それでは本編。オリ主は花村をどう思っているのか。
瑞月にとって、陽介は大切な友人だ。親友と呼んでもいい。
そして、瑞月にとって傷ついて欲しくない人間でもある。
瑞月は、陽介を傷つけた過去がある。その苦い記憶は戒めのごとく鮮明に覚えていた。腹の底から吐き出された陽介の悲痛な叫びが、瑞月の鼓膜には未だに焼き付いている。
『結局、俺が『ジュネスの息子』だからだろっ？ 瀬名が言いたいのはそういうことなんだろ！？ 『ジュネスの息子』だから、まわりに迷惑をかけるから、自分の気持ちを押し殺せって、そう言いたいんだろ！？』
泣き出しそうなのに泣けない陽介の悲痛な表情が、伸ばした手を弾くほどの錯乱ぶりが瑞月は忘れられなかった。
同時に悟った。『ジュネスの息子』というレッテルの重さと、それを利用してくる周囲の束縛に彼がどれだけ苦しめられてきたのかを。年相応のやかましい明るさの裏に隠された、悲しく大人びた少年の横顔の正体を。
陽介はずっと、耐えていたのだ。容赦なくのし掛かる『ジュネスの息子』という理不尽なレッテルの重みを。それによって降りかかる苦難に心を痛めながらも、年相応のやかましさを押し出した笑顔という名の仮面で必死でやり過ごしていた。
理不尽と不条理という針の筵で簀巻きにされて、刺し傷だらけになった心の悲鳴をひた隠して。
瑞月は陽介が抱えた問題の大きさを計り違えて、陽介を傷つけてしまったのだ。加えて、情けなくも陽介を傷つけた事実に、瑞月は己の傲慢を見た。
瑞月は、陽介の実情を見ずに、思い上がりの善意を押しつけていたのだと。
瑞月は、八十稲羽の生まれではない。家庭の事情があって養子に出され、縁あって八十稲羽に家を構える瀬名家に引き取られた。つまり、陽介と同じ、八十稲羽の外部から来た人間だ。
引き取られた前後について、瀬名家の人々以外に良い思い出はない。周りの人間たちは特殊な生い立ちの瑞月をゴシップの対象として扱ったからだ。
”外から来た” ”養子” ”忌み子”。
たったそれだけの薄っぺらい言葉で瑞月のすべてを知った気になり、まるで真綿で首を締め付け、さらにはその上から針で皮膚を刺すような、じくじくと痛みを伴う閉塞感を、周りは瑞月に強いてきた。
自分と同じ苦しみを、友人である陽介にしてほしくなかった。
陽介に傷ついて欲しくなかった。
けれど瑞月の発言に取り乱した陽介に、その思想は瑞月の傲慢だと気がついた。
瑞月はかつての自分と似た境遇にいる陽介を助けて、過去に辛酸を嘗めた自分を救った気になっているだけだ。
(私は、花村の不幸を、食い物にしていた)
助けることもできない過去の自分を助けるために。
これを傲慢と言わず、何と言うのか。
陽介を傷つけたその日、瑞月は己を呪い、疑った。
瑞月が抱いていた陽介に対する尊敬なんて実はなくて、ただ瑞月の都合がいいように利用しているのではないか？ あの優しい、心から優しい陽介を、自分にとって都合のいい道具として扱っているのではないか？ 『花村陽介』というかけがえのない人間性を持つ男の子の意思と未来を、瑞月の傲慢によって踏み潰そうとしてはいないか？
くよくよと悩む自分が情けなくて、何よりも己の惨めを覆い隠すために、陽介と並んでいた自分が情けなくて。
瑞月は、陽介から逃げた。
だが、いくら思い悩んだところで、瑞月が陽介を傷つけた事実は変わらない。だからせめて、友人ではなくとも、人として誠実でありたいと願った。
怖じ気づく心を叱責して──友人である千枝の励ましもあって──瑞月は陽介に謝ると決めた。
(けれど、彼を待つ間、私はずっと────寒かった)
冷たい木枯らしのせいでもなく、
血潮を産み出すはずの心臓が、寒いと叫んでいた。
