最悪の出会い
10月9日 土曜日
雨の降る学校帰り、陽介は自転車を飛ばした。片手で傘を差しながら。通行人がいれば迷惑極まりない行為だが、陽介の引っ越してきた田舎──
そんな、わびしい大道路だ。解放感から、自転車のギアを上げたくもなる。どうせ通行人もいないだろうし、乗り慣れた自転車なら大事には至らないという驕りがあった。それが仇だったのだろう。惨事が陽介に降りかかった。
自転車のタイヤが何か──おそらくビニール──に引っ掛かり、陽介は転倒した。投げ出された身体はアスファルトに激突し、呻く余裕すらなく痛い。
「……ッ……ぐ、ゥ……」
重ねて、偶然にも通行人を巻き込んだ。
サドルから離れて反転する陽介の視界が、すっ飛んでいく自転車が大きな水たまりに突っ込むシーンを捉えていたのだ。
反動によって跳ねた水しぶきが、前方を歩いていた通行人に頭からかかった。傘の合間を縫った軌道は、何かの悪意か。
相手が羽織っていたマウンテンパーカーがぐしょりと重く垂れる。水を被った通行人が硬直した。
陽介は謝りたいけれども、声をあげられない。
水濡れになった通行人はぎこちなく後ろを振り向いた。角ばった動きが油の切れたロボットじみている。そして陽介を発見すると、また身体を硬直させた。だが一瞬の静止ののち、弾かれたように、彼女は陽介の下へと走ってくる。
「────！ ────！」
かがみこんだ通行人が陽介に大声で呼びかけてきた。だが、ひどい頭痛の影響で言葉の意味を聞き取れない。そして、ついぞ反応のない陽介の顔を通行人がのぞき込む。相手を認識した陽介が、今度は硬直する番だった。
陽介が水濡れにした相手は、クラスメイトだ。
冴え冴えとした寒色の瞳が、じっと陽介を見つめる。
髪に飾った白蓮の花が、曇天の中だというのに灯のように輝いていた。清浄なのに、どこかあたたかい、そんな光が網膜を焼いて、陽介の意識を現実に縫いつける。
──だれか、たすけて。
届かないはずの声が、言葉にならない呻きになって流れ出した。それを掬いあげるように──ふわりとあたたかい、人肌のぬくもりが泥だらけの頬に添えられる。すっかり冷え切った身体に、じんと沁み入る温度に喉が震えて。
そこで、陽介の記憶は途切れている。
＊＊＊
陽介が水濡れにしたクラスメイト──
理由は単純。瀬名瑞月は美しい少女であったから。転校初日の10月4日、自己紹介に立った壇上から思わず二度見してしまったほどだ。
いくらヤンチャざかりの高校生とはいえ、ある人物を断りなく注視することがマナー違反だとは知っている。だがそれでも、陽介はしばらく目を逸らさずにはいられなかった。
陽介は都会育ちだ。派手なメイクや流行りのアクセサリーなどで華美に着飾った女子高生など、いくらでも見てきた。
しかし、瑞月にはそれらとは全く違った魅力があった。なぜなら瑞月の美しさの前では、下手な化粧やアクセサリーが意味を成さない。陽介が見たことのない、改めて着飾る必要すらないほどに、根本の造詣から設計されたかのような、無駄をそぎ落として完成された鋭利で冷たい美貌そのものだったから。
思わず息を呑んだ陽介に反して、瑞月は至って冷静だった。壇上から注いだ陽介の視線を意に介さず、落ち着いた様子で陽介の自己紹介を聞いていた。
「体重が知りたい人はあとでコッソリ聞きに来てください♡」
そうして陽介のスベった自己紹介にげんなりすることも、飽きた様子で教材をとりだすこともなく、背筋を伸ばして律儀に紹介が終わるのを待っていた。
人の話はちゃんと聞きなさい、そのルールを厳格に守っているようだった。そのせいか、彼女の羽織った、丈の長いアクアブルーとパールホワイトのマウンテンパーカーは微動だにしない。
紹介が終わり、担任に促された席へと向かうなか、陽介はちらりと瑞月を盗み見る。
濡れたような黒髪は几帳面に後頭部でまとめられ、側頭部に添えられた唯一のアクセサリーである白蓮の髪飾りと新雪のごとき肌が映える。
白が浮き彫りにさせた輪郭と鼻梁は1寸の狂いもなく端麗に整って、たとえ色を失ったとしても褪せないような鋭い存在感がある。濡れ羽根の黒、新雪の白と無彩色で構成された顔立ちのなか、 唯一の彩りである瞳だけが鮮やかだ。清浄な泉に似て澄んだ紺碧のそれは釣り目がちで大きく、見つめた相手を射抜きそうな怜悧な光が宿っている。
さながら氷を慎重に彫って、色を注したように研ぎ澄まされた美貌だった。
なにより陽介の心に刻まれたのは、彼女の紺碧に染まった瞳だ。
大多数のクラスメイトたちが余所者である陽介を、ジトリといやに蒸れた瞳へと歪んだ像を写すなかで、美しい彼女の、鏡面にも似た紺碧の瞳には、陽介の姿が鮮明に写されていたのだ。
