(性欲が)増しろ最高のバクマン

シュージンのライバルは僕のライバル

「ダージリンです」

「ありがとうございます」

　蒼樹さんが紅茶をいれてくれたので、ありがたくいただく。

　カワイイ声*1で言われたけど、ダージリンって、紅茶の種類なんだろうか。リプ〇ンしか知らない。

　いや、カップのブランドかもしれない。エルメスとかと似たような奴だ。

『有田焼ですか？』

『ダージリンです』

　うん、たぶん違和感がない会話だ。

　意味を聞いてみたいけど、無知をさらけ出すのは恥ずかしい。後で調べておこう。

　肝心の味は、たぶん、美味しいと思う。

　香りはいいなって思うものの、正直よく分からなかった。

　リ〇トンのパックの奴と比べたら甘さが足りない。

　砂糖とかドバっていれたら美味しくなりそう。

　でも、蒼樹さんの前でそんな品のなさそうなことはできなかった。

　蒼樹さんがそのまま飲んでるし。　

「落ち着きます」

「よかった……」

　数少ないボキャブラリーでも、なんとか会話が成立している。

　口数が少ないせいで、静かだ。

　二人っきりの空間であることを嫌でも意識させられて緊張する。

「週刊連載って大変ですね。１話にここまで掛かるとは思いませんでした」

「１話はページ数も多いですし、カラーもありますから。描いてるうちにペースは上がると思いますよ」

「だといいんですが……」

　蒼樹さんの方から話題を振ってもらえた。

　週刊連載に不安を抱えているみたいだ。

　あまり、弱いところはアシスタントの前では見せられないから、こういうタイミングで外に漏らしたのだろう。

　気休めにしかならないけど、慣れれば大抵のことはどうにかなる。

「ただ、単行本作業だけは注意してください。忘れていると大変な目に遭いますから」

「『ハイドア』の時は、セリフを直す程度でした」

「どこまでやるのかは、作者に任せられていますけど、絵の修正からおまけページから凝ろうとすると一週間休みたいくらいです」

「大変なんですね……」

「スケジュールに組み込めればいいんですけど、連載に追われて後回しになるとなかなか」

　実体験として、苦い思い出の方が多い。

　単行本が売れないと生活が苦しいので、頑張りたいところだ。

　お金を払ってくれる読者へのサービスは大事。

「真城さんは、次の連載会議はどうなんですか？」

「自信あります。シュージンが面白い話を考えてくれたので……キャラデザに苦戦してますが、連載会議には関係ありませんし」

「では、連載が決まったら同じ雑誌で勝負ですね。ライバルなんておこがましいですけど」

「そんなことありません。先に連載を決めたのは蒼樹さんですし、追いかけさせてもらいます」

　手伝わせてもらった１話は、文句なしで面白かった。

　赤マルの読切版からパワーアップしている。

　ジャンルが被らないので、票にどう影響するのかは読めないけど、有力なライバルだと思う。

「…………」

「…………」

　しまった。

　肯定も否定もしにくい返しだったのかもしれない。

　会話が終わってしまった。

　気まずい。

　これを飲み終わったら帰ろう。

　一息は、つけたと思う。

　蒼樹さんのいれてくれた貴重な紅茶を、ゆっくりと味わう。

　最後の一滴まで堪能して空になった。

「あの……」

　ご馳走様でしたと言いかけたところで、蒼樹さんから声が掛かる。

「…………」

「…………」

「……どうかしましたか？」

　次の言葉を待ってみたけど、続きがこないので僕の方から促した。

　蒼樹さんは、しばし迷った後で、ようやく口を開く。

「見吉さんから聞きました。関係を終わらせたと」

　その話か。

　見吉と蒼樹さんって全然違うタイプだけど、いい友達になったんだと思う。

　よほど親しい関係じゃなければ、話したりはしないだろう。

　見吉は元々亜豆の親友だし、蒼樹さんみたいなタイプは慣れっ子かもしれないけど。

「けじめって言うのも変ですけど、シュージンと結婚しましたからね。って、そういう話をするなら、そもそも恋人がいる相手に手を出してる時点で、アウトだったんでしょうけど」

