それでは本編。一緒に沖奈へお出かけ。
12月5日 日曜日
田舎である八十稲羽は、公共交通機関の本数が少ない。ゆえに電車が多い都会と違って運転免許をもたない稲羽市民は現地集合ではなく、八十稲羽駅に一度集合してから同じ電車を利用して目的地へ行くこととなる。それは八十稲羽在住の花村陽介も例外ではない。
陽介は手すりに捕まりながらスマホを確認した。約束の時間は近い。車両内に若い人間はちらほらおれど、待ち人の姿は見えなかった。車内アナウンスが出発を告げる。
すると、陽介に向って歩いてくる人がいた。全体的に中性的な、ストリート系の出で立ちで陽介よりも小さい。ハットを深々と被っているので、顔による性別の判断がつかない。ストリート系は陽介の隣に立つとハットのツバを押し上げる。見慣れた寒色の瞳が登場して、陽介は驚嘆した。
「おはよう花村。早いな」
「のわっ！？ 瀬名？」
ストリート系の女性——瀬名瑞月は小さく頷いた。
期末テスト明けの日曜日──すなわち今日、陽介は彼女と沖奈へ出かけると約束していたのだ。きっかけは、テスト週間に突入する数日前、つらい勉強と期末に耐えたご褒美を陽介は設定した。それこそが沖奈での映画鑑賞であった。元々は陽介一人で行く予定だったが、映画を見た経験がないという瑞月も共についてくる流れとなったのである。
そうして現在——待ち合わせ場所としていた電車にて2人は落ち合ったわけだが——
「どうした、意外そうな顔をして」
「いや……一瞬誰かと思ってさ。お前が男だか女だかすら判断できんかったわ」
——見慣れない瑞月のファッションに、陽介は戸惑っていた。
瑞月の服装は男女兼用——いわゆるユニセックスなものだ。スカイブルーの長袖にクリーム色のベストを合わせたような重ね着風のパーカーに、ブラックのスキニーパンツ。性差が出やすい腰の部分がパーカーで覆われているため、一見すると性別の判断がつきづらい。
普段は後頭部でまとめられている髪は、バックルが付いたカーキ色のベイカーボーイハットに収められているらしく、一見すると短髪に見える。
つまりは、男とも見える格好を瑞月はしていた。珍しいものにむける陽介の視線について汲んだらしい。「ああ」と瑞月は胸元を示す。そこに女性らしい膨らみはない。
「沖奈に行くときはいつもこの服なんだ。女性らしい服装では話しかけられやすいのでな」
「あぁ、ナルホド。”自衛”ってコトね。オレてっきり、お前がそういう服に興味あるのかと」
「似合うと思えば、何でも着るというだけだ。私は服に対して、あまりこだわりがないからな」
こだわりがない。というわりには、瑞月の服装は文句がつけられないほどによく似合っていた。TPOにも合っているし、瑞月自身の身体的特徴にもよく馴染んでいる。真面目な彼女のことだから、人に軽んじられないファッションについても心得があるのだろう。
「にしてもまあ、お前もともと凹凸少ないから、ホントに男っぽいな？ おまえ変装の才能あんじゃね？」
「花村、人の体型に関しては無暗に茶化すべきではない、人によっては地雷だ」
外見こそ違えど、喋ってみるといつもの瑞月だ。服装が少年らしいからか、異性としての意識が軽減されて話しやすく、陽介は驚いた。そして、予期せぬ嬉しい効果でもある。友人に間違ってドキドキする気の迷いに襲われずに済むのだから。
「ところで花村」
「ん、どした？ 学生証忘れたとか？」
きょとんと、瑞月は目を丸くする。抱いてしまった質問が、陽介の言葉で塗り替えられてしまったような。だが、陽介の発言になにもおかしな点はない。すると瑞月は信じられない質問を口にした。
「持っているが……なぜ学生証なんだ？ 見せるのか？」
「はぁ！？ そりゃ見せるだろうよ？ 見せないと、学割利かなくなんだろ？」
「『がくわり』……、ああ！ 携帯会社の料金割引のようなものか。 映画館も同じようなサービスをやっているのだな」
「……もしかして、お前、マジにエンタメ施設初めて？」
