それでは本編。今回は、オリ主の家族に関するお話。
11月21日 日曜日
晴れた日中。愛用のマウンテンバイクを引き、陽介は重い足取りで山道を登る。陽介は、八十稲羽を囲む丘陵の一角にいた。八十稲羽一帯が見渡せる高台のある場所である。しかし、陽介の目的は別にあり。高台とは違う場所へと通じる山道を辿っている。
林を割り開いたような、しかし小石や段差を取り除かれてよく整備されたあぜ道を抜けると、開けた空間にたどり着いた。狩り揃えられた草木に午後の日差しが降り注ぐ光景がのどかだ。その中心には、2階建てのログハウスがどっしりと構えていた。林に隠された広場にある木組みの家は、物語に登場するような、ひっそりと居心地のよい木こりの家を思わせた。
陽介は懐からショップカードを取り出し、ログハウスに通じる小道に立てかけられた木製の看板を見比べる。——『喫茶
おそるおそる、陽介はログハウスの扉を開く。カランカランと真鍮の澄んだ音が響き渡った。店の奥から「はーい」と気のいい声とともに、ウエイターらしき女性がカウンター越しから出てきた。しゃっきりした彼女は陽介を一目見ると、心得ていたと言わんばかりに笑う。
「
「あ、どうも」
一番奥の席ね。と女性は玄関先にあった扉を開いた。2階に通じる階段が現れる。ウエイターの女性に促されるままに、陽介は2階に上がった。
階段を登りきると、そこはいくつかのボックス席が設えられた飲食スペースだった。各席はウッドパーテーションや造花を駆使して区切られており、席に着く人間の顔は見えない。ウエイター女性の言葉に従い、陽介は最奥の席を目指す。
間違えてはいけないと、パーテーションの隙間から座席をのぞき込む。すると、そこにはきちんと瀬名水奈子がいた。窓際に備え付けられたⅬ字ソファに腰かけ、穏やかに瞼を閉じていた。その唇は微かに弧を描いていて、話しかけても不機嫌になりはしないだろう。
（つっても、どうやって声とかかけりゃいいんだ）
友達——特に名称しがたい感情を抱いている友人の親となると、人なれしている陽介もなんと声をかけるか迷ってしまう。しかも、陽介はもう示談は済んでいるとはいえ、彼女の娘である瑞月を水濡れにした人間だ。
とりあえず陽介が足を踏み出すと、水奈子が瞼を上げた。落ち着いた若草色の双眸が、陽介を捉える。水奈子は陽介を認識すると、パッと華やかに笑った。目前のテーブルに手をついて、彼女は勢いよく立ち上がる。
「来てくれたんですね。お会いできて嬉しいです」
「ど、ども。昨日お会いした花村陽介って言います。瀬名——み、瑞月さんとは学校で仲良くさせてもらってて——」
苗字が同じ水奈子に配慮して、瑞月を下の名前で呼んだが、なんだかこそばゆくて慣れない。水奈子はニコニコと、斜め横にあるソファ席を手のひらで示した。
「はい。瑞月ちゃんと佳菜ちゃんからお話は聞いています。さあ、座って座って」
友好的な水奈子に、陽介は戸惑う。
水奈子の態度は、混じりけのない親しみで構成されていた。『ジュネスの息子』として色眼鏡で見てくる人々に慣れてしまった陽介に対して、そして何より娘である瑞月を水濡れにした陽介に対しては、水奈子の友好的な好奇心は不釣り合いに思えた。
まるで、陽介が瑞月を水濡れにしたことを知らないようにすら思える。
（そういえば……あの件は誰にも言わないでくれって瀬名、必死だったな。もしかして……言ってないのか？）
だとしたら、なぜ、瑞月は水濡れになった件を水奈子に伝えていないのだろうか。
「花村くん、こちらがメニューになります」
陽介の思考は、穏やかな呼び声に遮られる。水奈子はいつの間にか手にしていたメニューを、陽介へと開いて差し出してくれた。
「今の時間はドリンクがおすすめです。小さいお菓子が、日替わりでついてくるんですよ。花村くんは何が好きですか？」
「えっと、その、実はあんまりこういう喫茶店とか行ったことなくて。……けど、コーヒーは飲めますよ」
「まぁ！ それじゃあ楽しんでもらいたいですね」
水奈子が屈託なく笑った。陽介のしどろもどろな返答にも、気分を害した様子はない。
「なら、アメリカンコーヒーはどうでしょうか。このお店のブレンドはもともと香ばしい上に飲みやすいんですけど、アメリカンだとさらに飲みやすいんですよ。コーヒーに慣れていない人にはおすすめです」
