瑞月は視線を反らして、また陽介を見た。そしてまた目を反らす。わたわたと落ち着きない瑞月の仕草にも、陽介は何も言わない。茶化しもしない。ただ、瑞月が陽介にしてくれるように、話してくれると信じて待つ。
しばらくして、瑞月は折っていた背を凛と正した。しかし、顔はうつむき、肩もしょんぼりと力なく下向きに落とされている。
「幻滅……されたくなかった」
「幻滅？ 俺が、お前に？」
おずおずと、瑞月が口にした言葉を陽介は繰り返す。別に言葉の意味がわからないワケではない。『幻滅』。すなわち、抱いていたイメージを裏切られて、落胆すること。外面だけが良いガッカリ王子こと陽介には(悲しいことに)言われ慣れた言葉だ。
だが、その言葉ほど瑞月に相応しくない言葉はない。少なくとも、陽介にとっては。瑞月はいつだって、強くて優しいから。幻滅なんてするはずがない。
すると、言葉の繋がりを飲み込めない陽介の耳に、元気のない声で瑞月は答える。
「私は、自分の心が乱されない『平穏』を好む。それだけなら、別に他の人間となんら変わりはないのだろう。だた、私は利己的で、自身のためなら手段を選ばない人間だ。
相手を黙らせるために、脅迫も──ときには武力行使も辞さない。先ほどの輩を騒音で脅したように、な。それに……」
「それに？」
自嘲ぎみに、瑞月は頬を歪める。
「カッとなったんだ。きみへの陰口を聞いたとき。あの瞬間、私は頭が沸騰した。それは、大切な友人である花村を馬鹿にされたという理由もある」
「えっ」
「どうした」
予期しない誉め言葉が陽介を襲った。ドギマギと身を固めるが、瑞月の話を遮ってはいけない。固まった喉から何とか「あ、あぁ、ごめん。続けて」と絞り出す。こくりと不思議そうに頷くと、瑞月は続ける。
「大切な友人であるきみが馬鹿にされたという理由もある。が……なによりも、私はきみに違うものを重ねたんだ」
「…………それは、何を？」
「昔の、八十稲羽に来たばかりの、私を」
弱々しく、瑞月は吐き出す。驚いて見開いた瞳に陽介は瑞月を映した。瑞月は苦しそうに固く固く拳を握りしめる。
瑞月は養子だ。出生地は別にあって、8歳の頃に瀬名家へ引き取られたらしい。つまり、八十稲羽の生まれではない。たしかに、その点は陽介と共通している。
「私はきみの境遇を、昔の私と重ねているところがある。無意識にね。小西先輩の件について、私が口を挟んだのも、その経験ゆえだ。
あの主婦たちの陰口にきみが沈黙を貫こうとしたとき、昔、口をつぐむしかなかった私を思い出した。そんな愚かしい事態が、目の前で繰り返されることが許せなかった」
彼女は言葉を区切る。そして、重く重く、血を吐くように告げた。
「
陽介は目を見開く。瑞月の言葉は、骨身で作られた槍のようにざらりと突き刺さった。その鋭さは忘れられない経験を基に研ぎ澄まされた信念に似た質感をともなう。
瑞月は苦しそうに、今にも泣きそうに、眉根を寄せる。主婦たちの行いは、彼女の信念を、そして彼女自身をひどく傷つけるものだったのだ。
「だから花村は、無意味に傷つけられていい存在ではない。それでカッとなって主婦たちに詰め寄った」
「瀬名は……俺に同じ思いをしてほしくなかったってコトか？」
「そんなにキレイなものではないよ」
ならば、なんだと言うのか。不可解に思う陽介に、瑞月 は弱々しく微笑む。その笑顔は、雪のように儚く、消えてしまいそうだ。
「私はね、かつての私と、似た境遇にあるきみを助けることで、自分が『救われたい』んだよ。もっと言えば、『花村の不幸を食い物にしている』。……これに気がついたのは、きみと小西先輩の件で揉めたときだ」
「…………」
吐き出す声は低く、どこか苦しそうだ。軽口で流していいものではなくて、陽介は言葉を失う。眉間をしかめながらも、彼女は続ける。
「君は私を『周りに振り回されない人間』だと言ってくれたね。けれど、そんな立派な人間じゃないんだ。私は誰よりも、私に振り回されている」
大儀そうに彼女は息を吸う。そうして一息に腹のうちを吐き出した。
「私は極めて、利己的な人間だ。自分に関係のない人間にはとことん無関心に切り捨てるし、反抗する相手には意志がなくなるよう徹底的に潰しにかかる。
他人を思いやった行動に見えるものも──ほとんどは自分へのリターンを望んだからか、私がかつて体験した後悔を目の前で繰り返したくないからだ。
我を通すためなら、他人を傷つけることも、利用することも厭わない。それが私だ。
その一面が先ほどの出来事には顕著に現れてしまったように思う。そして、友人である君にそんな厭らしい面を見せてしまって、幻滅されて、距離をおかれてしまうことが、怖かった」
瑞月は口を引き結び、悲しげに目を伏せる。つまりそうした、利己的な一面を陽介に見せてしまった事態が、瑞月にとっては忍びないことなのだろう。性格の悪さが露見してしまって、陽介を傷つけてしまったと瑞月は捉えている。
