
スタッガーを取ったが、すぐには詰めない。直前に警告音がした。援護するMTのグレネードが背後から飛んでくる。
それを避けきってから、621はLCを蹴りつけ、再度ショットガンで蜂の巣にした。
『馬鹿な……たった1機のACが……！』
『
しかしその背後にミサイルが突き刺さる。ACSは耐えきったが、621は包囲されていた。
「食い破る」
もう1機のLCを狙う。壁際にいた。盾のカバー範囲外からショットガンを浴びせ、壁に向かって蹴り、再びショットガンでスタッガーに持ち込んだ。
パイルバンカーを取り出しつつ背後に回り、チャージして突き上げる。
『機体が飛んで……！』
青白い花を咲かせてLCが弾け飛ぶ。621にはそれを鑑賞する余裕がなかった。
直前に聞こえた警告音を受け、前にクイックブーストする。グレネードが飛んできていた。
《全目標を撃破しました。ミッション完了です、レイヴン》
「まだ終わってないぞ」
近くにいたガードメカとMT、そして背後の監視塔から延々と攻撃してきた別のMTを瞬時に排除する。
「オーケー、クリア。ミッション完了」
ヒアルマーに配備された機体は、結果としてそのほとんどが撃破され、炎と煙を上げていた。
『その名に違わぬといったところだな、レイヴン。羽ばたくような戦いぶりだった』
この結果には流石に驚いたのかもしれない。
フラットウェルの声は年齢を想像できる──低くて落ち着いた、壮年期の男の声なのだが、少しばかり感情的に聞こえた。
『……お前ならば飛べるかもしれん。ルビコンの灼けた空を越え、まだ見ぬ自由を追い求めて、な』
「……それは今後次第だな。──こちらレイヴン。帰投する」
彼の乗機の名が「ツバサ」であることを思い出しつつ、621はヒアルマーから離脱していった。
《レイヴン、
ガレージへ帰投した621に、エアが神妙な声音で話しかけてきた。
《『ルビコンの灼けた空を越えまだ見ぬ自由を追い求め羽ばたく……』警句を唱えて外敵に立ち向かうのは、思考停止にも似た側面があります》
「……ふむ」
《しかしフラットウェルは……彼は何らかの新しい可能性を模索しているのかもしれません》
警句か……。なかなか耳の痛い話だと、621は思う。
『火を点けろ、燃え残った全てに』という言葉は、それだけ621の支えになった。あれは思考停止だったのか？
そうではないはずだ。621は確かに選んだのだから。
戦いでしか生きられないことを自覚しつつ、それでもルビコンでの戦いを終わらせることを。
実際には時が巻き戻り、621は再びコーラルを巡る戦いに加わっている。
次の依頼は、ある意味でその分岐点となったものだった。
依頼名『V.Ⅶ排除』。621は今度こそ、スウィンバーンを殺す腹づもりだった。
収入：260,000
基本報酬：260,000
報酬加算：0
支出：18,626
修理費：8,026
弾薬費：10,600
報酬減算：0
収支：241,374