【完結】虹彩の奥底

鳴る矢

　息子を頼む。

　影が言う。流れるように手を動かし、憂いの深い眼で彼女をみやって。

「……私でよいのですか」

　問う。貴方は聞いているはず。我々の血統がどれほど……どれほど濁っているか。

「望んだわけではないだろう？」

　静かな声だった。その名の通り灼熱を宿し、見る者の眼をくらませるほどの輝きを持つ男。そんな彼が、これほどに静寂を纏うと誰が思うだろうか。

　それとも、と彼女は思う。強い光は影を落とす。ならば影も男の本質であろうか……と。

「私は狂っているのですよ」

　本来ならば、子息の側に近づけたくないのではありますまいか。重ねて問いかけても、彼は口端を吊り上げるだけだ。

「あいつの味方は、ひとりでも多いほうがいい。そりゃあ、ここ数代は疎遠だったらしいが」

　自らの祖父を排除した、その覚悟を買おう。

　まじまじと彼を見た。多少の難はあろうとも、彼はグリフィンドール出身だ。己が路を信じ、光を求める。だからこそ、彼女が祖父を除いたことも、嫌悪するかと思っていたのだが。

――奈落の底に

　封じ込めた。

『お前は背いたのだ』

『リアイスと結びつけと言ったのに』

『ブラックとの混ざり子に肩入れし』

『なんのために』

　お前を生ませたと思っている。

　恨み言ばかりだった。主家から遠ざけられ、再び舞台に上がることを――主に見初められることを夢見ていた。彼女に主家の男と番えと命じた。だから逃げ――力を蓄え、舞い戻り……。

『お前は純血の、誰よりも濃いリエーフなのに』

　なぜわからぬ。

　どこまでも見苦しい男であった。ノクトであった己は、このようなことを望んでいたのだろうか。主を、主の末裔を守りたかった。その一心でつないできた。産み落としたものが、これほど醜悪になろうと誰が思うだろうか……。

『さようなら』

　もう会うこともないでしょう。

　笑みすら向けず、扉を閉めた。そうして彼女はリエーフの長になったのだ。

「我が君のためだけではありません」

　私には必要だったのです。あれは腫瘍でした。見ていたくなかった……。だってあれは――実の娘と息子に強いたのだ。禁忌を犯させたのだ。

「俺はとやかく言わないさ」

　誰だって秘密も罪も抱えている。影のように引きずったまま。

「その力を、息子のために尽くしてほしい」

　ずっと守ってやれるわけじゃないから。

　瞼を上げる。汚れきった石床が眼に入った。

――助けにいかねば

　主の父が、神秘部に……いいや……違う。あれは偽りで――。

　捕らえられてしまったのだ、と思い出す。いよいよもって乗り込もうとした矢先に。しくじった……。

　助けなければ。

「我が君」

　呟く。口端がひどく痛んだ。血は止まっているが、裂傷はすぐには癒えないだろう。

　殴られ蹴られ、磔刑の呪文を何度も行使された。だが、骨は折れていないし、内腑も無事だ。

「慣れない杖の割には」

　厭になるほど使いこなしているが。性質が悪いにもほどがある。ブラックの血筋ゆえか……。滅法戦向きの者が生まれやすいのだあの家は。今代ならばベラトリックスと、主の父、シリウスがそうだろう。実力はほぼ同じ、監獄の闇にひたり、耐え抜き、折れなかった。だけれど。

――選んだ路は違った

　ふっと息を吐き、じりじりと身を起こす。まだ動ける。動かなくてはならない。竜の館には、エリュテイアの主がいるのだ。

「これしき――」

　立ち上がる。ベラトリックスはいない。どうやら違う玩具のほうへ行ったようだ。かすかな悲鳴はハーマイオニーのものか。

――クズどもめ

「サラザールは」

　指を鳴らす。主の招請に応え、杖が手の中に飛び込んでき た。素早く癒しをかける。何度も呪文を受け、消耗している。傷もある。完治させている暇などない。応急処置で誤魔化すしかない。

