『仕事だ、621。……ルビコン解放戦線から依頼が入っている』
多重ダム襲撃任務を放棄した621のもとへ、今までにない依頼が飛んできた。621はブリーフィングをウォルターと共に確認する。
『レイヴン、もしよければこちらの依頼を引き受けてもらいたい。内容はストライダー、武装採掘艦の護衛だ』
その言葉と共に、地図が表示された。
『企業の侵略行為は留まるところを知らない。奴らはボナ・デア砂丘に手をかけるところまで来ている』
ベリウス地方の拡大図。上が西だった。まだクレーターができる前の半島を目指し、企業の占領地が拡大していく。ボナ・デア砂丘はその道中にあった。
『……侵攻を受ける前、ストライダーはコーラルを汲み出し分け合うための移動式拠点だった。
ブリーフィングが終わると、ウォルターが言った。
『同じ艦について相反する依頼が来るとはな……。お前の仕事だ──好きに選べ』
相も変わらず、621は深く考えなかった。ルビコン解放という未来から引き戻され、その精神は
前回のように、解放戦線相手にそこまで入れ込むつもりもなかったが、621はここで解放戦線の依頼を選んだ。
「護衛にまわる。たしか1日早かったな？」
『その通りだ。──解放戦線を選んだか。結果さえ出せば名が売れる。それが独立傭兵の利点だ』
「違いない」
輸送ヘリでボナ・デア砂丘に向かう途中、621は武装を検討する。検討するとはいっても、何が出てくるか分からない。結局いつも通りだ。汎用性に富むバーストライフル、プラズマミサイル、パルスブレードの構成。
やがて作戦時刻が訪れる。深夜のボナ・デア砂丘へ、621は降下していった。地獄が待ち受けているとも知らずに。
『メインシステム、戦闘モード起動』
降下した621はアサルトブーストでストライダーに向かう。既に護衛対象が異音を発していた。
『ミッション開始……』
爆炎が見えた。レーザー砲台の根本が青白く輝くのも。
『待て、既に艦が襲われているぞ！』
艦の中央が白く光を発したかと思えば、各所で激しい爆発が起きた。
『なっ、なんだこいつは⁉』
ストライダーが倒れていく。
『持ちこたえろ！ 我々はコーラルの戦士だ！ ──うわー⁉』
更に激しい爆発。HMDが白く染まり、轟音が空気を震わす。
一瞬後に光が弱まり、紅い光がふたつ、視界を降下していく。すぐ目の前だ。それをFCSが捕捉した。
「敵機視認」
『レーダーでも確認している。応戦しろ、621』
「ウィルコ。621、交戦」
先に着地したMTサイズの敵機にプラズマミサイルをばら撒き、ある程度自由落下してからアサルトブーストに点火。ブーストキック。
敵機がACS負荷限界。ブレードで連撃。半分も削れない。
「硬い。ただのMTじゃない」
蹴り飛ばし、バーストライフルをぶち込む。これでも3割ほど残っている。LCより硬い。
『識別なし。少なくともシュナイダーのMTではない……』
敵機の硬直が解ける。急加速。あっという間に離脱された。まるでカタフラクトだ。完全に接地する2本の脚、4つのクローラがついている。
クローラでの移動は軽量タンクよりも速いように思われた。敵機がブースタから紅い炎を吹かして走り回る。
『これは……C兵器か⁉ ……降りかかる火の粉を払え、621。話し合いが通用する相手ではない』
「了解。戦闘を継続」
少し離れただけでバーストライフルが弾かれる。分裂ミサイルのような挙動の多連装ミサイルとグレネードを避け、もう1機が高速で蹴り飛ばしてくるのも避けて、移動先に回り込んだ。
銃撃を浴びせて再びスタッガーに追い込み、ブレードを叩き込む。敵機から紅い液体が噴き出し、球状に膨れ上がって弾けた。
「1機キル」
『よし。集中を続けろ。これはルビコン調査技研の無人兵器。……アイビスの火で失われたはずの遺物だ』
なぜこんなところに？ 疑問を感じながらも、621は戦闘を継続。1対1なら苦戦する相手ではなかった。程なくして撃破する。
『やったか……？』
周辺を見渡す621は、方位135のあたりに砂ぼこりを複数認めた。
「いや……まだだ。レーダーでは？」
『捕捉している。4機。速いぞ』
HMDにコーションが出現。621はそれに向かって飛んだ。車輪が4つ、転がってくる。まずいのが相手だ。技研都市を
『ヘリアンサス型だと⁉』
「任務続行。交戦する」
621は編隊の一番前を突っ走る1機の斜め上方から接近。敵機が火炎放射を浴びせようと横転したところにプラズマミサイルとライフルをぶち込み、スタッガーを取った。