それこそ一分の狂いもなく、正確に。
飛びぬけた冷たい容姿と、凛とした立ち振る舞い、そして何よりも──歪みなく陽介を写した紺碧の瞳が印象に残り、陽介は黒髪碧目の美人に関心を持った。
けれども転校から5日過ぎても彼女と話す機会はなかった。瑞月は授業の合間は教科書を読みこんでいるし、昼休みはすぐさまどこかへと姿を消してしまうのだから。
＊＊＊
10月9日────すなわち、陽介が事故を起こす日の昼休みもそうだった。煩わしい授業が終わり、クラスが生徒たちの楽しげな声でにぎわうなかで、瑞月の席だけが喧騒から切り離されたかのように静かだった。
瑞月は普段、一番窓際の列の、前から２番目の席に座っている。そんな目立たない席に座っていながらも、彼女は人目を惹く存在だった。それは身にまとった純白のマウンテンパーカーの存在感のせいもあるけれど、一番の理由は彼女の姿勢の良さだった。
瀬名瑞月という女生徒は姿勢がいい。授業中や小休憩、いつだって歪みやだらけた様子とは無縁で、背筋をピッと一直線に伸ばして、凛とした
けれどその空気も、彼女が不在になれば途端に掻き消えてしまう。主不在でもの寂しげな空席を、陽介が後方の自席から眺めていると、「よーっす」と馴染みのある明るい声に呼びかけられた。
「花村ってば、なに窓のほう見て黄昏れちゃってんの」
「お、里中じゃん。どしたよ」
気がついた陽介に、スポーティなライムグリーンのジャージに身を包んだ同級生────里中千枝が注意を促すように手を振った。人懐こそうなボブカットと、くりッとした大きな瞳が示すように、活発で社交的な女子だ。実際、転校してきたばかりの陽介にも物怖じせず最初に話しかけてくれたのは彼女だし、交流を重ねた今はこのように打ち解けた口調で話す仲である。
要件を問われた千枝は、ふむと腕を組み、こてりと不思議そうに首を傾げる。
「いや、アンタがボケッとしてるっぽかったから。どしたんかなと思って。まさか雪子に振られたコトまだ気にしてんの？」
「いや、その話題は蒸し返しちゃいけませんぜ、里中さんや」
「なんのお話してるの？ 私がどうかした？」
「あ、雪子」
「うおっ、天城」
噂をすれば当人来たり。陽介はちょっと気まずそうな苦笑いを浮かべると、赤いカーディガンに赤いカチューシャと、華やかな赤に身を包んだ大和撫子────天城雪子は、きょとりと涼しげな瞳を瞬いた。
指通りのよさそうな黒の艶髪に、しゃなりとした立ち居振る舞いが特徴的なこの少女は、学内でも深窓の令嬢と名高い女生徒だ。そして千枝にとっては、小学校以来の親友であるという。その親友が自分の名前をあげた訳が気になったのだろう。返事を待つ雪子に、千枝は気安い口調で応える。
「や、雪子。花村がなんか窓の外見て黄昏てたみたいだからさ、ショックなコトでもあったんかな～～って。お目当ての女子に振られたとか」
「あらそうなの、お気の毒にね」
「いや待て天城。お前がそれを言うか。この前のオレの告白、あんなスパッと切っといて」
「？」
雪子は不可解と言わんばかりに細い眉尻を下げた。何も覚えていない様子の彼女を前に、陽介は軽くショックを受ける。実は陽介、八十神高校に転入して早々に、一度雪子へ告白しているのだ。もちろん、異性として付き合ってくださいという意味で。
だがしかし、「ごめんなさい。放課後は用事があるし、あなたと出かけるのは嫌」と交際のお誘いであることも気づかれていないまま、公衆の面前でドストレートに断られたのだった。
とりつく暇もない冷淡な振り文句は、陽介のハートにグサリと刺さっていまだに抜けていない。一方、振った本人はまっっっっったく、これっぽっっっっっちも心に残っていなかったらしい。愕然と、陽介は机につっぷした。
（まぁ、なかば本気じゃなかったってのはあるけどさ……）
転校して周りの目がどこか余所余所しかったから、親しみやすいお調子者キャラをアピールするために仕掛けた告白ではある。（きれいな子と付き合いたい下心もちょっぴりあったけど）
だから、別に断られても良かったのだが、記憶からデリートされるほどぞんざいな扱いには泣けてくる。デリケートな青年期の心がしくしくと痛むのを感じていると、微妙な空気を見かねた千枝が口を開いた。
「ま、まぁ、その話はそこまででいいじゃん。で、花村、結局なんで黄昏てたのさ？」
「あぁ、うん。ちょっとまあ気になるものがあって」
「気になるもの？」
興味を持ったのか、千枝がきゅるりと目を丸くした。彼女に見えるように、陽介は身体を起こして「ほれ」と窓際の空席を指差す。
