それでは、本編をお楽しみください。2人の周りに少し変化が……？
11月8日 月曜日
登校直後、花村陽介は里中千枝に話しかけられた。藪から棒に、興味津々な彼女は問う。
「ね、花村。アンタって妹いんの」
「はぁ？ どこのリークだ。そのゴシップ」
「ゴシップってひどーい！ アタシちゃんと見たことなんですけど！」
陽介は正真正銘の1人っ子である。ならば、千枝は何を見たというのか。千枝は探偵のごとく、ひじを支柱に組んだ両手に顎を乗せ、陽介に尋ねた。
「昨日、ジュネスのフードコート、覚えてない？」
彼女によると、昨日——11月7日、フードコートにて子供と遊んでいる陽介を目撃したとのことであった。2人が仲良く笑いあっている様子が、兄弟に見えたのだそうだ。陽介が思い当たる節は1つだけ。栗色の髪の毛に人懐こい若草色の瞳が思い浮かんで、自然と口角が上がった。
「あー、佳菜ちゃんのことか」
「カナチャン？」
「瀬名の妹さんだよ。ほれ、蓮の花飾りつけた」
ガタタッと騒がしい音に、陽介は教科書をショルダーバックから出す手を止めた。千枝はあんぐりと口を開けて椅子にもたれかかり、彼女の隣席に座る天城雪子は黒水晶のごとき瞳孔を見開いている。
「は！？ 瀬名さんって妹いんの？ つか花村、瀬名さんのこと呼び捨て！？ いつの間にそんな仲良くなってんの！？」
「花村くん、さすがね。心臓に毛が生えてる」
「天城さん！？ それ、誉め言葉と違いますけどっ」
驚く千枝とは反対に、雪子が辛辣な評価を平然と口にした。校内にて評判の美少女である雪子は、大和撫子然とした風貌と裏腹に舌鋒が鋭い。
「はー、でも意外。あの瀬名さんが花村と仲良くなるなんて。どうやったの？」
「どうって。文化祭で手伝いとかイロイロやったら、そのまま流れで～って感じだな。フツーだよフツー」
「その『普通』のアプローチで仲良くなれない相手だから、千枝は聞いてるんじゃないかな」
「そうそう、雪子ナイスフォロー」
アタシなんて、話すどころか近づくことすらできなかったのに、と千枝は突っ伏した机から羨ましげに陽介を見つめている。同時に、どうやって瑞月と近づいたのかと問うてもいた。
陽介は口笛を吹いて、千枝から曖昧に顔を逸らす。交通事故をきっかけに出会ったなどとは絶対に言えなかった。
千枝が未だ空席の——瑞月の机を見やる。唐突に、千枝がぱちんと指を鳴らした。彼女はにっこりと、陽介に笑いかける。その表情には既視感があった。陽介に肉を奢らせようと企むときのそれである。
「ね、ね、花村。良かったら彼女、紹介してくんない？」
「は！？ 自分から話しかければいいだろ」
「それができれば頼んでないっつーのっ。あの子ステルスみたいに消えちゃうんだよ！？」
千枝いわく、瑞月に関しては入学当初から気をひく存在だったとのこと。長らく話しかけられず、興味も落ち着いていたが、文化祭で粗暴な客に啖呵を切った出来事から瑞月につい興味が再燃したのだという。ねーねーと頼み込む千枝に、意外な人物が賛同した。千枝の親友である雪子だ。
「私も紹介してほしいな。話してみたいと思ってたの。瀬名さんのお母さんには、いつもお世話になってるから」
「えー、でもアイツ対人関係についてはマジ塩だぞ。紹介する前に拒否られるかも」
文化祭の後、千枝のように瑞月に興味を持ったクラスメイトが何人かいた。しかし、彼女はその人たちからの接触をすらりと躱し続け、いまだ教室の中で凛とした孤立を保っている。
朝、クラスにいて話しかけられるのが煩わしいから登校時間もずらしているのだと、昼休みの屋上で憂いていた瑞月を陽介は思い出す。