瑞月はこてりと首をかしげる。陽介は察した。彼女はエンタメ施設の「エ」の字も知らない。それも仕方のないことだった。
彼女は元々、エンタメにとんと疎い。陽介と友達になったばかりの頃、お茶の間で人気のアイドルの名前でさえ食べ物と勘違いした人種だ。
さらに、彼女が育った八十稲羽では、子供向けの娯楽施設が全くといっていいほどなかった。
（したら、奇跡の箱入り娘が誕生したってわけかぁ……）
きっと瑞月は、映画館で売っているサイドメニューの存在すらご存じないのだろう。瑞月は何も知らない。劇場で食べる手の込んだポップコーンの美味しさや、音と画面の迫力によって産み出される物語の臨場感を──。そこまで考えて、陽介は突如、閃いた。
（つまり、今から俺と見る映画は、瀬名にとって初めての体験になるってコトだよな？）
陽介にとって、映画とは楽しいものだ。音と映像、物語をもって観るものを包み込んで心踊る体験をさせてくれるエンタメ。瑞月がそれを体感したら一体どんな反応を見せるのだろう？ きっと、いまだに陽介が知らない反応をするのではないか。
止めどない好奇心に陽介の心が浮き立つ。
「花村、どうしてニヤついているんだ？」
どうやら表に出ていたようだ。瑞月が不思議そうに訪ねる。だが、知ったことではなかった。
いまや陽介の思考は、シネマデビューを飾る瑞月をどう楽しませるか。それ一択だ。ぐふふと、陽介は悪役みたいに笑う。そして、ずびしぃっ！ と瑞月へと人差し指を向けて宣言した。
「よし！ こーなったら、シティーボーイの俺がお前の映画デビューを最高のものにしてやんよ！ んで、箱入りのお前を都会の色に染めてやる！」
「お、おぉーー。なにか凄そうだな、花村」
パチパチパチと、あどけない様子で瑞月は手を叩く。そのまま2人は、映画館の入り方や楽しみ方、テストの出来や、沖奈で行きたい場所などなど、様々な話題について語り合った。
2人でいると話題が尽きなくて、気づかぬうちに沖奈駅についてしまったらしい。電車から降りた陽介は、瑞月へと楽し気に振り返る。
「んじゃ、楽しんで行こうぜ。初シネマ！」
電車から降りた瑞月が、こくんと大きく頷いた。
◇◇◇
沖奈の映画館——『30 frame』は沖奈駅からゼロ距離の立地にある。
駅の出入り口となっているエスカレーターから降りたあと、これまた駅のすぐそばにあるチケットの発券所へと並んだ。手慣れた陽介にならって、瑞月も無事会計を済ませる。
二人の手には、学割料金で入手したチケットが握られていた。あとは館内に向かうだけ。さて行こうと踏み出した陽介の足を止めたのは、動きを止めた瑞月だった。彼女は何かを眺めているらしい。
「どしたよ瀬名、トイレか？ だったらちゃんと言っとけよ。上映始まったら出すもんも出せないし」
「……花村、心配してくれているのは分かる。だが、後半がデリカシーに反する言い方になっている。仮にも好きな異性がいる身だろう。土壇場で出るからな」
じとっとした視線をよこして来る瑞月に、陽介は顔を青くした。たしかに、いまの発言は異性に対してデリカシーが無さすぎる。慌てて、陽介は腰を折った。礼儀作法の本にでも出てきそうな、洗練されたお辞儀を披露した。
「ス、スンマセン！ 映画初めてだって言うから、絶対楽しんでほしくて……」
「そんなところだろうと思った」
ダラダラと冷や汗を頭かく陽介に、瑞月は短く息をつく。あ、ダメだ。これは帰っちゃうやつかもしれない────、身体中が急速に冷えて、陽介の心臓がバクバクした。しかし
「────でも」
彼女の凛とした声が響く。その中に、怒りといった感情のトゲはない。どういうことだ？ 怒ってないの？？ そんな困惑は、瑞月の次の言葉で吹き飛ばされた
「──ありがとう。花村が私にも楽しんでほしい気持ちは、とても嬉しい」