「お前のような、酷い振る舞いまでは」

　しなかったぞ。

　吐き捨て、エリュテイアは歩を進めた。壁に影が躍る。牢に鍵はかかっていない。追いつめきったと慢心しているのか、脱出したところで、しとめればよいと思っているのか。ベラトリックスの腕前ならば、可能だろう。たいていの者なら殺せる。それだけの力は持っている。だが、エリュテイアを簡単に始末できると思ったら、大間違いだ。

　松明のあかりのもと、闇をかきわける。悲鳴はまだ続いている。

――突き当たりか

　広い地下、その一室。牢と呼ぶには広すぎるそれが、いくつか並んでいる。マルフォイの祖の誰かが、恨みをおそれて作らせたのか。それとも人狼を封じ込めるためか。廃するには手に余り、現代まで保持していたか。今では血を裏切る者や、純血主義へ反旗を翻す者のために使われているというわけだ。

　昔はすりよっていたくせに。

　くつくつと音が漏れる。富を得んと、非魔法族社会へすりよっていた時代もあったのだ。時の女王に恋慕をつのらせ……挙げ句に呪いをかけようとした莫迦者め。当時の主と己で阻み、宮殿から放り出したのも懐かしい 。マルフォイの連中は――それに他家も、都合よく『負の記憶』を葬り去っているようだ。でなくば恥知らずにも純血がどうこう、穢れた血が……などと言えまい。

「やめてえぇぇ！」

　突き刺さるような叫び。エリュテイアはどれほど気を失っていたのか。いくら優れていようと、戦いも血も、汚泥も知らぬ娘には酷すぎる仕打ちだ。

　足を早める。素早く手を動かし、伝達を送る。どこぞに潜んでいる鴉に向けて。

――我が君は任せた

　用を片づけ、速やかに合流する。

　主の救出が第一。だが――見捨てたとあれば、どれほど憤るかわからない。これ以上、主の心を欠けさせたくはなかった。

　赦す限りの早さで、廊下、突き当たりにいたる。

「穢れた血め！」

　汚染する者め！

　高らかな笑い。扉は開いたまま。女にしては高いその背が、無防備にさらされている。

　扉口から中に滑り込んでも、ベラトリックスは気づかない。獲物をいたぶるのに夢中だ。

　牢は、剣や槍を振り回せるだけの広さがある。囚人をまとめて押し込むその場所を『穢れた血』のためにあてがったのだろう。

　矢を番える。毒液にひたした鏃が、鈍く光った。

――なにが役に立つかわからないものだ

　毒液はバジリスクのもの。主とともに『秘密の部屋』へ降りた際、密かに採取したのである。その毒液は、爆発的な痛みをもたらし、触れたものを朽ちさせるといわれている。

　効力はいささか落ちているだろうが、使わない手はない。

　弦を引き絞る。馴染んだ弓は、速やかにエリュテイアの意に従った。ねらいをつけ――銀の星がベラトリックスに吸い込まれる。傲慢なる者の首を、貫く――はずだった。

　帝王の副官が身をよじる。考えてから動いたわけではない。本能がなせる反射だ。

「獣か」

　毒づいた。相手の意識はがら空きだった。エリュテイアに気づいてもいなかった。だというのに、殺気を感知してのけ。ナイフまで放ってくるか！

　銀の輝きが、恐るべき速度で襲い来る。頬に熱い感触がはしると同時に、壊れた悲鳴が耳朶を叩いた。

「あぁあああ！！」

　ベラトリックスが転げ回る。肩には矢。血の代わりに、緑とも黒ともつかぬ煙が出ていた。

「おま、リエーフ！」

　涙に潤む灰色に、エリュテイアはにっこりした。

「ブラック家のベラトリックス(レディブラック)」

　覚悟なさい。

　その片腕、必ず頂戴いたします。