水奈子は学生にも優しい価格帯のドリンクメニューを勧めてくれた。わざわざメニューを指さしたうえで、各商品の特徴を示してくれる。水奈子の口調はゆったりとしていて聞き取りやすく、柔らかさを含んだ声と相まって、陽介の緊張をほぐしてくれる。
ちょうど、陽介が注文を決めたとき、しゃっきりしたウエイターがお冷とペーパータオルを持ってきた。陽介はアメリカンコーヒーを頼む。ウェイターは「少々お待ちください」と告げて、颯爽と席を去っていく。
「さて、改めて自己紹介しますね」
水奈子はふわりと笑って、陽介に身体を向ける。無表情がデフォルトな瑞月と違って、水奈子はよく笑う人らしい。
「私は瀬名
「いや、そんなかしこまらなくて大丈夫ですよ。お世話になってるせ……瑞月さんのお母さんなんですから、俺に敬語なんて使わなくって」
「ああ、この喋り方は元々なので気にしなくって大丈夫です」
なんと、水奈子は敬語が通常の喋り方に含まれるらしい。男性的な口調で喋る瑞月とは正反対だ。生来のものだと明かしていた瑞月の口調が、母である水奈子を前にすると源流がどこか分からなくなる。
「それから、下の名前で結構です。『瑞月さんのお母さん』だと長いですし、苗字だと瑞月ちゃんや佳菜ちゃんと混ざってしまいますし」
「えと……じゃあ、『水奈子さん』で」
「はい。承りました」
うんうんと、水奈子は頷く。初対面の人間に名前を呼ばれても、気を悪くする様子はない。フレンドリーな人なんだなと、陽介の中で緊張が解ける。そして彼女の何気ない所作も、陽介の緊張をほぐす一因だった。穏やかだけれど、田舎の人間のような野暮ったさが感じられない滑らかさがある。
「花村くんも緊張しないで——というのは、難しいですよね。なにせ、昨日、初めて会った人間と突然お茶をする運びになったんですから。ご足労ありがとうございます」
まぁ、そうしたのは私なのですが……と水奈子は苦笑する。陽介の時間を取ってしまったことを、申し訳なく思っている様子だ。
＊＊＊
11月20日——すなわち昨日、佳菜が引き連れてきた水奈子は、陽介と話がしたいと迫ってきたのだ。
『瑞月ちゃんについて少々伺いたいのですが』
水奈子は柔和に笑いながら、跳ね返しがたい迫力を持って陽介に詰め寄ってきた。まるで聞き込みの刑事じみた圧であった。水奈子の迫力に屈した陽介から、彼女は予定を聞き出した後、瞬く間にアポを取り付けたのである。
頷く陽介を見届けた水奈子は、待ち合わせ場所と言って名刺サイズのカードを取り出した。『喫茶La Pause』のショップカードである。そこに記された住所を頼りに、陽介は『喫茶La Pause』にたどり着いたのだ。
＊＊＊
正直、急な誘いに応じていいのか陽介は判断に迷った。しかし、水奈子の圧や手際の良さを振り返ると、陽介は行かざるを得なかった。加えて、瑞月が傷ついた理由について身内から手がかりを聞き出せるかもしれないチャンスだ。下心と緊張を隠し、陽介は人受けのいい笑みを形作る。
「大丈夫です。今日はバイト終わって、午後何もやることなくて暇だったんで。むしろ、水奈子さんと話ができて嬉しいですよ」
「あら、それはそれは。会ったこともないのに、どうして？」
「文化祭で、瑞月さんがめちゃくちゃ頑張ってたから、気になってたんです」
「文化祭？ ……そういえば瑞月ちゃん、クラスの出し物のメニューを考えているって相談に乗りましたねぇ」
きょとんと、水奈子は首をかしげる。八十神高校の文化祭と自身がイマイチつながっていない様子だ。場を盛り上げるために、陽介は水奈子が興味を持ちそうな話題を口にした。
「瑞月さん、文化祭実行委員として動いてるとき言ってたんですよ。『母の名前を出された以上、任された仕事はやり遂げる』って」
ズザザッと、何やら衣擦れの音がする。何事かと陽介が驚くと、水奈子が両手を掲げてのけぞっていた。陽介以上に、水奈子が驚いていた。だが、今の話の中に驚く要素があっただろうか。娘が母親のために感動していたのなら、リアクションが大げさすぎる。
「あ、あの……」
「どうしました？」
「瑞月ちゃん、文化祭実行委員会だったんですか……！？」
「……え！？」
水奈子はふさがらない口を何とか動かして、驚いた理由を明かした。陽介もまた、衝撃で口を開ける。母親である水奈子の反応に偽りはない。瑞月が文化祭実行委員としての活動していた事実を、彼女は本当に知らないようだ。
「そ、そんな大変なお仕事していたなんて……！ 『ちょっと文化祭を手伝うだけの役目』ってあの子言っていたのに」