びっくりして、陽介は顔をあげる。瑞月は落ち着きなく前髪をいじっていた。くるくると艶やかな黒髪をもてあそぶ白い指先に反して、彼女の頬はほんのりと色づいている。かわいい──息を呑む陽介から目をそらすように、瑞月はある場所へと視線を移す。
「……ちょっと、あの場所に寄ってもいいだろうか？ なんだか冊子やお人形やお皿がたくさんあって、楽しそうだ」
そこは映画のグッズショップだった。陽介にとっては見慣れたもので、さして興味もないけれど、映画館が初めての彼女には物珍しく興味を惹かれたのかもしれない。
いつもなら瑞月の世間知らずを軽くイジるのに、あのほんのりと色づいた瑞月の頬が頭から離れない。陽介は歯切れ悪そうに応じる。
「……あ、ああ、アソコか。それから、冊子はパンフレットで、その他諸々はグッズだ」
「そうなのか。なんだか、とてもとても楽しそうなのだが……」
「メッチャ気になってソワソワしてんじゃねーか。んじゃ、いいぜ。ココいらに10分前くらいに待ち合わせするか」
陽介の同意を得た瑞月は「ありがとう」と礼を残してグッズショップに飛んでいく。
どこか楽しそうな瑞月を見送って、陽介は小さくガッツポーズを取る。実は陽介も行きたい場所があったのだ。気を取り直して、陽介は目的地へ急行した。
──集合時間５分前。
上機嫌な様子で戻ってきた瑞月が、驚きに目を丸くする。それは、陽介が予想した上を行く愉快な反応だった。彼女は陽介が両手に抱えたものを、未知のおもちゃを探る猫のようにじぃっと見つめている。
「花村、それは？」
思った通りの疑問に、ふっふっふっと陽介は笑う。そして、誇らしそうに胸を張った。
「じゃーん、キャラメルポップコーンだ！」
「きゃらめる、ぽっぷこーん……？」
そう、陽介はキャラメルポップコーンを抱えていた。彼の腕の中では、キャラメルのツヤをふんだんにまとったスナックが山盛りになったカップが2つ、鎮座している。しかも、豪華にドリンクつき。
瑞月がグッズショップに行っている間に、軽食を扱う売店で2人分を購入しておいたのだ。無論、瑞月が甘党である情報に基づいた判断だ。ちなみにドリンクは、口のなかがサッパリする穀物のブレンド茶である。
映画館といっても、楽しみは映画だけではない。最近はフードドリンクも充実していて、それを楽しむのも一興と言える。ゆえに、映画デビュー新人の瑞月にはぜひとも、体験してほしいという陽介の企みであった。
(元々シアターに入った後、テキトーに理由つけて買ってくるつもりだったんだけどな……、瀬名がグッズショップ行ってくれたから早く買えたわ。良かった)
おかげで、陽介は面白いものを目にできているのだから。陽介は、目の前の──まじまじポップコーンを覗きこむ瑞月を眺める。
「キャラメル、ポップコーン？？ あのデステニーシーとやらで売っている、とうもろこしを加熱した……アレか？ でも、テレビで見たのは塩味とカレー味くらいで……キャラメル味という亜種もあるのか……興味深いな」
「瀬名ー、ヘンな生き物みっけたハカセみたいになってんぞー。見すぎー」
ポン・ポン・ポンと、適度な間が過ぎ──糸で引かれるように、瑞月は真っ赤な顔を上げる。普段はきつく引き結ばれた唇が、コメディチックに波打って、細い眉が大きく盛り上がった。
「す、す、すまないっ。初めて見たから慎みもなくのぞき込んでしまった！ 決して、食べたいとかっ、そ、そういうのではっ」
「つまり、食べたいんだな？」
「んぐぅ……！」
キャラメルソースがふんだんに絡んだ甘い匂いのするスナックを前に、瑞月は悔しそうに口を曲げる。ものすごく素直な反応だ。瑞月が初めて見せた愉快な表情に、陽介はカラカラと笑う。
「ははは！ お前って意外と食い意地張ってんのな。まぁ、チョコ持ち歩いたりなんだったりで、そんな気はしたけどさ。里中みてぇ」
「千枝さんと私の反応は関係ないだろう！ み、見ない食べ物だったから、気になっただけで」
「ほぉーん？ やっぱ食べたいんだな」
「うぅぅ～～～！！ ばっ、売店で買う！」