　アウトかセーフかでいうなら元からアウトだから、今さら取り繕っても仕方ないんだろうけど、一定の線引きは必要だと思う。

　汚れと言われようが、人妻と未成年には手を出さない。

　それが僕のポリシーだ。既に守れていないけど。リリカが悪いよ、リリカが。

「……真城さんはそれでいいんですか？」

「シュージンも見吉も幸せそうですし、良かったと思ってます」

「それならいいんですが……お辛いのでは？」

　うーん、答えにくい質問だ。

　というか、僕の中でも整理がしきれていないから、答えようがない。

　それを素直に伝えるしかないか。

「どうなんでしょうか。正直、まだよく分かっていない感じです。今は、新しい連載を勝ちとることで頭がいっぱいですし」

「加藤さんとの関係は？」

「それは、まあ……続いてますけど」

　リリカのことは伏せておこう。

　蒼樹さんに知られたらどうなってしまうかが分からない。

　加藤さん経由で知られたら、諦めるしかない。

「そうですね……蒼樹さんは、最低って言うかもしれませんが、加藤さんが相手をしてくれている分だけ、助かっています。全部を失ったわけじゃありませんし、大丈夫なんだと思います」

「最低です……」

　やっぱり言われてしまったか。

「なんて言いませんよ。真城さんが頑張っていることは知ってますから」

「蒼樹さん……」

「でも、亜豆さんと付き合っているんですから、ほどほどにしないとダメですよ」

「……そうですね。ほどほどにします」

　ダメだ。なんとしてもリリカのことは隠し通さなければ。

　せっかく蒼樹さんが、ほどほどまでなら見逃してくれているのに、未成年に手を出したとか知られたら、限界突破してしまう。

　制服と体操服は、リリカが１８歳を超えてからにしよう。

「紅茶、ごちそうさまでした」

「あ、はい。お粗末さまでした。カップはそのまま置いておいてください」

「僕もやらないといけないことが残ってますので、これで。蒼樹さんも２話の原稿頑張ってください」

「……はい。ありがとうございます」

　まだ何か言いたそうな感じだったけど、まだキャラデザが固まっていないし、長居して蒼樹さんの邪魔をするわけにもいかない。

　けっして、リリカとのことがばれないように逃げたわけではなく、仕事のためだ。

　そそくさと、隣の仕事場へと戻り、連載会議に向けた作業を開始した。

　あともう一息だ。頑張ろう。

　　　◇◇◇

　締切３日前。

「サイコー、大変だ」

　仕事場でキャラデザをしていると、シュージンが駆け込んできた。

「岩瀬が連載会議に回るって」

「はい？」

「あいつもマンガ家になるとか言ってたけど、服部さんが担当についてて岩瀬の原作のマンガが１２月の連載会議に」

「マジかよ」

　夏に岩瀬とシュージンが蒼樹さんの取り次ぎで再開して、ひと悶着あったとは聞いてたけど、そこからの展開が急すぎる。

　マンガと小説のどっちが上かって話をしたとか言ってたっけ。

　そこから岩瀬がマンガ家を目指す方向にいくって、どんだけだよ。

「岩瀬の負けず嫌いもすげえな」

「いや、負けてられねーって。岩瀬が連載になって、俺達が落ちたら最悪じゃん」

「４年間何やってたんだって話になるな」

　元々小説を書いていたとはいえ、マンガ家の原作を目指して半年も経っていないはずだ。岩瀬に負けてしまったら、中３から必死に頑張ってきた僕達の立場が無くなってしまう。

「サイコー、絶対に通るように、もう一回見直そうぜ」

「おう。最初から通して、気になるところは全部潰そう」

　既に自信があるものに仕上がっていたので、あとはキャラデザだけだと思っていたけど、仕方ない。

　もっとパワーアップできるところがないか、締切ギリギリまで粘ろう。

　キャラデザは、後回しだ。

　会議まで残り３日。

　１日１話を使うつもりで、徹底的に読み込んで、コマやセリフの一つ一つをこれが最適なのかどうか、二人でチェックしていった。

　ある意味、岩瀬のおかげでより万全の状態で連載会議に挑めるようになった。

　シュージンがこれだけ燃えるって、やっぱりライバルの存在は大きいみたいだ。

　シュージンとは良いライバル関係であって欲しい。

　この時の僕は、知らなかった。

　岩瀬が原作の作品が、僕にとっても最大のライバルになることを。

　　　◇◇◇

　連載会議当日。

　僕達の作品『PCP』と岩瀬原作で作画新(・)妻(・)エ(・)イ(・)ジ(・)の作品『＋Natural』の新連載が決まった。

　岩瀬の作画がよりにもよって、新妻エイジって……マジかよ。

　こうなったら、新連載同士負けられない。

　僕達の方が最高のコンビだって証明してやる。

*1：

CV：川澄綾子　出演作：甘城ブリリアントパーク　モッフル