異世界でもお前のパンチを見せてやれ！

死にかけるぐらいで丁度良い

　過去編と本編とでマックくんの性格が随分変わってるなと描いてて思いました。本編のマックくん、なんだかんだで心の余裕がありますね。主に優花さんとハジメくんのお陰で。

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　初撃はミノタウロスからだった。

　まるで空間を〝飛び越えた〟かのような跳躍で、瞬きしても目で追えないスピードでいきなり眼前に現れたのである。

　ハッとした時には、もう回避できるだけの余裕は残されていなかった。受け以外許されない。

　振り下ろされた剣に対し、俺は初手からスマッシュアッパーカットでの迎撃を行った。

「チィッ！」

「ブモオッ！」

　地面が陥没する程の衝撃。しかし、力負けする事はなかった。何とか大剣を弾き返すと、バックスウェーで後退。入れ替わるようにしてサンドマンが前線に立つ。

　初動が凄まじく分かりにくい左のハンマーパンチをいきなりサンドマンは繰り出すも、ミノタウロスは超反応して大剣で受け止めた。しかし、防がれる事は彼にとって想定内だったようで、全く動揺せずに2撃目をすぐさま繰り出す。地から天へと跳ね上げる、強烈なアッパーカットだ。

　が、ミノタウロスは拳を数ミリ単位の見切りで回避してしまった。回避したと言うより、まるで空間を〝飛び越えた〟ようにして滑ったように見えたが……。

　アッパーの威力は高いが、その分隙はデカい。サンドマンレベルにもなれば、その隙は相当に減らせるのだが、相手は大迷宮の魔物。しかもヒュドラクラスである。僅かであろうと、奴は隙を見逃さなかった。

　サンドマンのガードは間に合わない。重量を全く感じさせない大剣の突きが、そのまま彼に突き刺さる……事はなく、その寸前に数枚重ねで飛来したナイフがその刺突を代わりに受け止めた。その間にサンドマンが体勢を立て直し、刺突後で隙だらけなミノタウロスにコークスクリューパンチを叩き込む。

　僅かに反応したようだが、さっきのように空間を飛び越えるような回避はしなかったミノタウロスは、拳を甲冑で受けつつ自ら跳躍。衝撃を最低限にまで減らしやがった。

　すぐさま俺が前へ出て、一気にミノタウロスの懐にまで潜り込む。しっかり〝気配遮断〟を行って、不意打ちになるはずのタイミングで前へ出たのだが、奴は何事もなかったかこようにこちらを振り向いた。すぐに俺は、思考を不意打ちからカウンターへと切り替える。

「ブモモ！」

　ミノタウロスの着ている甲冑の胸元。そこに埋め込まれた宝石らしき物が一瞬だけ光ったかと思うと、奴は両手に小ぶりな短剣を持っていた。超至近距離で戦うには、大剣は不向きと判断したのだろうが、あまりにも判断が爆速である。その爆速判断を実行するあの宝石は、多分俺やハジメの持つ指輪に近い物だろう。

　大剣なら初動が見えやすいが、短剣だと難易度は跳ね上がる。また、小回りの利きやすい短剣での二刀流だと、拳が届く距離での防御力が一気に底上げされるので、不用意に突っ込んだら危険だ。

　超至近距離に入る寸前、俺はダッシュからバックスウェーを行って無理やり急ブレーキをかける事により、迎撃のために振られたであろう横薙ぎの斬撃を際で回避する事に成功する。

　前方への推進力が大きく働いている中、いきなり真反対の方向へ身体を動かすのは凄まじい負担がかかる。しかし、脚の寿命を代償に迎撃を躱せた事は、死ななかった事以外にも大きなメリットを生んでくれた。

「間に合うっ！」

「ブモッ！？」

　最速の左ジャブが、追撃のナイフを振ろうとしていたミノタウロスの顔面に突き刺さった。赤熱化しているので籠手越しでも熱いが、構うものかと驀進する。

　一呼吸で右フックと左ショートアッパーを叩き込み、怯んで後退したところをハンマーパンチで殴って追撃。小さくても確実なダメージを与えた事を確信した俺は、ハンマーパンチを受けてもすぐさま空間を飛び越えたかのように大きく後退したミノタウロスを、不用意には追いかけない。

　アザンチウム製のアーティファクトで身を包もうと関係ない。当たりさえすれば、俺の拳は常時装甲を無視できる。無論、パンチの衝撃は大きく吸収されてしまうので、与えられたのは本当に小さなダメージだとは思う。しかし、積み重ねればダメージが通ると分かっただけでも収穫だ。

