とある魔術屋の一日

依頼

　『魔術屋』、と言う言葉を聞いたことはあるだろうか。

　名の通り、魔術を売る店である。ある教会が言うに、魔術は奇跡であるらしい。

　ならば魔術屋は奇跡を売る仕事とも言えるのだろう。

　人口の1割に満たぬ者達のみにその奇跡に手を掛ける権利が与えられる。更にその中で資質に気付き、まともな教育を受けられる者だけが『魔術師』に成れるのだ。

　そして得るのは、竜を弑し、人を殺し、空間を跳ぶ力。つまりは人の手に届かぬ無茶を無謀を成し遂げる『奇跡』。

　それを売るのが『魔術屋』である。

　……と、まあ。そう言えば聞こえは良いが。

　要するに少々高値の『何でも屋』である。

◆◇◆◇

　快晴の青空だった。私はガラス張りの窓から覗く太陽に対し、椅子の上から小柄な体を伸ばして挨拶をする。

「うーん……」

　眩い光が心地よい。一通り体を伸ばし終わると部屋を一望。積み重なった本の塔が、地面から乱立している様が目に入る。

　机の上の青白い水晶は薄い埃を被っていた。もちろん、机にも本の塔。

「片付けるべきか？」

　来客があるとマズい。いや、正確にはどうでもよいのだが、私の師(・)匠(・)は潔癖症だ。

　もし気紛れに来られたら、店内の惨状に対し一発どやされること間違いナシだろう。

「……まあ良いか」

　一瞬逡巡するが、すぐにどうでも良くなった。なにせ、面倒くさい。面倒くさいことは後回しにするに限る。

「よし、寝るか」

　どうせ誰も来ないのだ。無駄に高いお駄賃に、それをやっと払ったかと思えば、来るのはこんな斜に構えた店主。

　この都市ノーベンにいくら人が多いといえど、誰かが来るはずがない。

　そう高をくくって、椅子に深く座り込もうと──、

「──やぁ、やってるかい？」

　ちりんちりん、と来客を告げる合図がなったのは、そいつが私の前に来てからだった。

　赤い長髪がふわりと靡く。太陽のような優しい香りが鼻腔をくすぐる。

　業火のような女だった。髪と瞳は深紅に染まり、その双眸は爛々と輝いている。

　ミストリア・アーゼン。この都市の『冒険者』の中で1、2を争うクラン──『赤刃』の副クラン長である。

「……閉店している、帰ってくれ」

「ははは、面白いことを言うね、レレアは。まだ早朝だよ？」

　快活に笑うミストリアを見て、私はため息をついた。確かにミストリアは良い顧客だ。金は払うし、頻度も適当。3ヶ月に1、2回もあれば良い方だ。

　いつもなら渋々引き受けた──だが、今は寝る気分なのだ。

「……寝る、帰ってくれ」

「んん……？」

　赤い瞳が私を貫く。負けじとそれを見つめ返す。そして、数秒睨み合うと私は耐えきれなくなり目を逸らした。

　そして、目を瞑る。それをどう受け取ったのか、ミストリアは『ははぁ』、という声音で反応してきた。

「なるほど、どうやらタイミングが悪かったようだね」

「……そういうことだ。帰れ」

　いつもならこれで帰るはずだった。高らかに笑いながら、『オーケーオーケー！　じゃあ次頼むよ！』──その声を幻聴した。

　のだが。

「……あー、いや。悪いね、今回は引けないんだ」

「…………なんだと」

　返ってきたのは、諦めの言葉などではなかった。寧ろその逆。

　私は半ば眠った頭を動かし、再び瞼を開ける。半開きだ。

　腕を組んだ、仁王立ちの女が目に入った。

「……ここで言うには憚られる。場所を移したい」

　早朝に来たのも、それが理由なのだろう。少し困った顔の、端整な女の顔が映る。

　別に移らなくても良いはずだ。ここは魔術師の家である。盗聴の類いはない。

　よってこれは私をここから動かすための方便。つまりは──『絶対に依頼を受けて貰う』という意思の表れでもあった。

　……緊急事態？　このタイミングで？

　面倒そうな依頼の匂いに、私はため息をつく。

「……断る。ここで言え。私に依頼をするなら先にそちらが譲歩しろ」

　数秒たっただろうか。難しそうな顔をしたミストリアは、やがて両腕をほどく。そして──力が抜けたように軽く笑った。

「オーケーオーケー、言おうじゃないか。

　……《竜》だよ、竜。レレア、竜だ。竜が出た。そして、進路上にはノーベン……意味は分かるかい？」

「……チッ」

　舌打ちをする。こいつ、私が断れないことを分かっていたな。

　相変わらず意地が悪い。私に『寝れる』という希望を見せるなんて……。

「まあ、なるべく場所を移したかったのも本当さ」

「……他の魔術師は当たったのか」

「いやいや、無茶だって。竜だよ？　竜。

　この都市だと君が唯一の『最上位』なんだから、諦めて依頼を受けてくれ」

　悪あがきをすると、正論が返ってきた。

　魔術師のランクは『下位』『中位』『上位』『最上位』に振り分けられる。そして、そのランクの振り分けの中核は《生きた年》だ。

　要するに年を食ってれば強いのだ。凄いのだ。正確に言えば理由は別にあるのだが、ここでは割愛。

　まあ、私が『最上位』に成れた理由は分かっただろう。普通の魔術師は好戦的だ。

　怠惰な私は、永遠にだらだらし続け、歳を重ねた。

　だから私はただでさえ少ない魔術師の、その上澄みにいる。『最上位』が世界で30に満たない数しかいないと言えば、その希少性が分かるだろうか。

　全く誇れる物ではない記号が私に牙を剥いて来たのを感じながら、諦める。ため息を吐く。

「分かった、良いだろう。私もこの都市が潰されるのは忍びない。

　それに、竜は金になるしな」

「助かるよ」

　軽く笑うと、ミストリアはふと思い出したように聞いてきた。

「そう言えば、君外に出るのいつぶりだい？　私が出した依頼のときも、恐らく外に出ていなかったよね？」

　それに対し、私は久方ぶりに椅子から立ち上がろうとしながら、答えた。

「ん、ああ……恐らく、30年は下らないな」

　沈黙。ミストリアが今度は困惑したように私に目を向ける。

「……それは……太らないのかい？」

　ほっとけ。

　私はそう心の中で呟くと、椅子から思い切りよく立ち上がった。

　久し振りの大地の感触は、感慨深さというより、体への負担を感じさせた。

　……流石に定期的に体を動かすべきかもしれない、これは。

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だらだらしたい魔術師が、あれよあれよといろんな依頼で振り回されるお話です。