「あそこの席、この昼休みになるといつも空席だろ。んで座ってる子はいったいドコ行ってんのかなって。つーか、どんな子なのかなってさ……このクラスに転校してきてから、授業以外でロクに見かけたことないからさ」
「ああ……あそこの子か、たしかに目立つけど、あんまりクラスにはいないもんね」
「だっろー。同じクラスメイトだし、話すこともあるかもだから名前くらい知りたいなって。つか、けっこー美人さんだから、そういう意味でもお近づきになりてーかもって」
「こりないな、あんたは……」
軽薄な陽介に千枝がゲンナリとした顔を見せる。彼女の背後で雪子も白けたように唇を閉ざした。それでもめげずに陽介は食い下がる。どんな理由であろうと、お近づきになりたい気持ちは本物だから。
「いやいや、もしかしたら日直とかでご一緒する機会があるかもじゃん？ そのときに話題がなくて気まずい思いするのはお互いイヤだしさ。だからさ里中、そーいうハズイ思いしないためにも、あそこの黒髪碧眼女子について教えて！」
「あー、ったく、やっぱそーゆう方面だったか。でも、残念。……あたしもあの子に関しては、あんまり知らないんだよねー」
「え……」
陽介はびっくりして固まる。なぜなら、千枝が「知らない」と言ったのが意外だったからだ。
人懐こく明るい性格のおかげか、千枝は校内に友達が多く、それゆえに人脈と情報網も幅広い。ゆえに同学年の人物に関しては、だいたいどんな来歴と性格なのか把握しているのだ。
その彼女が「知らない」と言い切る人物とは、一体どんな子なのか。ますます黒髪碧眼の女生徒に興味を募らせた陽介にむかって、千枝は思案げに解答する。
「瀬名瑞月さん。きれいな子だってコト以外、知らないね。あたしも話しかけてみようとはしたんだけど、必要最低限のこと以外、接点もてないんだ。学校の連絡が済んだら、『そうか。ありがとう』で終わり。入学した時も、スキ見て話しかけようする子たちはいたけど、あっさり躱しちゃうし……」
「え、じゃあ……けっこう人との関りとか、好かないカンジ……？」
「うん。でもま、悪い子ではないんじゃないかな？ あの”モロキン”が理不尽なコト言うと、物怖じしないでたしなめちゃうし」
「は……！？ あの”モロキン”を！？」
陽介は目を白黒させた。”モロキン”と言うのは、八十神高校の悪い意味での名物教師────
そんなヤツを生徒の立場からたしなめてしまうなど、相当に肝が据わっていなければできないだろう。どうやら黒髪碧眼の女生徒────『瀬名瑞月』は 涼やかな容姿には似つかわない度胸の持ち主らしい。
陽介が唖然としている間に、千枝は雪子にアイコンタクトを送る。瑞月について何か知っているか？ という問いかけを汲んだ雪子は、首をふるふると横に振った。
「私も本人とは話したことないな。瀬名さんのお母さんとは話したことがあるんだけど」
「え、雪子、そんなところで繋がりあったの！？」
「うん。瀬名さんのお母さん、地元の農産品を活用する仕事をしているの。板前さんたちと地元野菜を用いた新作料理を考案していてね……」
「へー、そうなんだ。それって料理研究家ってやつー？」
思わぬ情報に食いつく千枝とは裏腹に、地元、という単語に対して陽介はわずかに眉をひそめた。陽介と八十稲羽土着の住民にはある事情により隔たりがある。その影響か────商店街といった街に根付いた文化と強く結びついた人間からは距離を置かれていた。
それは学校生活も例外ではなかった。陽介はちらと、教室内に目を向ける。すると、じっとりと嫌な湿度をともなった数名の生徒による視線が突き刺さる。陽介は軽く下唇を噛んで、目を逸らした。
稲羽市に転校して来てからずっとこうだ。都会出身の余所者という理由もあるが、花村家が抱えた
はぁと、陽介は気落ちしたため息を吐く。
雪子の話を聞く限り、瑞月の母親は地元と関わりの強い人間らしい。ならば、その娘である瑞月が稲羽市民と確執のある陽介に偏見を持っている可能性も否めない。
くわえて、本人はいかにも冷たそうな器質だ。それらが相まって、ふつうに話しかけるのは難しいかもしれないと、陽介は物憂げに結論付けた。
しかし、彼女と話す機会は、思いもよらず早くにやってきた。
陽介の転倒事故に瑞月を巻きこんで水浸しにするという、最悪の出会いを経て。
閲覧ありがとうございました。ご縁があれば、これからも拙作とお付き合いくださればと存じます。
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