やきもきと両手を握りしめる瑞月は、まるで子供のような天真爛漫さだ。普段の凪いだ面差しはどこへやら。本気で、キャラメルポップコーンを欲している。陽介はクックッと喉を鳴らした。いつも陽介の上手を行く彼女を驚かせるのは、中々に気持ちがいい。
「まーてまーて。んな照れんなって。なんと、お前の分も買ってあっからさ」
「本当か！？」
途端に、瑞月の瞳が喜色で輝く。中心に寄せられていたはずの眉も、アーチを描かんばかりに盛り上がった。しかし次の瞬間、電気でも走ったような顔になり、見慣れた生真面目な表情に戻る。
「すまないな。では代金を支払わせてほしい」
「いや切り替えハヤッ！ もちっと恥ずかしくなるとか、ごまかすとかないのかよ！」
「だって、私の分も買ってきてくれたのだろう？ 私も食べられるのなら、喜んで代金を支払うし、感謝もするし、見栄も張らなくていいではないか」
「……お前って、そういう、気になったら突っ走るトコあるよな」
陽介がのっぺり平坦に応じる。物珍しい彼女をもう少し見たかったというのに、瑞月の切り替えの速さが恨めしい(そこが彼女の良いところではあるが)。というわけで、陽介も気分を切り替える。
「ああ、いいっつの。払わなくて。コレは俺の奢りだから」
「……花村。それは申し訳ない。私の分は払わせてくれ」
「いーの、いーの！ 瀬名の華々しい映画デビューを祝してさ、俺からのプレゼント」
「だが……」
律儀な彼女がいい募るのを、陽介は人差し指で抑えた。ここだけは、陽介でも譲れない。そうして、とっておきたかったカードを切る。
「じゃ、この前神社で助けてくれた感謝ってコトで、どーよ」
「そ、それは……」
「人の厚意は、素直に受け取っとくのが吉だぜ？ せっかく、お前がやったことが結果として返ってきてんだから」
陽介の言葉に、瑞月は持っていた財布をおずおずとしまった。それから、困ったような、けれど確かに嬉しそうに目を細めて、幼げに笑う。
「────ありがとう」
陽介が差し出したポップコーンを慎重に、とても大事そうに、瑞月は受けとる。そうして、瑞月は胸の中にこぼさないように抱えたキャラメルポップコーンへと、まるで花束へ向けるような視線を送った。
それだけで、期末テストで頑張った日々が、陽介は報われたような気がした。
二人してシアターに向かい、指定された座席に着く。キャラメルポップコーンやドリンクを飲み、上映時間が来るまで過ごす。退屈になりがちな待ち時間も、いちいち新鮮な反応──グッズショップで買ってきたらしいパンフレットの内容についての雑談だったり、キャラメルポップコーンの食レポだったり──を見せてくれる瑞月がいたから、陽介は中々楽しく過ごせた。
そうして、映画が始まる。
陽介がチョイスした映画『アラネアヒーロー』は当たりだった。クモをモチーフにした有名なヒーローモノの最新作。ある少年が特別な力に目覚め、戦いへの葛藤を抱えながらヒーローとして成長する物語が華麗なアクションと共に描かれていた。スクリーンを端から端まで使ったハラハラする激闘も、臨場感と緊迫感に満ち溢れたBGMも、陽介を圧巻させた。流石、長年続くビックブランドと言える。
そして、映画が初体験だったという瑞月が受けた衝撃はすさまじいものだったらしい。
「…………」
「お、おい瀬名？ 大丈夫か、俺の声聞こえてるか？」
「…………花村」
映画鑑賞後、瑞月はエンドロールまで流れ切った画面を瞬きすら忘れて見入っていた。陽介が肩を叩いて、やっと意識を取り戻した彼女は一言だけ、しみじみと呟く。
「…………映画とは、すごいのだなぁ」
そのときの、彼女の瞳は、まるで星を散らしたように輝いていて。
陽介はただ、きれいだと、息を呑んだ。
お読みいただき、ありがとうございました。
甘々にしたつもりなんですが、いかがでしたでしょうか？ スキあらば甘々にしたいんですよねぇ……。今作恋愛小説ですし、作者は「大事な人と楽しそうにしてる花村」が好きなので。