砕かれた矜持
『これで決める！』
閃光と轟音。倒れ伏す化け物。その顔面にあいつが突っかかっていく。
くそったれ、フロントラインは俺の仕事だろうが。
パルスの刃が残像を描く。引き絞られた杭が射突される。俺は？ 俺は……機体がイカれやがった。頭が痛え。
探査ACの背部カバーが開いた。アサルトアーマー発動。パルスとコーラルの光で目が眩む。
煙を上げて化け物が死んだ直後。ガツン、と殴られたような感覚がして、クソみたいな高音が俺の頭を駆け巡った。
俺を嘲る笑い声だ。虫けら以下のカスめと、蔑む声だ。ヘッドブリンガーにすらなれない間抜けめ、探査ACからそんな声が聞こえてくる。
歯ぎしりをしたと思う。次の瞬間、野良犬が銃口を向けるのが見えた。おい、何やってやがる。
マズルフラッシュ。思わず目をつぶる。
衝撃があった。あったが、身体を貫くような強さじゃない。
それで俺は我に返った。視界一面に壁が広がっていた。
「チッ……引っかかった……ろくでなしがよ」
ベイラムグループ専属AC部隊「レッドガンズ」の中堅隊員、コールサイン、G5 イグアスは、本日55回目の舌打ちと呪詛を吐いた。
しょうがねえだろうが、とイグアスは思う。頭を悩ませている問題は山ほどあった。
目下の課題はウォッチポイント・アルファの探査。
おびただしい犠牲の末、縦穴の底までたどり着いたイグアスたちの前には、長すぎる地下空間が待ち構えていた。
皿のようなコアの封鎖兵器を退けると、その先は敵がまばらだった。そこでMT部隊を休息させ、ACに乗る3名が分散して先行することが決まった。
単独で探査を進めるイグアスだったが、別の問題に気を取られていたのがまずかった。いつの間にか、コンクリートの壁に向かって熱心にブースタを吹かす馬鹿が誕生していた。
「チッ」
56回目。
酷い目に合ってる、とイグアスは思う。しかし穴倉よりも、ずっと惨めな思いをさせた相手がいた。
あの野良犬。G13 レイヴン。
平均寿命13日。13発撃ったら死ぬ。言われたい放題のG13を最後に背負い、まだ生きてやがる木っ端。
正規隊員でもない癖に誰よりも戦果を叩き出した、自分と同じ旧世代型。ダムでの暴挙を差っ引いてるにも関わらず、だ。
ダムか……。イグアスは思考を過去に飛ばした。「壁越え」作戦に向けた慣らしの任務は、飛び入り参加した野良犬の手で台無しにされた。
最初の印象は、まさに木っ端。探査フレーム一式という機体構成は、トップランカーという風格をイグアスに微塵も感じさせなかった。
いざ出撃してみると、スピードは確かにあった。といっても雑魚掃除なのだから、実力は負けていないとイグアスは判断した。
だから、長くコンビを組んでいたヴォルタが攻撃を受けたと聞いたときも、イグアスは楽観視していた。
探査ACでタンクに喧嘩を売るとはおめでたい野郎だ。目標周辺の掃討を終えてからじっくり殺ればいい。
ヴォルタが撃破されたのは、報告を受けてから50秒後、イグアスが掃討を終えた頃だった。半信半疑のまま交戦して、40秒後に自分も撃破された。
戦闘ログを見る気にもなれなかった。ラッキーパンチだ。あれは何かの間違いだろうとイグアスは信じた。
しかし現実は厳しいものだった。「壁越え」作戦へ向かう途中、イグアスの輸送ヘリはエンジントラブルで引き返した。しかし作戦は続行され、ただひとつのAC戦力として突入したヴォルタは戻ってこなかった。
上手くサボった？ 冗談じゃねえ。
損害を気にする様子のない上層部の
「ラッキーな野良犬」が壁越えを果たしたのは、その直後である。犬らしく尻尾を振ったに違いない。解放戦線にも振ったのだから、アーキバスにだって振るだろう。
結局のところ、イグアスが彼我の実力差を認識したのは「壁越え」作戦からしばらく経過してからだった。
