(性欲が)増しろ最高のバクマン

復帰と現実

「入院中はご迷惑をおかけしました。今日から復帰しますので、よろしくお願いします」

「退院おめでとうございます」

「これ、退院祝いにクッキーを焼いてきたのでどうぞ」

「ありがとうございます」

　高浜さんと加藤さんに退院の挨拶をした。

　加藤さんの焼いたクッキーか。

　なんだろう。嬉しいよりも、怖いの方が勝ってる気がする。

　これは高くつきそうだ。

　買ってきてくれた方がよかったとか、言ってはいけないんだろう。

　今日は火曜日で、小河さんは別の先生の所に入っているため、小河さんへの挨拶は明日の予定となっている。

　さあ、やるぞって言いたいところだけど、久しぶりの仕事場だ。

　肩慣らしという事で、３時間程度で本日の仕事を終え、アシ達には帰ってもらった。

「真城ー。はい、お茶」

「ありがとう」

「どういたしまして、頑張りなさいよ」

　昨日、仲直りしたおかげか、見吉はご機嫌だった。

　今も、僕の頭をぐいぐいと撫でるというか揺らすとかしていく、ありさまだ。

「なあ、サイコー」

「どうした、シュージン」

「見吉と喧嘩してたんじゃ……」

「学校で仲直りした」

　ということで、口裏合わせ済みだ。

「なんだよ。二人が学校に行くなら、俺も行ったのに」

「午前中だけで帰ったし、わざわざ学校で集まるほどのもんじゃねえよ」

　入院中で受けられなかったテストの分、課題の提出を求められた。

　卒業のために必要らしいので、ぼちぼちやるしかない。

　学校に通うよりは、だいぶ楽だと思う。

「それにしても、サイコーと見吉ってそこまで仲良かったっけ？」

「見吉に聞いてくれ」

　俺は、今まで通りのつもりだ。構ってくるのは、見吉だ。

「今、反動がきてる……」

「反動って……そんなもんか」

　いや、何の反動だよ。

　シュージンも納得するなよ。

「そういや、学校で斎藤に捕まった」

「斎藤って俺の担任の？」

「高木を説得してくれってさ。もっといい大学目指せって、まだ間に合うからって」

「ずっと断ってるんだけどな……」

　シュージンは、３年間ずっと、成績を維持してきた。

　学年トップとまではいかないけど、上位集団に入り続けていたはずだ。

　僕は、大学には行きませんって担任に伝えたら「そうか。マンガ家、頑張れよ」と言われ、それだけで終わった。

　赤点こそ取ったことないけど、低空飛行だったから、そんなもんだ。

「俺は大学行かないし、自分の学力にあったとこ目指せばいいのに」

「それも考えたけど、どうせ親が満足するレベルは無理だし、行けるところから選ぶなら、近場ってのを優先したい」

「もったいない」

「通学時間の方がもったいない。それに……」

「それに？」

「見吉と同じ大学じゃないといやじゃん」

「高木ーーー」

　見吉が高木に抱き着いた。ラブラブじゃん。

「なるほど」

「真城、実感しすぎ。どうせ、あたしじゃたいした大学いけないわよ」

「八名大でもギリギリだけどな。勉強やってるんだろうな？」

「高木、教えて」

「おまえなー。『TRAP』があるんだから、時間割けないって」

「ええー、あたし一人で受かるわけないじゃん」

　そんなことを堂々と言うなよ。

　仮に、僕が大学受験するなら独学で受かる自信ないから、見吉をバカにできないけど。

「分かった分かった。教える時間ないけど、面倒はみる」

「面倒って？」

「指示出し。見吉は、これから毎日２時間、英語の教科書を読め。中学レベルさえマスターしとけば、大丈夫なレベルだから」

「２時間って、長くない？」

「長くない。グダグダ言わずにやる。教科書取ってこい」

「えー、明日からでよくない？」

「よくない」

「高木、きびしー」

　今から２時間って、もう夜なのに。マジか。

「シュージン。俺も、今日はもう切り上げるから明日からでよくないか？」

「真城ー」

　そんな嬉しそうな声を出すな。

　あと、抱き着こうとするな、反動にしてもそれはヤバいだろ。

　見吉をなんとか押し返す。

「……分かった。サイコー、午前中は、ここを見吉の勉強に使っていいか？」

「話作りが遅れないなら好きにしろよ」

