ガンダム狩りのスレッタ

擦れッタがシャディクとの決闘の準備をするだけの話

――シャディク・ゼネリがスレッタ・マーキュリーに決闘を申し込んだ。

　そのニュースは瞬く間に学園に広まった。

　まさに人の口に戸は立てられないというやつである。

　あの〈友達狩りのスレッタ〉に勝負を挑むだけでも勇者の行いだったし、それがグラスレー寮長――残された最後の御三家ともなれば話題性は抜群だ。

　あるいは今度こそ、学園を〈友達狩り〉の恐怖から解放してくれるのではないか、と希望を持つもの。

　最後の御三家が攻略されることで〈友達狩り〉の偉業が達成されるのではないか、と絶望に浸るもの。

　様々な思惑を孕んで外野は盛り上がっていたのだが。

　肝心のスレッタはと言えば、ジェターク寮まで足を運んで助力を願い出ていた。

「申請ルールは集団戦、向こうはモビルスーツ六機を申請している、か」

「はい、そこでグエルさんたちに、地球寮への助力をお願いしに来ました」

「今のままだと地球寮から出せる戦力は二機だけだからね。お願いできないかな、グエル・ジェターク」

　付き添いのエラン・フォースがそう言うと、グエルは難しそうな表情になった。

　以前なら衝動的にＯＫを出していたかもしれないが、あまり過度に援軍を出すとそれはそれで角が立つ――その程度に、グエルは自分を抑えて思考できるようになっていた。

　もちろん個人的には助力してやりたいのは山々なのだが。

　熟考の末、グエルが出した結論はシンプルだった。

「残念だがジェターク寮として貸し出せる戦力はＭＳ一機が限度だな。地球寮に肩入れしすぎると要らん軋轢を招く」

　兄の言葉を受けて、異母弟ラウダ・ニールが言葉を引き継いだ。

「悪く思うなスレッタ・マーキュリー。僕らはジェターク寮だ。全面的にお前の味方をするわけにはいかない」

「いえ、一機でも加勢していただけるだけでありがたいです。ラウダさんも難しいところ、ありがとうございます」

「……ふん。兄さん、それで誰を出向させるんだい？」

　素直な感謝の言葉にまんざらでもなさそうなラウダ――実のところ、ラウダとスレッタはそこそこ仲がいい。

　所属する寮の違いもあってそこまで交流が深いわけではないが、ウマが合うらしい。

　そんな二人を微笑ましそうに見守りつつ、グエルはかねてから決めていた答えを口にした。

「エラン、決闘委員会としての仕事はお前に任せたぞ」

「いいよ。僕には乗るＭＳがないからね」

　以心伝心というやつだろうか。

　どうやらエラン・フォースにはグエルの決心は筒抜けだったらしい。

　やりとりを聞いていたラウダが目を見開いている。

「兄さん、まさか」

「ラウダ、俺のテスト機――〈ディランザ・ルナ〉は使えるな？」

「本気かい、兄さん！」

　ああ、と応えて。

　グエルは論理的に自分が出るべき理由を口にする。

「戦いはおそらくグラスレーの数的優位が確保された状態で始まる。機種も最新鋭の〈ミカエリス〉と〈ベギルペンデ〉だろう。地球寮の戦力は〈エアリアル〉と〈デミトレーナー〉の改修機の二機だけだ。ここに助っ人は中々いい目立ち方をするぞ、何せ三対六だ」

