それでは本編。少しシリアス気味。
「花村は、小西先輩のご実家がどちらか知っているか？」
瑞月の質問に、陽介はポカンと口を開ける。なぜ、そんなことを聞くのか、瑞月は何か知っているのか、喉から疑問が飛び出しそうになる。しかし、答えを待つ瑞月は、じっと陽介の目を見つめていた。ごまかしは許さない。と寒色の瞳が陽介に告げている。
慌てて記憶のなかを探る。そうして得た結論を、陽介は素直に答えた。
「知らない、かな。先輩、あんまそういうの話さないから」
小西早紀──小西先輩の家族について、陽介はあまり聞いたことがない。せいぜい話しても、一つ下の弟について。振り返った記憶の中でも、母や父、家業について、彼女が言葉を漏らした記憶は少なく、あったとしても、うまくかわされてしまっていた。
陽介も、無理に聞き出そうとはしなかった。染みついた都会流の付き合いから、相手にズケズケと踏み込む質問は控えていたし、淡い想いを抱いた相手への遠慮ゆえに。
「そうか。なら、なおさら知っておいた方がいいだろう」
瑞月は頷く。陽介の答えを予想していたように動揺はない。まるで小西先輩が、陽介に告げていないと分かっていたかのようだ。陽介は、何だか面白くない。瑞月の反応は、まるで小西先輩が隠し事をしていたような、そんな扱いだ。
「はぁ。で、その実家がなんなわけ？ 先輩は仕事できるし、面倒見いい人だかんな」
「……花村。誤解しないでほしいのだが、私は小西先輩の人格をどうこう言うつもりはない。善悪問わず誰しもが、話したくない・触れてほしくない事柄を抱えているものだろう？」
口をへの字に曲げた陽介を、瑞月がたしなめる。いまいち納得がいかない陽介に、彼女は言葉を続けた。
「彼女が実家について話したくなかったのは、知られると自分が動きにくくなる。だから話さなかったのではないかと、私は考えている」
「……もったいぶってないで、早くしろよ。小西先輩の実家って一体何なんだ？」
「彼女のご実家は『コニシ酒店』。商店街に軒を連ねる一商店だ」
商店街────その単語に、陽介は身を固くする。冷や水を浴びせかけられたように。それも仕方のない反応だった。商店街から風当たりの強いショッピングセンター『ジュネス』の店長を父親に持つ陽介であれば。
約２か月前、八十稲羽に進出した大型のショッピングセンターであるジュネスは、近辺住民の流通を大きく変化させた。食品から衣料、家電まで豊富に取り揃えた品揃えが市街から顧客を呼び、開店からしばらく経った今でも客足が絶えることはない。にわかに”何もない”が取り柄だった八十稲羽は活気づいたかに思われた。
しかし、そう上手くはいかなかった。ジュネスは、ジュネス進出まで地元住民たちの市となっていた地元商店街──稲羽市中央通り商店街の顧客をごっそり奪ってしまったのだ。繁殖力の強い外来種が、それまで命を繋いでいた在来種の土壌を侵略していくように。
結果、商店街は衰退し、長く続いていた店舗は次々と暖簾を下げた。生き残っている商店も、次々と困窮の縁に立たされている。そのような経緯から、ジュネスの関係者──特に家主が店舗責任者を務めている花村家──は、地元住民から複雑な目を向けられる機会が多い。なかでも、客を奪われた商店街関係者は、刺々しい態度を隠しもしない。
ジュネスの煽りを受けて、店が閉店したという話は陽介もいくつか耳にしている。というより、嫌でも耳にしてしまっていた。通りすがる地元住人が、陽介を視界にいれた途端、これ見よがしに陰口を叩くから。
嫌な記憶がよみがえり、陽介は鬱々とする。せっかく心地のよい夢を見ていたのに、奈落に落ちるような感覚を覚えて飛び起きたときの不快感があった。
「……瀬名。何が言いたいんだよ」