文化祭であれだけの功績を残したというのに、瑞月がクラスメイトと交流する機会はない。彼女と親しげな言葉を交わせるのは、昼休みに彼女の下を訪れる陽介くらいだ。
また、交流しようとする意思も瑞月には依然としてなかった。そんな具合だから、陽介が瑞月に何を言っても焼け石に水だろう。千枝と雪子に期待を持たせるだけ空しい結果になる未来が明らかだ。
なので、紹介する労力をちらつかせて、陽介は2人の頼みを断ろうと試みる。陽介が面倒がれば、瑞月にヘイトが向く事態は潰せるから。しかし、意外にも食い下がったのは雪子だ。
「わたし、この前瀬名さんからお菓子貰ったんだ。文化祭のお野菜の件で。そのお礼がしたいってことで話しかければいいと思う。ね、大丈夫そうでしょ、花村くん」
「俺の労力はサラっと無視なのね……」
もはや、雪子は我を貫くと決めたらしい。大人しそうに見えて、実は芯が強いのだ。返答にどもる陽介に、さらなる追撃が襲い掛かった。
「お願いだよーー！！ 花村しか頼れるやついないんだってーー！！」
ばしんっと、千枝が両手を合わせて頼み込んできた。しかも大声で。芯の通った声が教室じゅうに響き渡り、クラス中の視線という視線が陽介に集まる。親友2人の巧みな連携を前に、陽介の選択肢は一つしかなくなった。
◇◇◇
「それで花村？ 2人を紹介したいと」
「そのとおりでごぜぇやす」
「うーむ、平穏からどんどん遠ざかってる気がする」
時刻は昼休み。今朝、千枝がしたように陽介は瑞月に両手を合わせている。対して、瑞月は己の額を手にした箸で小突いた。
明らかに、接触を試みる2人に手をこまねいている。人付き合いを好まない瑞月の反応は、陽介の予想通りであった。
今日も屋上は快晴だ。絶好の昼寝日和の青空の下、瑞月と陽介は昼食を共にしている。授業の合間、『今日は話が長くなるので、昼食を一緒に食べたい』と陽介が記した置手紙を、瑞月は確認してくれたらしい。
陽介はジュネスの割引総菜パンを一口頬張った。対して、彩りのよいお弁当を前に、瑞月は微動だにしない。陽介の話への断り方を考えているのだろう。陽介はパンを咀嚼している間に、瑞月へのプレゼンを練る。
「それは置いといてさ。あいつら普通にイイやつだし、話してると楽しいぞ」
「今の関係のままでも、学校生活に支障はない。それに別段、私は会話を楽しみたくないし、楽しませる気もないのだが……」
「俺とはこうやって話してんじゃん。俺は楽しいし、おんなじように話しゃいーだけだって」
「私との会話は、ほぼ君がリードしているから成り立っているんだろう」
「ハハッ、お上手。そんじゃ今度俺とお茶しなーい？ 里中と天城も込みで、さ」
「簡単には引き下がらないか……、手ごわいものだ」
しゃんと姿勢を正して、彼女は卵焼きを口に運んだ。昼食の一つを食べ終わった陽介は、パンに持っていかれた水分をリボンシトロンで補った。清涼感のある甘さが、のどを潤す。喋るために十分に口を湿らせた陽介は再び口を開いた。
「まぁ、そんな頑なになんなって。お前にもメリットある話だと思うけど？」
「……どういうことだろうか？」
「お前は、俺が人とコミュニケーションとるのが得意だから友達になったって言ったよな？ んなら、里中も中々のもんだ。女子なら俺より知り合い多いからな、アイツ。それから天城の実家はお前のお袋さんのお得意先だ。仲よくしときゃ、お袋さんの仕事にリターンがあるかもよ？」