　それに、俺1人で戦っている訳でもないしな。

　耳元を掠めるようにして飛んでいった鋼鉄の鉛玉を合図にして、次から次へと様々な術式が刻まれたナイフたちがミノタウロスへ襲い掛かった。

　大量のナイフたちに紛れて突撃していったサンドマンも、ミノタウロスがナイフへの迎撃で体勢が崩れた瞬間に超速ワン・ツーを捩じ込む事で、苦し紛れの防御として掲げられた短剣を2本とも弾き飛ばした。ミノタウロスはすぐに新しい武器として普通のロングソードを手にしたが、ガードするよりも早くサンドマンがコークスクリューパンチを浴びせた事で、奴は大きく吹っ飛ばされる。

「坊や！」

「よっしゃあ！」

　ミノタウロスが着地するよりも早く、俺は奴の真下を陣取っている。

　奴は人間じゃない。恐ろしい程強い魔物。ならば、人に向けて打てば確実に後遺症を残す技を使用しても問題はない。

「トゥッ！」

　繰り出したのはライジングアッパーカットだ。超反応で下突きをミノタウロスが繰り出したので、軽く頬を削られたが構わず回転数を上げていく。

　数メートルは奴の体を削りながら持ち上げ、最後にダメ押しで真上に拳を叩きつける。ミノタウロスは大きく吹き飛ばされ、俺との間に少し距離が生まれた。

　だが、空間を飛び越えられるらしいミノタウロスは、それが何だとばかりに一瞬で俺との距離をゼロにした。

　重力魔法を駆使して急降下していくが、それに奴もピッタリ追従するので距離を離せない。当てて反撃確定とはこの事だろうか。

「〝絶禍〟！」

　ミノタウロスの持つロングソードが俺に突き刺さる寸前、優花の詠唱が鳴り響く。彼女が放った魔法を、俺は知識だけながら知っている。これから、少なくとも刺されずに済むだろうな。

　口角を上げた俺を不自然に奴は思ったらしいが、ミノタウロスの眼前に黒く輝く禍星が出現してからは、焦ったようにして藻掻く姿を晒してくれた。

　重力魔法〝絶禍〟は、任意の場所に物体を強烈に引き寄せる禍星を生み出すと言う物だ。熟練度が高ければ対象をある程度絞る事も可能なようで、ミノタウロスだけが禍星にどんどん引き寄せられていく。

　呑み込まれたら、後は圧殺されるだけである。それを分かっているようで、ミノタウロスはかなり離れた位置へと唐突に姿を現した。どうやら、多少距離が遠くても空間を飛び越えられるるしい。

「……外した。ごめん」

「そう気にするな。めっちゃ助かったから」

　少し不満げな表情を浮かべて隣に立つ優花を、俺は苦笑しながら礼を言う。

　無数のナイフを操りながら、同時進行で神代魔法を行使するなんてとんでもねぇ神業やっておいて、まだ不満が残ってるらしいのが何だかおかしくて。思わず笑みを浮かべてしまう。

「坊や、どうする。ダメージは与えられていると思うが、致命打は全て空間跳躍で躱されるぞ」

　油断なく構えてこちらを見る事なく、サンドマンが言葉を口にする。丁度俺も、同じ事を考えていたところだ。

　彼の言うように、ダメージ自体は通っている。俺の拳打もそうだが、優花のナイフによる攻撃だったりサンドマンの打撃も、全くのゼロダメージではない。

　だが、致命となり得る攻撃だけは全て外されてしまっている。優花の重力魔法然り、サンドマンのアッパー然り。どれもマトモに決まれば、一瞬で勝負が決まるような代物である。それをミノタウロスは、上手い具合に回避していた。

　これではジリ貧だ。チマチマ削ればいつか終わるだろうが、今回は悠長に攻略する時間がない。何かデカい一撃を叩き込んで、なるべく早く終わらせる必要がある。

　そのためには、あの空間跳躍を何としてでも攻略しなければ。

　ミノタウロスがマグマを操り、弾丸のようにしてこちらへ飛ばしてきたのを散開して回避しながら、尚も思考は回し続ける。

　優花の繰るナイフが撃ち出す〝天灼〟を基本的には防具か武器で弾き返すか、あるいはマグマで呑み込んで受け流して。それでも対応が間に合わず、防具で覆っていない眼球をピンポイントで狙った砲撃のみ空間を飛び越えて回避するミノタウロスを観察しているうちに、俺は1つ気になる事が出てきた。