そのとき、気がついたのだ。
(ああ、そうか……)
瑞月は怖かったのだ。初めて得た、家族以外の心地よい居場所である彼の隣を失ってしまうのではないかと。
陽介を傷つけて逃げた、己の傲慢を押しつけた瑞月が、彼の隣を求める資格なんてないのに。
なのに。
それなのに。
『瀬名……！ ど、こだ……？』
陽介は、来てくれた。逃げたはずの瑞月の下に。
気を失うほどに身体を酷使してまで。倒れ込んだ彼の身体の、焚き火のような熱が、冷えた瑞月の身体に染みていった感覚を覚えている。
『でも、瀬名は俺のこと、一度だって『ジュネスの息子』とか言ったりしなかった。ただの同級生とか友達として扱ってくれてさ。それがすごく居心地良かったんだよ』
そうして、瑞月の行動を「助けられた」と認めてくれた。
『でも、でもっ……！ お前は、なにも悪くないじゃんか。
それどころか、怒ってくれた。
瑞月を弄んだ過去の理不尽に。お前は傷ついていい存在ではないと、顔を歪めて。
そのとき、瑞月は救われた気がしたのだ。
理不尽に傷つかざるを得なかった過去の幼い自分が。それでも耐え忍んで歩いてきた自分が。しがらみという、幾重の鎖に繋がれて呼吸に喘いでいた自分が。
正当に扱われることなく傷つけられた幼い自分が、陽介の隣で、
初めて正当に扱われ、救われた気がした。
(きっと私は、彼の優しさに救われた)
和解に至った日、仲直りのために陽介とは再び握手を交わした。
そのときの陽介の表情を、瑞月は鮮明に覚えている。
情けなく下げられた眉の下に表れた、幼子のように無邪気で優しい、太陽のように温かく、眩しい笑顔。
まるで、陽介の優しさそのものだった。
八十稲羽の息がつまるような閉塞感に苛まれようとも、決して失われなかった彼の優しさ。
無垢で、まっすぐで、脆くて──でも強くて、温かい。
冷たい泥のなかでも、日だまりの輝きを放つ宝石のような、優しい陽介そのものの笑み。
一生、忘れることなど、ないだろうと思えるほどに、きれいなきれいな笑みだった。
(私は、こんなに優しく笑えるひとを失いたくない)
だからこそ、瑞月は守ると誓った。稀有な優しさを持つ陽介を。
彼を不当に傷つけるものは、何であろうと許さないと。
そうして、彼の手を瑞月は握り返した。
つよくつよく、あなたを守ると、約束を結ぶかわりに。
＊＊＊
ゆえに瑞月は、陽介の身に何かが降りかかれば黙ってはいない。あの優しい、人並外れて優しい親友が悲しむことが許せない。そんなものがあるのなら、瑞月はどんな手段を使っても叩き潰す。どんなにか狡猾で、あるいはどんなにか手酷い手段を使ったとしても。
無意識に、瑞月は瞳を鋭く引き絞る。冷徹な
凍てつく刃じみた殺気を放つ彼女に、小西先輩はとっさに取り繕う。
「う、うーんとね。別に何があるって訳じゃないんだけどね……、アイツってさ、お人好しじゃない。そのせいで、イロイロ抱え込んじゃうクセがあるのよ」
「ああ……そうですね」
「うん。だからね、友達である瀬名さんには無茶しないように注意しておいてほしいかなって」
「そうでしたか。承知しました」
どうやら陽介の身に、重大な問題は降りかかっていないようだ。すっと、瑞月は身体から力を抜く。刃じみた殺気を解く彼女に、小西先輩はほっと胸を撫で下ろした。
それから、じっとつぶらな瞳を瑞月を向ける。
瑞月は違和感を覚えた。小西先輩は眩しいものに向けるような、もしくは興味深い事象を観察するように、瑞月に対して目を細めていたからだ。
瑞月は唇を引き結ぶ。一切の感情を漏らさないように。小西先輩は、瑞月を探ろうとしている。つぶらな瞳が好奇心を宿してこちらを見ていた。目的を告げずに、相手を探ろうとするのはフェアでないな。と瑞月の頭は冷めていた。