嘘ではない。嘘ではないけれど、『ちょっと』の守備範囲が広すぎる。内心で陽介は突っ込んだ。水奈子はというと、ううと弱々しく呻いて両手で表情を覆い隠した。
「み、水奈子さん……？ 大丈夫っすか？」
「すみません……。家族として瑞月ちゃんの生活を把握していなかったことへの不甲斐なさと、瑞月ちゃんが私のために身体を張って頑張ってくれたことへの嬉しさで変な顔になっています」
どうやら、陽介は地雷というか、水奈子にとって繊細な話題に突っ込んでしまったらしい。
驚いた様子から一転して、そういえば家でも作業していた……、そういえば文化祭で全然顔を見なかったなど、顔を覆った水奈子は憂いいっぱいの苦言を流している。このままでは和やかな会話など程遠い。非常によくない流れだ。
「そ、そーなんすよ！ 瀬名のやつ頑張ってて。メニューとかもすげーウマくて……あ、そういやメニューに使われてたトマトソース、水奈子さんが作ったんすよね！？ 実際に商品として売ってるヤツ」
「え？ ええ。たしかに農産組合の方たちと開発をご一緒させていただきましたが……」
「そう、それ！ 俺、都会から越してきたばっかだったんですけど、瀬名の作ったピザ食べて、地元にこんなうまいモノがあるんだって感動したんスよ」
「本当ですか！？」
水奈子は両手を打ち合わせる。暗い様子から一転して、彼女は明るい様子で陽介に食い下がった。ニコニコとした水奈子の笑みは、窓から降り注ぐ光を上回らんほどにまばゆい。
「嬉しいです！ この土地に越してきたばかりの人に、稲羽の野菜を使った品を褒めていただけて。地元の方たちはもちろん、遠方の方々にも稲羽の野菜を何とか宣伝できないかと思って作った商品でしたので」
陽介は胸をなでおろす。どうやら、落ち込んだ水奈子の立て直しを図れたようだ。
「え、じゃあ、稲羽以外にも広まるように作ったんですか」
「そうなんです。稲羽固有の野菜って独特の見た目をしているから、知らない人は怯えてしまう場合が多いんですよね。人の形をしたナスだったり、光り輝くメロンだったり」
「……なんか、ゲームのアイテムみたいっすね」
率直な陽介の言葉に、水奈子は大きな若草色の瞳を引き絞る。何をそんなに驚いているのか、陽介は思い至り、ハッとした。楽し気な水奈子を前に、ついつい敬語が崩れてしまっていたのだ。
「うわ、すんま──」
「ふふふ、大丈夫ですよ」
頭を下げようとする陽介を、水奈子は手で制した。陽介が顔を上げた先で、水奈子は楽しそうに笑んだ口元を覆い隠している。
「だいぶ肩の力を下ろしてくださって嬉しいです。私は口調がこんな“ですます調”ですし、急に花村くんを呼び出した身の上で、話を気軽にできるくらい打ちとけてくださるか不安だったんですよ」
そういって、水奈子はほっと息を吐き出した。初対面の人間にも不安も包み隠さず明かせる、天真爛漫な女性らしい。瑞月の妹である佳菜と通じるところがある。やはり親子なのだと取り留めなく思う陽介を水奈子はまっすぐと見つめた。
陽介は身を固くする。友達の親に会うということで、普段の派手なトップスは控えて、マリーゴールドのカーディガンと白字のVネック、ブラウンのチノパンという、陽介の私服の中では落ち着いたものを身に着けている。気に入らなかっただろうかと、焦った陽介とは裏腹に、水奈子は柔和に笑った。
「そのカーディガン、落ち着いた感じがするのに明るく温かい色合いで、落葉が鮮やかな季節にぴったり」
「あ、ありがと、ございます」
彼女は瑞月の母親で間違いなかった。外見はまったく似つかないが、さらっと人を褒めるところがもろかぶりだ。突然の誉め言葉に動揺する陽介を眺めて、水奈子はころころと笑う。
「瑞月ちゃん。初めてできたお友達が、こんなおしゃれで社交的な男の子だったんですね」
水奈子は引き続き、陽介を褒める。しかし、照れるよりも先に、ある言葉が陽介の耳をついた。水奈子は陽介を『初めてできた友達』と言ったのだ。彼女はそれまで陽介をまっすぐに向けていた視線を、テーブルの上に落とす。一瞬、その瞳に寂しそうな陰りが差す。
「だから、会ってみたかったんです。瑞月ちゃんの初めてのお友達がどんな子なのか、それに、瑞月ちゃんが学校でどう過ごしているのか知りたくて」
しかし、水奈子は再び陽介に向けて笑った。ふんわりと笑う表情に後ろ暗い好奇心はなく、友好的な、仲良くなりたいという真摯な想いが現れている。
お読みいただき、ありがとうございました。明日に続きます。