そして何よりも、瑞月に苛立っていた。小西先輩は優しい。商店街の刺々しい態度を浴びせてくる人間と違って、陽介を後輩として可愛がってくれる──『ジュネスの息子』ではなく、『花村陽介』そのものを見てくれる、面倒見のいい人だ。だと言うのに、瑞月の言いぐさは小西先輩を心ない人々と同列に扱っていた。
それが、陽介は気に食わない。
「言っとくけど、小西先輩は悪い人じゃない。俺にだって気軽に接してくれるイイ人だよ」
「花村。再度言っておくが、私は小西先輩の人格をどうこう言うつもりはない。知りもしない人間について憶測で語るほど、無駄で恥ずべきことはないからな」
それに、と彼女は付け加える。
「小西先輩については私も会ったことがある。あの人自身は、強かで気が配れる人だ。ただ、な────」
陽介は痺れを切らした。苛立ちがにじむ声を、瑞月に向かって浴びせかける。だと言うのに、瑞月はいたって冷静だ。陽介にとって、瑞月の冷静さは好ましい長所である。しかし、今は彼女の澄ました態度が腹立たしくて仕方がなかった。
しかも瑞月は、小西先輩に会っていたという。彼女の人柄への評価も、陽介と一致する。だからこそ陽介は分からない。
「ただ、何だよ？ 小西先輩のこと、お前は何をそんなに気にしてんだ？」
「私は彼女の父親から、差別的な発言を受けたことがある」
「────────────はっ？」
陽介は呆ける。瑞月が何を言っているのか、理解が追い付かない。さべつてきな、はつげん？ 陽介は瑞月を見やった。常以上に、彼女の瞳は凪いでいた。だが、夜のまっくらい海のように不気味だ。その中に蠢く凶暴な生き物を悟らせまいとするような、わざとらしい静けさがある。
「私が酒店の前にある自販機で、飲み物を買ったときのことだ。小西先輩の父親はね、私を見かけるとこう言ったんだよ。──『日本酒の味も分からないガイジンの娘か』とね」
瑞月は一呼吸置く。彼女がいつのまにか硬く盛り上げていた肩のこわばりが取れていく。抑えている怒りがにじみ出るほど、彼女にとって侮辱的な言葉を口にしながら、彼女の声音は瞳と同じく不自然なほど凪いでいる。
「私の母が、クォーターであることはもう知っているな？ 料理研究家でもある母は、『コニシ酒店』に仕事の協力を持ちかけにいったんだ」
「それで、どうなったんだ？」
「にべもなく断られた。『ガイジンだから』それだけの理由で、な。これが何を意味するか、花村には分かるか？」
陽介は言葉が出なかった。あの優しい小西先輩の親が、瑞月とその家族に暴言を吐く人間だなんて、信じたくなかった。陽介の沈黙を、発言の意が汲めないと受け取ったのか、瑞月はさらに続ける。
「あの店主はね、君と、その娘さんである小西先輩には悪いが……非常識なほど保守的なんだよ。外から来た人間を異常なほど敵視している。そんな人間が、花村から自身の娘さんに向けられている好意を知ったらどうなる？」
「それは……、身内は別かもしれないだろ？」
「甘い。保守的な人間は、異物を異常なほど嫌う。特に、自分の身のうちから生まれたのなら、な」
がん細胞と一緒だ。と瑞月は結論付けた。同じ遺伝子から生み出されたというのに、歪だからという理由で、情もなくシステマティックに身体から排除される細胞。いっそ無感情なほどに、瑞月は冷静に小西先輩を取り巻く家庭環境を分析する。
「それを知った上で、きみは小西先輩に好意を向けられるのか？ ひいては交際に至ったとして、きみと小西先輩の関係から生じる面倒を、引き受ける手立てはあるのか？」
「そ、れは、ちゃんと隠して────」
「隠せていないじゃないか。さっき、大声を出して私に注意されただろう？」
しどろもどろになる陽介を、瑞月は冷静に指摘する。根拠を示され、陽介は言葉に詰まる。そうして、言葉に詰まることこそ、陽介が恋愛に対して甘い幻想しか抱いていない証拠に過ぎなかった。瑞月はそれを見抜いたらしい。