きっかけはナイルの戦死である。参謀なきベイラムの計画は丸ごと崩壊し、やることのないイグアスは独立傭兵の真似事をしてグリッド086に出向き、野良犬と再開した。
苛烈な攻撃は相変わらずで、瞬く間にリペアキットを使わされた。直後にステルスMTの邪魔が入ったが、これもほとんど野良犬が喰った。
その後のタイマンでは空中から引き撃ちを狙ってみたが、追い詰められる方向が変わっただけに過ぎなかった。イグアスは負けた。
そう、負けた。捨て台詞は吐けたが、負けた。
悔しさはあったが、それだけではなかった。
このことを明確にイグアスが感じ取ったのは、アイスワームとの戦闘中、乗機たるヘッドブリンガーが撃破されてからだった。
あの野良犬、確かに異様な存在だ。セーフティが存在しない銃のような雰囲気。飼い主こそいるが、空気にもならん。むしろ自分から死地に飛び込み、強引に食い破る。
俺と戦ったときもそうだ。盾など存在しないかのように嚙みついてきた。
なぜあんなに動けるんだ？ どうしてそんなタイミングで詰め寄れる？ 恐怖心も、ためらいもないのか？
なぜ……あの野良犬は。全部持ってやがる？
生き易いもんだ、くそったれ。
俺はどうだ？ イグアスは自問自答した。
ミシガンに一発ぶち込む。そうだろ？ そこにためらいなど存在しない。はずだ。俺だって……ああやって飛び込めるはずじゃないか。俺と野良犬、何が違う？
『ウジ虫ども、聞こえるか⁉』
一発入れるべき相手の大声で、耳が飛んだ。同時にイグアスの意識も現実へ引き戻される。
『G6、感度良好であります、サー！』
『G3、聞こえてますよ』
僚機に続き、イグアスも応答する。
「うっせえよ」
『G5！ まだ元気があると見た。そんな貴様に新鮮な仕事だ！ 地底旅行に来たG13を歓待しろ』
「……は？」
ミシガン曰く、上層部からの指示ということだった。イグアスは生唾を飲み込む。
目の前に野良犬が立っていて、バーストライフルをこちらに向け、プラズマミサイルを覗かせ、左腕にパルスブレードを伸ばしている姿を幻視した。俺が……死ぬ？
勝てない。屈辱的だが、今の俺では野良犬を殺せない。イグアスは初めて、心の底からそう思った。
しかし、上からの命令は絶対である。
「くそったれ……マジでくそったれ……これしかねえのか？」
帰投したイグアスは、どうにかして案を絞り出す。ボイスレコーディングを開始。
「コールドコール、殺してほしい人間がいる……」
この男はベイラムと縁の深い殺し屋だ。当然自分より腕がいい。彼に殺ってもらう。
この際、プライドは抜きだ。他にやりようがなかった。
手筈を整え、イグアスは翌日も探査を進める。熱交換室を抜け、奈落を跨ぐ橋に出たところで異変は起こった。無線が繋がらない。
「なんだ……ジャミングか？」
『登録番号Rb26、コールサイン、G5 イグアス。オールマインドは、貴方を戦闘技能向上プログラム「ファンタズマ」へと招待することを決定しました』
「てめえ……何言ってやがる」
唐突に通信を入れてきたのは傭兵支援システム。イグアスからするとアリーナ程度でしか利用しない、馴染みの薄いものだった。
『つきましては、送信した座標まで移動し、独立傭兵ケイト・マークソンと合流してください』
「拒否権なしかよ。ふざけやがって」
無線どころか、隔壁も閉じていた。座標が示すのは……奈落の底だ。しかし友軍の表示がHMDにはあった。落ちても死ぬようなことはない。
『貴方にも倒したい相手、越えたい相手がいることでしょう。絶好の機会です。お待ちしております』
コールドコールが仕事を果たせば、一切は不要だ。しかし今回ばかりは返り討ちにされるかもしれない。イグアスには予感があった。
「俺は……野良犬を殺す」
今はどうやっても野良犬に勝てない。しかし今後は。