友達である千枝と雪子を商品のように紹介する行為は気が引けるが、瑞月を説得するのならシノゴノ言っていられない。瑞月が人付き合いに必要性を感じないというのなら、陽介が口でそれを否定すればいい。
スクエア型のお弁当箱に入ったレンコンつくねに伸びた瑞月の箸が止まる。陽介の提案が瑞月を揺さぶっているらしい。いけるかもと、畳みかけようとした陽介を冷たく落ち着いた声が遮った。
「花村は——」
瑞月が箸を持った手を膝に置いた。同時に弁当箱に落としていた視線を陽介へと向ける。紺碧の瞳が陽介をまっすぐに映し出した。嘘や邪念があれば、すぐに見抜いてしまいそうな鋭利な光が瑞月の瞳には宿っていた。
「花村は、どうしてそこまで、私に里中さんと天城さんを紹介しようとする？ 私があまり人付き合いを好まない人間であるとは知っているだろう？」
瑞月は真剣だ。軽口やのらくらした言い訳は許さないだろう。
陽介は逡巡する。確かに、どうして陽介は千枝たちと瑞月を合わせようと必死になっているのだろう。千枝たちに頼りにされたというのも理由として嘘ではない。
しかし、それだけではない。千枝から提案を受けたとき、ふと、瑞月と共に過ごした文化祭の時間が、彼女の笑顔が、頭をよぎったのだ。ああ、そうかと、陽介は納得する。
陽介は、レジ袋から取り出したパンを静かに脇に置いた。澄んだ紺碧の瞳と、朗らかなヘーゼルの瞳が対峙した。
「もったいないなって思ったから」
「もったいない？」
「うん。そりゃもちろん、里中と天城の友達2人の頼みを引き受けて退けないってのもあるぜ。けどそれより、自分に好意を向けてくれる相手からのアプローチを、自分から絶っちゃってるお前がもったいねーなって思ったんだよ。文化祭のこと、覚えてるか？」
怪訝そうな様子で、瑞月は頷く。良かったと、陽介ははにかんだ。心の中の大切な思い出を撫でるような音で、陽介は語る。きっと瑞月は、文化祭と千枝と雪子の2人組がどんな関係にあるのか疑問を抱いているのだろうから。
「俺はさ、瀬名と一緒に文化祭に関われて、良かったと思ってる。いろいろトラブったりもしたけど……すげー楽しかったよ。瀬名は？」
「充実した時間だったと思っている」
「……そか。いい思い出だったっつーことだな」
瑞月の表情は凪いでいた。瑞月は、嫌なことにははっきりノーと言う人間だ。その瑞月が、陽介の言葉を否定しなかった。陽介の心はほわりと温かくなる。瑞月にとっても、あの文化祭は思い出深いものだったと知れたからだ。
「つまり、人付き合いって文化祭みたいなもんなんじゃねーかな。面倒なこともあるけど、『楽しいこと』もある。そんで、『その楽しいこと』は一人で何かやってるときには得られないものでさ。それをみすみす見逃してる瀬名のこと、もったいねーって思ったわけよ」
「……お人よしだな、花村は」
「お前の友達だからな、俺は」
瑞月の人付き合いを好まない性質を陽介は知ってる。けれど、それを理由に人と全く交流を絶つというのは、誰であろうとできない。だったら、不器用でも瑞月をよく思ってくれる人と付き合ったほうがいいだろうという、陽介のお節介だ。
陽介は、瑞月の瞳をまっすぐに見据えた。怜悧な紺碧の瞳から逃げはしない。
「里中と天城がいい奴だってことは、あいつらと、お前と友達の俺が保証する。だから、一回会ってみちゃくれねーか？ お前が話すの億劫だって言うんなら、俺だってフォロー入るからさ」
「花村」
「ん？」
「近い」
陽介はパチクリと瞼を開閉し——急激に頬を染め上げた。瑞月の指摘通り、陽介は彼女と肩が触れ合いそうな距離まで近づいてしまっている。清潔感のある石鹸の香りと、何とも言えないいい香りに、陽介は完全に我に返った。