『ヘッドオンは避けろ……いや、上手いぞ、621。引き裂かれないよう注意しろ』
「コピー」
技研都市での経験上、中途半端に逃げ回るのが一番危険だ。速すぎて捕捉できない。
火炎放射を浴びせようとするか、通り過ぎてドリフトしている瞬間がこちらのチャンスとなる。
621はそれほど時間をかけずにヘリアンサスを2機撃破。そこで嫌な音を聞いた。HMDにコーションが出現。
『まだ来るぞ！』
「増援？」
『……偶然居合わせたにしては数が多すぎる』
621もルビコンがそんな
『集中しろ、621。余計な事はこちらでやる』
「了解」
ミサイルの追尾をかわすタイプではないのが幸いしていた。プラズマミサイルも通りは良くないが、それなりに衝撃を与えていた。3機目を撃破。
『AP、残り50%』
『ヘリアンサス型、急速に接近しているぞ！』
最初に襲ってきた最後の1機との交戦中、621の視界の端に増援が見えた。あの高速C兵器もいる。
『危険な相手だ、621。転倒させて確実にキルしろ』
『リペアキット、残数2』
大量のミサイルが襲ってきて、いくつかが命中した。621は最初のリペアキットで回復する。
直後にヘリアンサスを1機撃破。返す刀でもう1機を真下に引きつけ、集中砲火でバラバラにした。
「ハンドラー、ヘリアンサス型、あと何機だ？」
『残り1機だ。それ以外に汎用型──「ウィーヴィル」が2機』
「コピー」
ウィーヴィルというのはあのすばしっこいC兵器のことだろう。それからのミサイルを耐えながらも、621は最後のヘリアンサスを狙う。
「来い。──捉えた」
最後の1機は621の周囲を旋回するように走り回り、なかなか捕捉できなかった。距離を詰め、ドリフトを誘発させて刈り取る。
「スプラッシュワン」
『あと少しだ。集中を続けろ、621』
残りはウィーヴィルが2機。1機が蹴ろうとしてくるのを見て、621はアサルトアーマーを発動。効果なし。
『リペアキット、残数1』
蹴りで削られたAPを回復。621はアサルトブーストで詰め寄ったが、今度はエネルギーが切れたタイミングでグレネードの直撃をくらった。スタッガーしたところにもう1発。APが飛んでいく。
硬直が解ける。反撃開始。プラズマミサイルとバーストライフルを同時にぶち込んで、一気にACS負荷限界まで持っていく。ブレード、蹴り、ミサイルとライフル。全ての武装を集中させて大ダメージを与えた。
倒しきるには至らなかった。離脱しようとした敵機に621はアサルトブーストで喰らいつく。
『右肩武器、残弾30%』
『リペアキット、残数なし』
『あと1機だ。片付けろ、621』
ふざけた任務になったが、目が覚める思いを621はしていた。何があろうと、死んだら終わりだ。
死んだら
最後の1機に621は猛攻をかける。スタッガーを取ればブレードと最後のアサルトアーマーでAPを大きく削り、そのまま押し切った。
『……今ので最後だ。広域レーダーにも反応はない』
しかし大変な任務だったと、621は崩れ落ちたストライダーを見やる。おかげで初心にかえることができた。
『ストライダーの護衛はできなかったが、今回は不可抗力だ。背景はこちらで洗っておく。お前は戻って休め、621』
「了解。これより帰投する」
ハードな任務を終え、621はボナ・デア砂丘から離脱する。
『－・－・・ －・－－ ・－・－・』
その背中を見つめる存在は、やはり誰にも気付かれることはなかった。
ストライダーを失った解放戦線からメッセージが飛んでくるまで、それほど時間はかからなかった。
『……レイヴン。まずは、謝罪させてほしい。ストライダー護衛では貴方を欺くような形になってしまった』
ならば報酬減算をゼロにしてもらいたいのが、621の本音である。厚かましい願いだが、ウォルターが補填金を出してくれなかったら大赤字だったのだ。
『……あの奇妙な機体は企業のものではないと聞いている。ルビコニアンを窮地に追いやりたい別の勢力がいるということだろうか……？』
これで終わりとはならないだろうから、気を付けろ。メッセージはその言葉で結ばれていた。
621の歩み寄りが少ないにもかかわらず、解放戦線との縁は切れなかった。彼らが守る「壁」を攻略した後、名指しで依頼が届いたのである。
収入：1,000,000
基本報酬：500,000
報酬加算：500,000
詳細
ウォルターによる補填：500,000
支出：571,202
修理費：33,502
弾薬費：37,700
報酬減算：500,000
詳細
護衛目標の大破：500,000
収支：428,798