励みになります。
歴史改変点
勝率12.4%→22.4%
『シミュレーション上の勝率は22.4%でした。 お見事です、指揮官！』
「……生存者を確認します」
シフティーの褒め言葉もそこそこに、ラピはブラックスミスだった残骸に寄る。
他の隊員も取り囲む様に近寄った。
先陣のピナちゃん、後続のワイ。 機関銃を下げながらも、倣って現実を皆で見る。
……レーダー上では敵性表示のソレを。
「……これは」
鉄屑はニケの部品か。
それに寄りかかるは、大破したマリアン。
機械の体とはいえ、見ていて痛々しい。
片足、片腕を喪失。 血に似せた赤い液体が流れ出て、片目周囲は抉れ、内部レンズが大きく露呈、その瞳は未だ赤く光っている。
侵食は深刻だ。 治療法は……無いよな。
まさか都合良く指揮官に流れる血が特殊で、それが治療薬になるとかでもないだろうし。
「ツライね」
そういうしかない。
覚悟はしていたが、ごめん、やっぱ辛いわ。
ラピ達も内心辛いだろうに、報告を済ませてく。
「……先発隊は全滅。 部品が全て剥がれてしまいました」
「マリアンは？」
「生きては、いる」
「ここ……です。 こ……こ……」
か細く、譫言の様に同じ言葉を発するマリアン。
もうね、見てるのもツライさん。
「手遅れね。 侵食が脳にまで転移してる」
「……俺達も初めてじゃないが、辛いな」
アニスと隊長達は、現実を受け入れる他無い。
彼女は口達者だと思っていたが、こんな時に我儘を言わない辺り、この場のEDF隊員程じゃなくても、長く戦場にいるベテランなのだろう。
この冷静さを心が壊れた、慣れた、と表現するのは安直が過ぎるか。 血も涙も無いとされるニケにも心はある。 この場にいる人間にも。
ワイらはそう違わないのかもな。
『脳が破損したニケは、処分するのが規則です。 軍法により処分は指揮官が行わなければなりません』
追い討つようにシフティーの可愛い声が鼓膜を揺らす。 こんな時は嬉しくない。
ラピは指揮官に近づくと、1丁の拳銃を手渡す。
黒く、ハンマーは見当たらないタイプだ。
何にせよ、それは問題解決用だろう。
「自決用の拳銃です。 人間も使用出来ます。 至近距離から撃って下さい」
ラピの言葉は事務的で容赦無いが、どうするべきか考えれば、それが最善なのだろう。
今日が初陣らしい新米指揮官も、渡された拳銃を見つめ、動揺を隠せない。
「私が、やろうか？」
今度はアニスが近寄って言った。
せめての優しさだったが、ラピは止める。
「ダメよ。 ニケがニケを処分する事は出来ないもの」
「外部の、俺らがやろうか？」
ならばと隊長が言うも、それもラピは止める。
「お気持ち感謝します。 ですが決まりなので」
「分かった。 新米士官、辛いだろうが……」
「"これも士官の仕事なら、受け入れる"」
「ああ。 俺達が見届けよう」
指揮官は拳銃を握り締めて、マリアンの頭部に銃口を向ける。
両手で構えるも、手ブレが酷い。 覚悟してもいざ現実を前にすると、やはりツライさん。
「指揮官。 ぐずぐずしてる暇はありません。 このまま放置すれば、イレギュラーになる可能性が高くなります」
ラピが情け容赦無く急かす。
マリアンをこれ以上苦しませない為にも、そうするべきではあるけれども。
まだ戦場に不慣れな中、仲間を撃つなんて精神的にキツ過ぎる。
「"駄目だ……撃てない"」
そして指揮官は銃口を下げてしまう。
「指揮官！ ……ッ」
ラピが叱咤するように言った刹那。
皆が目を見開いた。
マリアンの片手が指揮官の拳銃に触れ、撃つようにと頭部へと引き寄せたのだ。
「指揮、官……ここ……です」
同じ言葉の筈なのに、意味は大きく違った。
「指揮……官」
僅かな理性が、最後の力を振り絞ったのだ。
細い指がつつぅ、と銃身をなぞり、指揮官の指に、トリガーに絡んだ。
「包帯……嬉しかった……です……」
───ワイらはそう違わないのかもな。
伝える事を伝えたと、私は満足だと。
彼女は目を閉じる。
覚悟は決まった。
虚空に1発の銃声が鳴り響く。
この日の事は忘れまい。
皆で背負っていく。
今までも、そうしてきた。
これからも、そうしていくのだ。
「マリアン、処分確認」
『沈黙確認』
ワイとピナちゃん、他251の隊員が閉目している中、ラピは淡々と報告、シフティーも了解する。
一方で指揮官は、彼女の頭部に丁寧に包帯を巻いてあげていた。
それは綺麗で、もう穏やかな寝顔にしか見えない。 もしかしたら起きてくれるんじゃないか、そう錯覚させる程に安らかに。
『現時刻を以て捜索作戦を終了します。 アークにお戻り下さい』
「251はベースに帰還する」
『了解。 支援、ありがとうございました』
「……くそっ」
生き延びた者は帰らねばならない。
アニスは失意の中吐き捨て、ラピと指揮官、同伴していた量産型と共に踵を返した。
251も帰路に着く。 それぞれ道は違った。
それでも、これは気休めでも。
或いは、やり場の無い感情の逆撫ででも。
「なぁ！」
ワイはラピ達の背中に声を掛ける。
「……生きてくれよ。 こんな時代だけどさ」
「ええ。 あなた達もね」
そう言いあって、今度こそ別れた。
生きて……生き抜いて。 それぞれ歩む。
それが何になるのか分からないが、それでも抱えた命を必死に抱いていく。
それを頼んで、頼まれる。 そうした ちっぽけな約束や目的でも持てるなら、価値ある人生ではないか。
「……刻が戻る訳でもなし、ならば前を向き続けるしかないんだよ。 ピナちゃん、どう思う？」
「そうだね。 でも私達も その立場になったら……立ち続けるのは辛いと思う」
「ピナちゃんは生きて。 介錯頼みたいから」
「私の時は、逆にお願いするね」
「そうならないよう、守るさ」
「私も介錯しなくて良いようにする」
互いに肩を並べてトボトボとベースへ戻る。
今日の夕日は、妙に切なかった。
そんなワイらの小さな背中に、隊長が声を掛けた。
ワイみたいな事を言うのか、と思ったら違った。
「刻が戻るなら……どうする？」
悪い冗談にしては、真顔過ぎない？
チュートリアル→チュートリアル'？
EDF6要素である歴史改変へ？
更新常に未定