　ジェターク寮最強の男が助っ人に出る。

　なるほど、助っ人としては破格である。

　充分に肩入れしすぎと言われそうな戦力ではあるが、そこは「グエル個人のワガママ」で押し通す気なのだろう。

　勝てばいいが、負ければヴィム・ジェタークがどう怒るか、気が重くなるような状況である。

　はあ、とラウダはため息をついた。

「……兄さんが一度言い出したら聞かないのはわかってるよ……スレッタ・マーキュリー、この勝負、絶対に勝ってもらうぞ」

「もちろんです。グエルさんの力を借りられるなら百人力です！」

「わかってるじゃないか！」

　グエル・ジェタークを尊敬しているという意味で、ラウダとスレッタは相性がいい。

　早速盛り上がっている二人を横目に、グエルはしばらく沈黙を保っていた――意を決したように口を開くまでは。

「だが一つ、条件がある」

　ぴたり、と動きを止めたスレッタに、やや緊張しながら、グエル・ジェタークは条件を告げた。

　その額には冷や汗が浮かんでいる。

「……この決闘に勝てたときは、俺の願いを一つ聞いて欲しい。それでいいか？」

　事情がまるでよくわからない、グエルに都合のよすぎる話である。

　スレッタ・マーキュリーの反応は――

「はい、よろしくお願いします！」

――快諾であった。

　あまりにもためらいのない返答に、グエルの方がびっくりしてしまうぐらいの勢いのいい返答だった。

「いいのか、こんな条件を呑んでしまって」

「だってグエルさんは、卑怯なことをする人じゃないですから！」

　にこにこと親愛に満ちた微笑みを浮かべるスレッタ――当然だろう、という顔をしているラウダ。

　そんな二人を目にしていると、グエルは緊張していた自分が馬鹿らしくなってきた。

　そうだった。こういう相手だから、スレッタ・マーキュリーを好きになったのである。

「…………変わらないな、お前は」

　ふっ、と息を吐いて。

　少年はすぐにいつもと変わらぬグエル・ジェタークになった。

「あ、ところでグエルさん！　その〈ディランザ・ルナ〉ってどういうＭＳなんですか！？」

「チームを組むなら教えといてやるか、いいか――」

　新型のＭＳ〈ディランザ・ルナ〉の性能とその役割について熱く語り合い始めた二人を、エラン・フォースはぼんやりと見つめていた。

　色っぽい話はないけれど、あれはあれで二人だけの世界ができあがっている。

　なんだか羨ましいな、と思いながら、エランは決闘の手順を考え始めるのだった。

◆

　一方その頃、決闘を挑んだグラスレー寮のメンバーはＭＳハンガーに集合していた。

　シャディク・ゼネリと取り巻きの女子五人が見つめているのは、グラスレー・ディフェンス・システムズ本社から届いたばかりのＭＳと新装備だった。

　純白の騎士〈ミカエリス〉の左腕に装着される新装備――複合兵装ジャベリンブレイサーは、有線式の分離・射出機構が内蔵された大型の質量兵装である。

　投げ槍(ジャベリン)の名の通りに槍の部分が射出される武装なのだが、その形状はむしろ騎兵の突撃槍(ランス)に近い円錐状だ。

　〈エアリアル〉が持つガンビットの防御フィールドの突破を目的として、グラスレー・ディフェンス・システムズで開発された武装である。

　これまでの決闘で得られたデータは抜かりなくグラスレー・ディフェンス・システムズの技術開発部に送られており、彼らが出した現時点でのガンダム対策がこの武装なのだ。

「〈ミカエリス〉の追加装備か……シミュレーターはみっちり動かしたつもりだけど、実戦で使えるかな」

「シャディクなら問題ないだろう」

「謙遜も嫌味に聞こえるってやつだよ、シャディク～」

「今回はレネの言うとおりだな」

「ははっ、ありがとう。みんなの分のＭＳも届いてるようだね。義父さんが頑張ってくれたみたいだ」

　六人が見上げた先にあるのは、梱包を解かれたばかりの紫色のＭＳ――先のドローン襲撃事件でも活躍した〈ベギルペンデ〉の追加分であった。

　強力なジャミングによる電子戦機能と、高い水準でまとまった戦闘能力を持った第四世代の傑作機である。

　当然のことながら、学園で用いられている低価格帯の〈ハインドリー〉とは、お値段も大きく異なる。

「〈ベギルペンデ〉が追加で三機、大盤振る舞いだね～」

「ドミニコス隊向けのハイエンドモデル……もらっちゃっていいのかな……？」

　メイジーとイリーシャが尋ねてくるのを、シャディクは苦笑して受け入れた。

「相手が〈エアリアル〉ならこれでも足りないぐらいさ……何せ、こいつの電子戦機能(アンチドート)すらアレに通じるかは怪しいんだからね」

「例のオーバーライドか」

「うん、伝手で手に入れた情報だから間違いない。〈エアリアル〉は強力な電子戦能力を持ったＭＳだ」

　実戦であれば、上位互換と言える電子戦能力との撃ち合いになり、アンチドートが無効化される恐れがある。

　シャディク陣営にとって幸いだったのは、その強力すぎる機能ゆえに、オーバーライドの利用に制限かけられていることだった。

「オーバーライドの使用制限、それは今の〈エアリアル〉についている首輪だ。これが実戦なら為す術もないってところだけど、決闘のルールの範疇(はんちゅう)ならやりようはある。〈エアリアル〉がガンダムである以上、アンチドートの効果圏内に入るのは避けたいはずだ。そしてアンチドート対策のオーバーライドに使用制限がかかっているなら、ガンビットの運用にも制限がかかるのさ」