「何故、後ろにしか空間跳躍しない……？」

　そう。ミノタウロスは、さっきから後退するような空間跳躍しか行っていないのだ。

　脚の形状がよっぽど特殊でもない限り、前方へ跳ぶ事が不可能なんで事はあり得ない。何か特殊な魔法だの技能だのを駆使して空間を跳躍するにしても、前へ跳ぶぐらいは可能なはずだ。実際、何度か奴は間合いを詰めるために前へ出る場面を俺は見ている。

　しかし、前方への回避だけは徹底的に行わない。サンドマンが近接戦闘を仕掛け、致命打となる一撃を放ってもそれは変わらない。まるで、何かを恐れるかのように。

　何にだ。何に恐れている？

　衝撃波を飛ばしながら、ひたすら思考を回す、回す、回し続ける。そして、1つの可能性に辿り着いた。

「……まさか、優花を？」

　現時点ではただの仮定。そして根拠のない予想。だが、信じてみる価値はあると考えた。

　この世で誰よりも信頼している人だ、彼女は。俺から見ても神懸った超絶技巧を、当たり前のように行使するのが優花である。強者であればある程、彼女を恐ろしく感じるだろう。

　すぐに作戦を組み立てる。

　空間跳躍で後退するミノタウロスに、1度だけでもピッタリと張り付いて離れずに追従できれば、勝機を見出せると。

　スウェットを脱ぎ捨てて指輪に収納する。途端に命の危機を感じる熱波が襲ってくるが、一切を無視してサンドマンと入れ替わるような形でミノタウロスとの距離を詰めた。背後には優花がいる位置取りを意識して。

「クソ暑い……が、今回ばかりは都合が良いな！」

　超高温、マグマを添えて。そんな一瞬で体水分が失われる環境で、容赦なく身体能力の強化を行う技能をフルで発動させれば、あっという間に身体は疲弊していく。それでも無理して動き回れば、滝のように汗が流れ落ちていき、信じられないスピードで脱水症状が表に出る。

　だが、それで良い。

　少しでも早く切り札を発動させるには、この方が都合が良いのだ。

　距離を詰めはしたが、攻撃は行わない。ミノタウロスから繰り出される怒涛の連撃を、やや大きい動作で次々と回避していく。

　発汗の激しさは増しており、比例するようにして吐き気や視界の明滅、頭痛に手足の震えと症状が増加していく。放っておけば、間違いなく致死量の水分を失う事で命を落とすだろう。普通の人間ならば。

「……来たっ」

「ブモッ！？」

　命の危機に瀕した時、自動で発動する〝逆境強化〟と〝闘神〟の顕現によって、莫大な力の奔流が俺の体から放射。ミノタウロスの動きがコンマ数秒だけ止まった。

　そう大きい隙ではなかったが、最速かつ最大威力を発揮できるジャブと、付随する連携打なら入れられる。

　本来、このジャブを扱うために準備動作として脱力を必要とするのだが、馬鹿げた身体能力によってその前隙は強引に打ち消した。技能が発動している間だけは、このジャブを無制限に、かつ準備動作なしに扱える。ジャブの概要を知る人間ならば、このアドバンテージがどれだけ計り知れない物なのかが分かるだろう。

　ジャブ、フック、アッパーを2ループ一呼吸で叩き込んだところで、ミノタウロスが空間跳躍して距離を離すべく、体をほんの僅かだが後方へ倒した。

「逃がすかぁ！」

　その瞬間に、俺も地面が抉れんばかりの力で踏み抜いて前方へ飛び出す。と同時に、ミノタウロスの姿が消えた。

　移動距離まで完璧に把握している訳ではない。ある程度の規則性はあったが、かなり大雑把だ。

　それでも構わない。普段なら確実性がないからと躊躇う場面でも、今の状態なら大丈夫。そう自分を信じる事にした。

　距離にして30数メートル。一瞬で俺が跳躍した距離である。着地と同時に、ミノタウロスの気配は俺の背後からやって来た。

　すぐさま振り向きながらスマッシュストレートを繰り出す。俺とミノタウロスとの間に5メートルぐらいの距離があり、衝撃波を飛ばすにしてもかなりの遠当てとなってしまう。だが、狂気的なスペックに達した俺の身体が繰り出したスマッシュストレートは、音をも置き去りにして放たれた事によって、衝撃波の遠当てでもミノタウロスが身に纏う装甲が一部弾け跳び、更には吹っ飛ばされるまでの威力にまで至った。