「きみは、自分の行動を自覚すべきだ。浮かれた気持ちを自覚せずに振る舞っていれば、いつか足元を掬われかねない」
陽介はなにも言えなかった。瑞月の指摘がまったくの正論だったからだ。少なくとも、陽介の立ち振舞いは周りに見られる立場で──そこまで考えて陽介はふと、気がついてしまった。
────俺、俺のなにが見られてるって言うんだ？
答えが、頭のなかにまざまざと思い浮かぶ。それは嫌と言うほどの生々しい記憶とともに、陽介の身体を埋め尽くした。陽介は息が詰まるような苦しさを覚えた。苦しい、息ができない。
なのに目の前の瑞月はいつもと変わらず冷静だ。陽介がこんなに苦しいと言うのに、見向きさえしてくれない。
「自分のことを、もう少し、よく見るんだ」
そうして彼女は、静かに告げた。
陽介の息苦しさなんて知らないで。
瞬間、ぷつんと。
陽介の中で何かが切れた。
「──────んだよ」
「ん？ 花村、どうし────」
「何を、見ろってんだよ」
呻きにも似た声が、絞り出された。攻撃を受けた怒り、己を傷つけられた悲しみ、何よりも出どころの分からない失望が複雑に絡まって吐き出される。
「これ以上何を見ろってんだよ……？ 俺のことなんてな、俺がよく知ってんだよ」
それこそ、陽介はよく知っていた。八十稲羽の人々が自分をどう見ているか。
バイト先の人間たちが、自分をどのように扱っているのか。
「この場所にいて、良いように思われてないことぐらい、俺が一番よく分かってんだよっ！？」
みんなが、針の筵でつつくように、陽介を腫れ物のように、もしくは壊れてもいい使い捨ての部品みたいに扱う。陽介に『ひとり』を押し付けてくる。だけど、それでも、『ひとり』は嫌だから、言われもない噂にも耐えて、勝手に押し付けられる誰かの横暴にも耐えてきた。
それでも、いくら自分が頑張っても、認めてくれる人はいなくて。
そんな中で、瑞月は自分を見てくれた。『花村陽介』を見てくれたと思っていたのに──。
「花村っ？ 落ちつ──」
動揺した瑞月が、陽介に手を伸ばす。文化祭のアクシデントでも冷静な面持ちを崩さなかった瑞月が取り乱すなんて、諸岡が説教をしない授業くらい珍しい。けれど、陽介はそれにすら気づかないほど余裕がなかった。
パシンッと、手が弾かれる。瑞月が伸ばした手を、信じられないほど無遠慮に陽介は払い除けた。ありありと示された拒絶の意に、瑞月が目を見開いて絶句した。彼女が黙りこんだ事実しか見えない陽介は、ドロドロと吐き出すことすら痛々しい胸の内をぶちまけた。
「結局、俺が『ジュネスの息子』だからだろっ？ 瀬名が言いたいのはそういうことなんだろ！？ 『ジュネスの息子』だから、まわりに迷惑をかけるから、自分の気持ちを押し殺せってそう言いたいんだろ！？」
「そんなことっ、言ってないだろう！？」
瑞月が声を暴げる。それがまた、陽介には堪えた。図星をつかれた人間は、大抵の場合取り乱す。人と接してきた機会が多かった陽介はそれが分かってしまって、さらに胸がジクジクと痛んだ。
「同じじゃんか！ なにが違うっていうんだよっ！？」
────瀬名も結局、『ジュネスの息子』としてしか俺を見ていない。
信頼していた相手に裏切られた失望が、悲しみと怒りになって喉を突き刺す。自分の初恋相手を諦めろとほのめかされた反発もあって、自分でも驚くほど攻撃的に、陽介は吐き捨てた。
信頼して寄りかかっていた柱が脆く崩れて、あとに残った瓦礫が全身を刺しているかのように、心が痛くて悲鳴じみた叫びを上げた。
「……瀬名はいいよ。根っこから、この町の人間でさ。それに、なんでも持ってて頼もしくて」
肺の空気をすべて吐き出し、もう叫ぶ気力もない。それでも弱々しく陽介は情けなく羨望の言葉を吐き出した。完全に言う必要のない瀬名へのひがみだ。だが、呑み込んだままでは胸が痛くて痛くて、陽介は吐き出さずにはいられなかった。