　あの自由自在に飛び回るドローン兵器からのビーム砲の十字砲火は、通常のパイロットに対処できるものではない。

　シャディクと五人の女子たちはいずれもトップクラスのランカーであり、パイロットとしての技量は抜きん出たものであるが、対処しきれる攻撃には自ずと限度がある。

　その〈エアリアル〉最大の脅威を封じきれるというのが、シャディクの言うところの勝ち目であった。

　生徒手帳を見ていたサビーナが、シャディクに話しかけた。

「シャディク、スレッタ・マーキュリーがジェターク寮に向かったそうだ」

「……となると助っ人はグエルだな。最初考えてた六対二の条件はご破算だ。チームは二つに分けよう、グエルと地球寮の相手を三人でしてもらう」

「スレッタ・マーキュリーの相手を三人ですることになるが、大丈夫か？」

　心配げな問いかけに対して、シャディクはイタズラっぽい微笑みで応じた。

　そこにあるのは、戦うものとしての矜持だった。

「俺も腕が立つパイロットのつもりだよ、サビーナ」

◆

　決闘の前には、宣誓式が行なわれる。

　決闘委員会のメンバーの内、年長者二名が敵味方に分かれて参加するチーム戦――異例の状況に、流石の決闘委員会のメンバーも動揺を隠せない。

「ちょっとぉ～、グエル先輩ぃ？　ホルダーとシャディク先輩の決闘に顔出しはみっともなくないですかぁ～？」

「抜かせよ、セセリア。俺はジェタークの男として助っ人をしている。それ以上でもそれ以下でもない」

「うっわ、男の世界って感じ～！　暑苦しい～！！」

　ソファーに座ってやり合うセセリアとグエルを横目に、エラン・フォースはいつも通りに冷静な声をだした。

　向かい合う二人――現在の学園最強(ホルダー)スレッタ・マーキュリーと、挑戦者であるシャディク・ゼネリ。

　二人の間に立って、外野の声を無視して儀式を進行する。

「双方、魂の代償をリーブラに」

　照明が切り替わり、青く荘厳な雰囲気付けの灯がついた。

「決闘者はシャディク・ゼネリとスレッタ・マーキュリー、場所は戦術試験区域四番。決闘方法は集団戦を採用、異論はないか？」

「はい」

「ないよ、エラン」

　そこでスレッタが口を挟んだ。

「あ、あのっ！　今回の決闘、学校の外にも……全世界配信ってできますか！？」

「できるけど……どうしたの、スレッタ・マーキュリー？」

「み、ミオリネさんが会社の宣伝のためにそうしたいって……」

「……構わないかな、シャディク・ゼネリ」

「ああ、俺は構わないよ」

　うなずき一つ、エラン・フォースが問うた。

「スレッタ・マーキュリー、君はこの決闘に何を賭ける？」

「シャディクさんにもっと株式会社ガンダムに関わってもらって、わたしと友達になってもらいます！」

　続けてシャディク・ゼネリ――悠然とたたずむ長身の少年。

「シャディク・ゼネリ、君はこの決闘に何を賭ける？」

「ミオリネ・レンブランの花婿の座と、その隣に立つ権利を賭けようか」

　恥ずかしげもなくそんなことを言うものだから、脇で聞いていたセセリアなどは「え、マジですか？」と驚き果てている。

　最早、決闘に賭けるものの時点でほとんど告白である。

　一体、ミオリネ・レンブランはどんな気持ちでこれを聞くのやら――そう呆れかえっている女子の視線を無視して、エラン・フォースは無関心にうなずいた。

「賽は投げられた(アーレア・ヤクタ・エスト)――決闘を承認する」

　ぱん、と手と手を打ち合わせる音。

　こうしてシャディク・ゼネリとスレッタ・マーキュリーの決闘は承認されたのだが。

　スレッタは承認の儀が終わってすぐ、シャディクに声をかけた。

「あのっ、シャディクさん！」

「なんだい、水星ちゃん」

「どうして突然、ミオリネさんを賭けて決闘だなんて……」

　この場に来ているのはスレッタだけで、渦中の人であるミオリネ・レンブランは来ていない。

　何事かを考え込んでいる様子だった。

　ミオリネがそうなるのも無理はない。

　シャディクらしからぬ行動なのである。今まで決闘ゲームには無関心極まりなかった男とは思えない積極性であった。

　気さくでいい人ではあるが、どこか傍観者然としている人物――それがスレッタから見たシャディク・ゼネリの印象である。

　そんな彼の突然の心変わりに驚いているのは、彼女も学園の大半の生徒と同じだ。

　問いかけに対して、シャディクの返答は――

「――ようやく俺も、一(・)歩(・)踏(・)み(・)出(・)す(・)勇(・)気(・)を(・)持(・)て(・)た(・)から、かな。ある意味じゃ君のおかげだよ、スレッタ・マーキュリー」

　そう言って身を翻す男の背中には、強い決意がにじんでいた。

　誰も呼び止められず、茶化せない、そういう真剣な雰囲気だった。

　なので、スレッタ・マーキュリーはこう呟くのだ。

「わっけわかんない、です……」