　攻撃後、俺はすぐにスウェットとお手製のスポーツドリンクを指輪から取り出し、グビグビと勢い良く飲み干しながら魔力を操作して力の奔流を抑制していく。1度発動した以上、爆発的に向上したスペックを完全に抑える事はできない。しかし、縛らないで放置するよりかは遥かにマシだ。多少は技能が発動可能な時間を延ばせるだろう。

　さて、吹き飛ばされたミノタウロスだが、どうやら意識を一時的に断絶していたらしい。俺の真後ろで構えてたサンドマンが繰り出した殺人アッパーを、何発も無抵抗で食らっている。

「いい加減眠っちまえ！」

　最後にスマッシュアッパーカットのような力強い一撃を繰り出し、ミノタウロスを大きく空中へブッ飛ばした。

　奴がブッ飛んだ先には、さっき見た禍星よりも遥かに凶悪な気配を持つ、ブラックホールのような球体待ち構えている。

「〝黒天窮〟！」

　優花の詠唱によって、球体が持つ引き寄せの重力が一気に強くなる。思わず俺も吸い込まれそうになり、咄嗟に球体から距離を取ったぐらいだ。

　かなりの至近距離にいたミノタウロスは、吸い込まれる直前で目を覚ましたようだが、もはや逃げる事は叶わない。

　相当ダメージが深かったらしく、奴は空間を跳躍する事なく球体へと呑み込まれていった。

　先ほどの〝絶禍〟が圧殺を目的とする魔法なら、〝黒天窮〟は吸い込んだ対象を文字通り消滅させる魔法である。めちゃくちゃに敷き詰められた無数の重力により、物体は塵も残さないぐらい細かく捩じ切られるのだ。

　生きて焼かれたり、溺れたりと辛い死に方は無数に存在するのだが、敢えて俺は言いたい。

　このブラックホールに呑み込まれて死ぬのが、1番嫌だと。

　少しすると、魔法の効力が完全に切れて、辺りには静寂が戻った。

　ミノタウロスは影も形もない。どこかに姿を隠している線も捨てきれなかったが、その心配はない事がすぐに分かった。俺たちが入口として通った場所から真っ直ぐ行ったとこにある鉄格子が、音もなく通れるようになったからだ。試練を攻略したと捉えて問題なさそうである。

「2人とも、動けるか」

「俺は問題ない。女は……」

「大丈夫。私としては、いきなりあそこまで力を出したケンの方が心配なんだけど」

「俺も気になっている。何なんだ、あのデタラメな力は」

　優花は単純に俺の体調を心配してくれているようだ。スウェット脱いで自発的に〝闘神〟の発動を試みるとは思わないわな。そりゃ心配にもなるか。

　サンドマンは……まあ、気になるだろう。ほんの少しだけとは言え、俺は確かに縛りのない〝闘神〟を発動させた状態を見せている。ステータスが口にするのも馬鹿らしくなるぐらいの数値にまで到達するので、さぞかし驚いただろう。

「体調については問題ない。スポーツドリンクを1本飲んで、その後に追加で水分補給をしてるからな。少しだけ気持ち悪いが、当面は動ける。で、サンドマン。あれはだな……」

「……」

「俺の本気」

「！！」

「……の、数歩手前だ」

「なんだと？　まだ本気じゃないのか、マック坊や」

「まあね。もう少しだけ強化できる」

　全てを明かす必要はないので、詳細は一応伏せながらも、俺はまだギアを上げられると告げる。

「いつか見せてやるよ。お前との、立場も何も気にしない純粋な殴り合いの場でな」

　まだ大迷宮の攻略は終わっていない。この感じだと、もう一悶着ありそうだ。

　サンドマンは俺の言葉に暫し呆けていたが、すぐに「首を洗って待ってろ」と口にしてズンズン歩き出した。

　優花と思わず顔を見合わせてほんの少しだけ笑ってから、俺たちもその背中を追いかける。

　技能が発動している間に終わらせなければという焦燥感は、気がつけば消えていた。

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　近接格闘の鬼であるマックくんやサンドマンよりも、命の取り合いとなる戦闘で恐ろしいのは優花さんってのが僕の考えです。流石に近距離ではマックくんたちの方が上ですが、全距離で戦える適性があって、どの距離であっても必殺になり得る技があるってだけで恐ろしい。

　本気の数歩手前→最後のきりふだとの併用と、優奈さんの憑依が残ってる。