「行くしかねえ」
この日、G5 イグアスはエリアオーバーが確認された後、消息を絶った。ベイラム上層部の指示により、救助隊は送られなかった。
その翌日。ウォッチポイント・アルファの探査に赴いた621は、深度2、熱交換室までたどり着いていた。
《どうやら……私たちだけのようです》
これまでと違い、イグアスがいなかった。621はレーダーに目をやる。
「コンタクト。後方」
クイックターン、アサルトブースト。621はトンネルを飛行するオレンジの光点を見つけた。
《……独立傭兵、コールドコール。AC、デッドスレッドです》
「……覚えてないな。エンゲージ」
621はトンネルから出てきた敵機にそのまま詰め寄る。
『お前がレイヴンか……確かに、風格が滲んでいるようだ』
プラズマミサイル発射。対する敵機は4連装ミサイルを放った。621は蹴りを入れるも当たらず、2機は交錯した。
「……RaDの重逆、あの機か」
《彼は裏社会の暗殺請負人として恐れられているようです》
探査AC向けの脚部を使っている機体は珍しい。しかし苦戦したわけでもないから、621は思い出すまで時間がかかった。
Bランク帯にそんな機体がいたのだ。ライガーテイルと同じ、蜘蛛のような頭部パーツを使っている。あとは両腕がレーザー系の兵装だった。警告音。
『まあ、恨みはないが──仕事なんでな。ここで果ててもらおう』
レーザーショットガンのチャージ射撃を浴びた621だったが、構わず蹴りを放つ。
『なるほどイグアス坊やでは、敵わんわけだ』
敵機が回り込むような動きを狙う。
『レッドガンの矜持も砕かれ、憤懣やるかたないといったところか……』
621は追従し、バーストライフルを撃ち込んだ。敵機は喋りながら621を引き剝がそうとするも、それは成功しなかった。
『ああ、可哀想に』
壁際に追い詰められた敵機がスタッガー。621はブレードの連撃を当てる。
『お前もたまには弱者の気持ちを慮ってやるんだな』
「……満足したか？」
続けて621はアサルトアーマーの発動に移った。その間に硬直が解け、壁に沿って敵機がずり落ちる。
距離は30m前後。直撃範囲だった。
『……ああ、いよいよか……。こういうこともある……』
ACSが回復する前のデッドスレッドを、パルス爆発が容赦なく飲み込んだ。
《……AC、デッドスレッドを撃破。コールドコールはもはや手を出せないでしょう》
「……不思議なパイロットだった」
まるでこれから自分が死ぬと分かっていたような言動だったと、621は短い戦闘を振り返る。
《イグアス……殺害代行まで差し向けようとするなんて……》
「それも気になるな」
あと一歩が足りない。しかし装備を見直し、全力で自分を殺しにくるような男。
それが621のイグアスに対する評価だった。今回はここに至るまで2度交戦しているが、それで折れてしまったのだろうか。
「ガッツのあるタイプに見えたが……。まあ、先に進むとしよう」
《そうですね、レイヴン》
その後探査はつつがなく進み、621は原子炉を破壊してガレージに帰投した。
《レジストレーションナンバー、アールビートゥエンティースリー。コールサイン、レイヴン。あなたの実績情報が更新されました》
「……ずいぶんと綺麗な声だな、オールマインド」
普段のシステム音声とは異なり、優しく、ゆっくりで丁寧な声だった。エアは時々、こうして茶目っ気のあるところを見せる。今日は621もそれに乗った。
《……すみません、私です、レイヴン》
「ああ、上手かったよ。──それで？」
《アリーナのインテグレーション・プログラムに新たな詳細不明のデータが追加されています。確認してみませんか？》
探査は終わったばかりで、次の依頼が来るまでしばらく時間があった。
「了解。見てみよう」