そして、不快な行動に対して瑞月が取る行動はひとつだ。
瑞月は小西先輩に背を向ける。そして素早くレジャーシートを畳み、傍らに控えてあった紙袋を片手で抱えた。面倒事は避けるに限る。
軽く頭をさげて瑞月は歩き出す。一応、相手は上級生だから最低限の礼儀は守った。
「それでは失礼します。次の授業は、移動教室ですので」
にべもなく、小西先輩を置き去りに瑞月は足を速めた。
しかし、瑞月は歩みを止める。建物の影から、人影が勢いよく飛び出したから。瑞月は瞳を丸くする。まろぶように飛び出した彼の肩に乗った、オレンジのヘッドフォンが日の光を受けて光る。
────陽介だ。てっきり来ないものだと思っていた瑞月は硬直した。
「うおっ、瀬名！？」
「花村……日直ではなかったのか？」
「終わったから来たんだよ！ この前貸した漫画の感想、早く聞きたくってさ……」
瑞月はため息をつく。正直、陽介には来てほしくなかった。なぜなら、瑞月の後ろには陽介の片想いの相手——小西先輩がいるのだから。彼女がいるとわかったら、陽介は絶対に瑞月を巻き込んで騒ぐに違いなかった。必要がないのなら、瑞月は騒ぎを起こしたくないというのに、つくづく間が悪い。
「おーっす、花ちゃん。そんな息せききってどうしたよー」
「えっ！？ 小西先輩、なんでここに？」
「んー、偶然散歩してたら、その子がいたから話してたんだ。その子、花ちゃんのお友だちなんだってねー。すごいグーゼン」
小西先輩はあっけらかんと言い放つ。意図的に瑞月との関係について情報を伏せているのは、自分の実家について、ジュネス関係者である陽介に感づかれないための処置だろう。やはり小西先輩は強かだ。
(まぁ……花村は知っているのだがな)
話がややこしくなるので、瑞月も便乗でだんまりを決め込む。すると、空気を読んだのか、はたまた、好きな人の思わぬ登場に動揺しているのか、陽介はカエルのようにピョーーーンと跳ぶ。瑞月は思わず口の端が緩んだ。
「ええ！？ 何話してたワケ……？ 瀬名、俺の恥ずかしいエピソードとか話してないよなっ」
「どれを話せと言うんだ。せいぜい、昼休みにオススメできる散歩スポットをピックアップしただけよ。君については別に話していない」
「どれって……そんなストックあんのォ！？」
「むしろ、どうして少ないと思い込んでいたんだ？」
陽介の様子は大変に分かりやすかった。好きな人を前にして挙動不審になる様が何ともウブだ。まるで、リアクション芸人を前にしているようなやり取りに、小西先輩はまじまじと観察している。
「…………2人とも、すごく仲いいんだね」
「「ただの友人（友達）ですが」ッ」
「わー、ホントに仲良しだ」
意図せず陽介と瑞月がハモッた。小西先輩が面白そうに手を合わせる。
「花ちゃん、バイト先では友達見ないから、いるとしたらどんな子か気になってたんだよね。そうか、わりとドライな娘なんだね。明るい花ちゃんにしては意外かも」
「ちょっ、先輩。ダチの前で余計なコト言わないでよっ！」
「そんなドライな人間にも、面倒見のいい友人です。私はいつも助けられていますよ」
「お前もナニ言ってんの！？」
瑞月がアピールしたというのに、困って顔を青ざめさせた途端に、照れて赤くなる。百面相をする花村は非常に愉快だ。喜怒哀楽のバリエーションが豊かなので、瑞月は陽介がいると飽きない。
「あはは、冗談だって。花ちゃん、自分のコトになると抜けてるからさ、無理してないかよく見てやって」
「そうしています。倒れたら本人も困るでしょうし」
────何よりも、私が倒れてほしくないので。
心の中で、瑞月は密やかに付け加えた。
お読みいただき、ありがとうございました。明日に続きます。