メインシステム、戦闘モード起動

混迷の地下都市

『なあ、戦友(バディ)。君はどうだ？』

「質問に質問で返すが」

　ウォッチポイント・アルファの未踏領域、ミールワームの巣窟を抜けた先で、やはりラスティは621を追ってきた。

「あんたの背負う戦意は、あんた自身の意志によるものだ。確かか？」

『そのつもりだ』

「もうひとつ」

『……何だろうか』

　オキーフとの戦いを受け、621はラスティに確かめたいことがあった。

「あんたの意志は、そう簡単に折れるものではない。そうだな？」

『随分と見くびられたものだな、戦友(バディ)』

「すまない、愚問だった。──いくぞ」

『来い』

　あまり心配していなかったが、ラスティが折れることはなさそうだ。その確証を得て、621はスティールヘイズに襲い掛かった。

　勝敗はすぐに決した。スティールヘイズは蹴りと銃弾の嵐に晒され、スタッガーしたところをブレードとアサルトアーマーで仕留められた。

「……またな」

　崩れ落ちたスティールヘイズを前に621はそうつぶやき、直後にやってきたツバサを葬った。

　そして今までと同様、集積コーラル到達任務に出撃した。

　事態が動いたのは、アーキバスAC部隊を殲滅した直後のことだった。

『リペアキット、残数2』

『これである程度の時間稼ぎ──』

『暗号回線に切……替え』

　ウォルターからの通信が、早口な声で遮られる。

『強化人間C4-621──レイヴン。V.Ⅱ スネイルが貴方を使い捨てるべく控えています』

「……知ってるよ」

　経緯は異なるが、2度も嵌められたのだ。621は話の流れを察する。時は来たれり、ということか。

『座標を送信するので、排除するように。以降はオールマインドにお任せください』

《……行きましょう、レイヴン》

「了解」

　アサルトブースト点火。621は朽ちた橋、崩れたビルの隙間をくぐって飛ぶ。

『621、聞こ……か？　通信が……絶えたが……』

『ハンドラー・ウォルター……計画にとってもうひとつの障害。我々にお任せください』

「……ここでお別れだ、ウォルター(・・・・・)」

　前回の計画通りではある。違いとしては、スネイルを先に刈るだけだ。ウォルターも自分の手で対処したいというのが621の本音だったが、それは叶わない。

「任せるぞ、オールマインド。──V.Ⅱはここにいたのか」

　マーカー地点に到達。ルビコンに来て初めて、闘争(生存)本能を自覚した下水。その入口だった。

『はっ？　こいつは独立傭兵の──』

『待て……どうも変だ。ジャミングか？　強度が──』

　入口にいた数機のMTを撃破し、621は下水を進む。粘着質な声が入ってきた。

『……2機とも落とされましたが、ここまでは織り込み済みです。はい……ええ、分かっていますとも。そのための独立傭兵です』

　別の縦穴に出た。その底には護衛のMTを従える、紫で塗装された重量二脚ACの姿があった。

《奇襲する好機です》

『通信障害とは何事だ……？』

『駄目です。やはり傍受できません』

『帯域を変更しなさい。本部への連絡はあとだ。あの飼い主が策を弄するとは……』

　オールマインドが対処する以上、もはやウォルターを心配する必要はない。標的はすぐ目の前で、邪魔者はいない。

　621はオープンフェイスをロックオン、そのままアサルトブーストに点火した。

『ふん⁉　何者か！』

　詰め寄ってアサルトアーマーを発動。MTは消えたが、オープンフェイスはクイックブーストで離脱していた。

「外したか。エンゲージ」

『独立傭兵……レイヴン！　雑種(駄犬)にしては鼻が利く……どうやってここを知った？』

　迎撃は垂直プラズマミサイルだった。621はこれを被弾したが、次のレーザーランスによる突撃は回避した。

「知識と経験」

　オーバーシュートした敵機にバーストライフルと3連プラズマミサイルで反撃。ACSに負荷を蓄積させる。

　スタッガー。タイミングよくプラズマミサイルが着弾してAPを削ぎ落す。621はこれに蹴りを入れ、更にブレードを振った。

『まあ……身体(残骸)に聞くことにしましょう』

『いやがった！　あいつらの言ったとおりだ……』

　スネイルがリペアキットを使用した、そのときである。HMDにコーションが出現。

『死ね、野良犬！』

　聞こえてくる声は相変わらず軽薄そうだった。しかしどこか沈んだ響きと、真っ直ぐな殺意を帯びている。

《っ⁉　新たな敵性反応！　あの機体は……G5 イグアスです！》

　621はオープンフェイスに接近しており、アサルトアーマーを誘発。

　パルス爆発が吹き荒れた直後、吹き抜けの縦穴から青白い(・・・)噴射炎を吹かしてヘッドブリンガーが飛び降りてきた。

　警告音が鳴って、すぐ脇から速射型リニアライフルのチャージショットが飛んでくる。

『ベイラム……？　何のつもりだ⁉』

『てめえ！　アイスワーム戦の木端役人！』