「見張るだけだから余裕」

「見張るんだ」

「見張らなくても勉強するのなら、任せるけど」

「見張ってください。お願いします」

　試験まで残り２週間。

　シュージンとの大学生活を目指して、頑張れ見吉。

　俺は応援だけしとこう。

　勉強なんて、ごめんだ。

　　　◇◇◇

　２月

「残念だが、次が危ないって予告された」

「そうですか……」

「冷静だな」

「順位が悪いのは、分かってましたから」

　見吉の試験勉強も無事合格に終わり、しばらくは平和になりそうかと思ったけど、世の中そう簡単には、できていないらしい。

　再開後の『TRAP』は、復帰回こそ、５位と読者が待っていたことを感じさせる順位だったけど、その後は、１１位、１４位、解決編で１２位と低迷している。

　一方でライバルの『明智五助』は、４月からのドラマ化が発表されるなど、絶好調だ。

　すっかり差を広げられたと思う。

　休載期間に、想像以上に読者離れが起きてしまっていたらしい。

　最悪、打ち切りがあるかもって覚悟していたので、ワンクッション置かれたのは、生き延びたって気持ちの方が強かった。

「どうする。今描いてるシリーズが終わったらテコ入れするか？」

　正直、気乗りしないけど、このまま何もしなかったら連載が終わってしまう。

「ファンの意見を取り入れてみるってのは？」

「うーん、やれる事はやってみるか」

「あたしも手伝う」

　シュージンの提案で、ファンの意見を取り込んでみることになった。

　見吉と三人で、今まで届いたファンレターを読み漁り、意見を集約。

　一晩かけてなんとか終わらせて、翌日、要望の高かったものを取り入れたネームを完成させた。

　　　◇◇◇

　翌日

「なんだ、このネームは」

「えっ？」

「誰が作った。こんな話」

　ネームを見た港浦さんが、すぐに仕事場に駆け込んできた。

　異変を察知して、見吉には申し訳ないけど、既に帰ってもらった。

　これだけネームに対して怒っている港浦さんは、初めてだ。

「僕です。今までのファンの意見を取り入れてみました」

「そういう事か。いいか、作品に責任を持てるのは、高木くんと真城くんだけだ。人の意見を入れるのがダメだとは言わない。いいアイデアなら入れた方がいい。しかし、なんでもかんでも入れてしまうと、支離滅裂なものになる。これが亜城木夢叶の作品だって胸を張れるか？」

「……張れません」

「いいか。意見を取り込もうとする姿勢を持つのは大事だ。ただ、人の意見に振り回されるな。一番大事なものを見失う事になるぞ」

「分かりました」

　反省しかない。

　追い詰められた結果、選んだ選択は、最悪なものになってしまった。

　港浦さんが帰った後で、シュージンと二人で反省会だ。

「次の連載会議まで何話だっけ？」

「８話先の速報まで。既に３話は提出済みだから、いじれるのは、残り５話」

「５話か。シリーズもので一発勝負は怖いけど、２つに分けると微妙だな」

　シリーズなら３話か４話は欲しい。２つに分けると後半は、途中で次の連載会議だ。解決編まで辿り着けない。

　シリーズを３話にしても、４話にしても、５話にしても、解決編を入れられるのはあと１回だけか。

「シュージンは、露骨なテコ入れしてでも『TRAP』を続けたい？」

　ファンの感想を取り入れてみる前は、それも仕方ないかって思っていた。

　でも、港浦さんに怒られて気づいた。

　僕達は、僕達にできるマンガを描くべきだという事を。

「何言ってんだよ、当たり前だろ」

「……俺は、推理マンガとしてやるべきだと思ってる」

「…………」

「諦めるつもりは無いけど、１年以上連載できたんだ。ついてきた読者を裏切りたくない」

「何かアイデアがあるのか？」

「アイデアってほどじゃないけど、考えてることはある」

「考えてること」

　入院中に、暇な夜に考えていたこと。

　新年会で、改めて胸に刻まれたこと。

　港浦さんに怒られて、思い出したこと。

　それは、ただ１つだ。

「俺は、エイジに勝ちたい」

「勝てたら、打ち切りにならねーって」

　そりゃそうだ。

　でも、これが僕の嘘偽りない気持ちだった。