瑞月と陽介は違う。気が合うと、心を許せると思っていたけれど、結局は他人なのだ。瑞月の親も瑞月自身も八十稲羽の人間で、陽介の両親と陽介自身は外から来た人間だ。
何よりも、瑞月は強かった。根無し草で周りに流されて生きる陽介と違って、芯を持って生きている。
「そんな何の苦労もねーヤツに、俺のことなんて分かるわけがねぇよ……」
そんな瑞月が、陽介は心から羨ましかった。
恐ろしいほどの沈黙が落ちる。
晴れ渡った屋上の空気は、太陽の光が降り注いでいると言うのに寒々しい。秋風の冷たさに当てられて、檄した陽介の頭も落ち着きを取り戻していった。
ふと、変だと気がつく。瑞月が一向に喋らないのだ。千枝や雪子とも仲良くなった彼女は、陽介が千枝と言い争いを必ずといっていいほど止めてくれる（おかげでヒートアップして、千枝に蹴られる機会は減った）。
おかしいな、と陽介は顔をあげる。次の瞬間、言葉をなくした。
凛とした表情は無惨に割れた鏡のように壊れていた。瑞月は唇を歪むほど噛み締めていた。そして、陽介が振り払った腕を硬直させている。だが、よくよく見ればその細い腕は殴られたように細かく震えている。
そんな彼女の見たことのない、かわいそうなほど無惨な表情に陽介はいやおうなく悟ってしまった。彼女は傷ついているのだと。
そして、彼女を傷つけてしまった人間は、陽介以外にいなかった。
「あ……瀬名、おれ……」
後悔が、陽介の唇から知らず知らずに漏れ出した。愕然とする陽介の視線に気がついたのだろう。瑞月は、素早く陽介から顔を逸らした。艶やかな黒髪が彼女の横顔を覆い隠す。普段の彼女からは考えられない、覇気のない声で彼女は答えた。
「……すまない。どうやら、きみにとって不快な事実をあけすけに言い過ぎたようだ。……口の過ぎた私は、これにて失礼する」
「あ……その……」
友達を傷つけた。その事実がショックで、陽介は口の聞けない人間のように言葉を喉に詰まらせた。引き留めたいのに、謝りたいのに、いつもよく回る舌は気の利いた言葉ひとつ口にできない。そうして、陽介が何も言えないまま、レジャーシートから立ち上がった瑞月はどんどん遠ざかる。
手を伸ばしても、届かないほどに。
「ただ、な」
──たとえ花村が何者であったとしても、その足元を掬おうとする人間はゴマンといるということを心に留めておいてくれ。
ふいに立ち止まった瑞月が言った。陽介に傷つけられたというのに、清水のようなその声は、染み入るように優しかった。
陽介は悟る。どうして、彼女が小西先輩の実家とそれにまつわる苦い記憶について語ったか。
（瀬名は、俺のこと────きっと、心配してくれたんだ）
だが、どうしようもなかった。歩き出せば追いつく距離だというのに、陽介は断崖と相対するように立ち尽くしていた。待って、と短い言葉すら、告げられない。
２人の距離はどうしようもなく遠く、瑞月は振り返ることなく、陽介のもとから遠ざかっていく。
そして瑞月の姿は見えなくなった。いつもより覇気のない立ち姿も、たなびくマウンテンパーカーの裾も、屋上に突き出した出入口もハッチの影にあっけなく隠れてしまう。
陽介は呆然と立ち尽くす。一人残された彼の背後には、瑞月がいつも使っているカラフルなレジャーシートが、ぽつねんと、座る人もなく残されていた。
お読みいただき、ありがとうございました。
陽介が小西先輩に好意を抱いている件について、そのリスクを指摘しているオリキャラさんって見たことがないなぁ、見てみたいなぁと思って、書いたお話です。
ハラハラさせてしまったらごめんなさい。それでも喧嘩してしまった２人の行方を見守っていただければうれしいです。
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