　621はオープンフェイスを見ながら後退して回避。

　続いて目に入ったのは、実弾の4連装ミサイルがオープンフェイスに着弾する光景だった。

『今日はツイてるぜ……てめえ(・・・)も気に入らねえ。まとめて殺してやる！』

『狂犬が。仲良く死ぬがいい！』

『まとめてんじゃねえ！』

　喋るふたりを無視して621は攻撃を続行。再度オープンフェイスをACS負荷限界に追いやる。ブレードで追撃したが、撃破まではいかなかった。

『旧世代型め……不愉快なんですよ。AIと大差なく、ACにも釣り合わない』

「なんとでも言え」

　スネイルが再度リペアキットを使用。イグアスの安定しないターゲティングも活用して、621はそれほど間を置かずにスタッガーを取った。

　持ち替えたブレードを叩き込むが、脇からマシンガンが浴びせかけられた。それを見たか、スネイルが嗤う。

『貴方は存在からしてカビが生えているのです。自覚しなさい』

　ピピピピピ、という高い警告音。ACS負荷限界。621は硬直から抜けたばかりのオープンフェイスから放たれた、スタンニードルランチャーを被弾。即座にリペアキットを使用するも、今度はレーザーランスが掠めていった。

『……ああ、もう1匹もそうでしたね。道理で吐き気がするわけだ』

『まとめるなと言っただろうが！』

　オープンフェイスにヘッドブリンガーが攻撃を集中させる。ミサイルが爆ぜ、リニアライフルが奔った。加えてレーザービームが何本か。オールマインドのレーザーオービットだった。

　これに621がバーストライフルとプラズマミサイルを重ねてやると、オープンフェイスは崩れ落ちた。

『有り得ない……！　この私が失策⁉　企業(アーキバス)に終わりなど──』

「ナイスキル」

『てめえ、ふざけてんのか？』

　残った旧世代型2体がドッグファイトに入る。先にスタッガーを取ったのは621だったが、ヘッドブリンガーはブレードによる追撃を耐え抜いた。

『ぬァ……。またくそ耳鳴りが……！　野良犬──これもてめえのせいか⁉』

　硬直を脱したヘッドブリンガーの中で、イグアスがまくし立てる。しかし高い反動制御性能に裏打ちされた両腕の射撃、ミサイルとオービットという4箇所全てを使った攻勢は、決して質の悪いものではなかった。

『やめろ……うるせえ──ゴチャゴチャしやがって！』

　その機動はまだ受け身なところが多い。しかし鋭さは増していた。621はついにACS負荷限界に持ち込まれる。

『どいつもこいつも俺を嗤ってんだろうが⁉』

　叫び声と共に、ヘッドブリンガーがアサルトアーマーを発動した。AP残量が3割を切る。

『リペアキット、残数なし』

「……見どころはある」

　しかし621は持ちこたえた。最後のリペアキットを使い、反撃に出る。バーストライフルを発砲しながら距離を詰めていき、壁際まで追い込んだ。

『っ⁉　くそっ──』

　最初の圧は完全に消え失せていた。ヘッドブリンガーがスタッガー。621は敵機を壁に向かって蹴とばし、そのままアサルトアーマーを発動。それがとどめだった。

『お前と俺で……何が違う……』

　爆発で浮き上がったヘッドブリンガーが落下し、青白い光を放って果てた。脱出ポッドは……作動せず。

《G5……イグアス、ダウン》

「……あれほど怯える必要はなかった」

　何が違う。イグアスの言葉が、621の脳裏で響いた。最初の仕事で、ラスティにも言われたことがある。621は死を恐れていない。

　もちろんそうではない。生き残るためには、相手の圧を上回る圧をかけ、押しつぶしてしまえばよい。それが621の考えだった。戦い抜く姿勢を崩さないことが、結果として最も生存につながる──

『強化人間C4-621──レイヴン』

　考え事をしていた621の耳に、オールマインドの早口な音声が飛び込んできた。

『お見事でした。これで、貴方は我々の一部です』

　意識して落ち着かせた、といった感じの声音だったが、徐々に普段の調子に戻っていく。

『オールマインドへようこそ』

　621は縦穴の先を見上げる。人工太陽が傾く空に、残骸から立ち上る煙が加わっていった。

　その視界の外、ヘッドブリンガーの残骸の影で蠢く存在を知覚したものは存在しない。ある例外を除いて。

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　文書データ：独立傭兵の任務報酬
　
　遺棄された瓦礫に残っていたデータ。独立傭兵の金に関する記録と思われる。
　
　依頼名：集積コーラル到達
　
　収入：850,000
　
　基本報酬：520,000
　報酬加算：330,000
　詳細
　　　オールマインドの勧告受諾：250,000
　　　「V.Ⅱ スネイル」の撃破：80,000
　
　支出：581,656
　
　修理費：38,056
　弾薬費：23,600
　報酬減算：520,000
　詳細
　　　ウォルターの作戦放棄：520,000
　
　収支：268,344
　
　行動評価：S