「なっ、おわわわわわわわっ」
「大丈夫か、花村。手にしたパン、潰れてしまっているが」
いたたまれなさと湧き上がる恥ずかしさに、陽介は急速に後ずさる。熱弁しすぎて、パーソナルスペースの概念がきれいに抜け落ちていた。ついでに脇に寄せていたお気に入りの総菜パンを思いっきり握ってしまっていた。ふわふわのパンがぺしゃんこである。
「わ、わりーな。俺としては瀬名に頷いてほしいけど、瀬名がイヤってんなら、俺から2人には伝えとくからっ。はむっ、あー、このパンうめー、めっちゃうめー！」
「あまり急いで食べないほうがいい。体に差し障る」
陽介は乱暴に総菜パンの包装を破き、中身にかぶりついた。味がよくわからないモサモサした食物を、湧き上がる照れ臭さとともに飲み下す。お気に入りのパンなのに、味覚が機能しない舌が陽介は憎い。
対する瑞月は特に気にする様子もなく、陽介が手渡しておいた『胡椒博士NEO』に口をつけた。
陽介は交友を持って知ったが、瑞月は香りよい香辛料の風味が効いた食品や家庭料理が好きなのだそうだ。『胡椒博士NEO』を飲みながら、瑞月はどこか遠くを見つめて、ぱち、ぱちとゆっくり目を瞬いた。どうやら陽介の提案を熟考しているらしい。
散々陽介は説得に尽くしたが、結局は瑞月の一存に限る。口をつけた胡椒博士NEOを脇に置いた、瑞月の表情は若干険しい。真一文字の口の端が若干、下方修正されている。これはダメそうかなと、陽介はため息をごまかそうと、総菜パンを口に運んだ。
「分かった。2人に会おう」
陽介は食べかけの総菜パンを取り落とした。すかさず、瑞月がパンの包装部分を箸で受け止める。ぷらーんと所在なげに包装に入った総菜パンが揺れている。
「食べ物を落とすな。もったいない」
「は……いいのぉ！？」
一拍遅れて、陽介が叫んだ。人との関わりを避けている瑞月が、意外な方向に舵を切ったのだ。一体、どういう風のふきまわしなのか。陽介の心中を察してか、瑞月が答えた。
「里中さんと天城さん。2人には、文化祭でかなり助けられた。それに——」
「それに？」
「実は、里中さんたちに一回話しかけられたことがあるんだ。八十神高校に入学してすぐのころ、交友を持たないか？ とね。もちろん断ったけれど。にも関わらず、私との接触を花村を通じてもう一度試みたんだろう？ よこしまな好奇心ではそこまでできない」
ずいずいと、箸で掴んだ総菜パンを陽介に押し付ける。『よこしまな好奇心』とのワードが陽介には引っかかり、眉をわずかに上げた。しかし、瑞月は気にも止めずに話を続ける。
「相手の厚意を無下にしては角が立つ。平穏が遠のく。一度会うのが最善だろう」
なるほど、瑞月らしい理由だった。何にしても、千枝と雪子の要求が通ったのは、間違いなく陽介にとって幸運に違いない。2人から湿度の高い目を向けられずに済む。
「おっしゃ！ 言ったな。んじゃ空いてる時間あるか？」
善は急げと、陽介はアポを取りに入る。瑞月の予定を把握した陽介は、残りの総菜パンを詰め込むと立ち上がった。
「じゃ、俺は里中と天城にアポとってくるわ。話聞いてくれて、あんがとな」
「ああ、予定が決まったら教えてほしい」
瑞月は再び、弁当の中身に箸をつけ始める。もくもくと食べる姿は予想にたがわず、背筋が伸びてきれいだ。瑞月に礼を告げ、陽介は屋上を去った。教室に戻って、陽介は千枝と雪子に瑞月の意を伝えなければならない。
閲覧ありがとうございました。
次は千枝ちゃんたちも登場します。