たしかに衝撃的な告白だ。自分自身の嫌われるかもしれない一面を瑞月は赤裸々に語ったのだから。だからこそ、陽介は疑問を抱いた。
「なんで、それを話してくれたんだ？」
嫌われるかもしれない、自分の負の一面を。なぜ瑞月 は、陽介に明かしたのか。
瑞月は目を伏せる。再び開いた瞼の奥の、紺碧の瞳が不安定に揺れた。
「許して、ほしかったんだ。こんな傲慢な自分を隠して、花村の隣にいた私を。そして、できれば、友人でいてほしいと願っている。今も、私はワガママだ」
悲しげに、瞳の碧が深まる。口の端を下に向けて、情けなく目尻を下げる彼女は、まるで子供のようだった。
置いていかないでと、親にすがる子供。
陽介は思う。瑞月は自身を利己的な人間だと評した。他人を傷つける手段さえ、厭わない人間だと。
利己的な人間というのは、他人を平気で傷つける人間は、たしかに嫌われるのだろう。けれど──
「俺は、瀬名をそんなヤツだとは思わないよ」
──陽介にはどうしても、瑞月が利己的な人間だとは思えなかった。
「え？」
間の抜けた声が上がる。瑞月はポカンとした様子で口を開けた。構わずに陽介は、続ける。
「そもそもなぁ、お前、難しく考えすぎだろ」
虚を突かれたといわんばかりに、瑞月は固まる。彼女に対して、陽介はため息を吐き出した。ガシガシと頭を掻き、陽介はかつてから今まで利己的だと思った人間を思い出す。
「お前そんな利己的なヤツじゃねぇよ。ホントに利己的な、自分勝手な人間はマジで自分のコトしか考えねぇぞ。バイトでシフトを押し付けて現場混乱さすし、掃除をいい加減に終わらせてヒトが足滑らせそうな水溜まり残したりとか、周りのメーワクとか、そんなのゼンッゼン知らんぷりだからな」
利己的な人間というのは、本気で視野が狭い。ジュネスでバイトに励み、苦情係のようなものを自然と仰せつかってしまった陽介は、嫌というほどそういう人間を見ていた。
だからこそ言える。瑞月は決して利己的な人間ではないと。
「お前は周りのことよく見てるよ。……お前が大事にする『平穏』ってのは『周りの人間と、お前自身が幸せ』なコトなんだな。────それってさ、お前自身が周りをすげー大事にする、とてつもなく優しいヤツってコトだろ」
「でっ、でも、私は……花村の不幸を」
「『食い物にしてる』だったっけ？ 自分がした辛い思いをさせたくないって、俺だって辛い目にあったら他のヤツにそんな目にあって欲しくないって、そう考えるぞ。
全然おかしくなんてねーだろ」
ん。と陽介はベンチの隣を顎で示す。座れよ。という言葉のない誘いに、瑞月が躊躇いがちに腰かける。陽介はそれを認めると、ポンと軽く彼女の肩に手をのせた。
「それにさ、お前ってわざと人を傷つけようだなんてしないだろ。脅しかけるのも、だいたい相手がケンカふっかけてきたときくらいだしな。正当防衛ってやつ」
そうして、まっすぐに陽介は瑞月 を見据える。見開かれた紺碧の瞳に、柄にもなく真剣な陽介自身が歪みなく映った。躊躇いのない口調で陽介は言いきる。
「誰が何を言おうと、瀬名は優しいよ。どんな理由だったって、誰かのために頑張れるヤツは優しいヤツだ。そんなお前に、俺は何回も助けられてんだよ。幻滅なんて、するわけねーだろ」
自分が大切だと思った他人を、手を尽くして守ろうとする彼女は、
陽介にとって間違いなく、強くて優しい人だった。
「で、では先ほど花村が辛そうにしていたのは一体……」
「あぁ、それな……」
陽介は言葉をつっかえる。正直、話したくない。話さないことも、ごまかすこともきっとできる。
けれど、陽介は瑞月に誠実でいたかった。自分の見せたくないところを晒してまで、それでも陽介と友達でいたいと言ってくれた彼女に。
「怖かったんだ。瀬名を、俺の弱さに巻き込んだことが」
こてりと、不思議そうに瑞月は首をかしげる。たしかに、今の説明では理解できないだろう。陽介は苦く笑って、言葉を続ける。
「俺、逃げてばっかなんだよ。自分が悪く言われたからってさ、何を言い返すでもない。下手に言い返してさ、無視されたり、ハブられたりして、自分の居場所が無くなんのがこえーの」
思考を整理しながら、ぽつりぽつりと言葉をつくる。瑞月に嫌われる恐れから陽介は言葉を濁してしまって言葉が多くなってしまう。自分の臆病さからくる多弁がつくづく陽介は憎らしかった。
「さっきだって、瀬名を悪く言われたくせに黙ってただろ。友達のことすら庇えねー、意気地無しなの。口答えするより、我慢してやり過ごした方が面倒すくねーし……失うモンも、ない」
ない。と告げて、陽介は思う。そもそも自分に何があっただろうか？ 高校生、いちショッピングセンターのアルバイトで、趣味もいたって平々凡々。陽介はいたって平凡な人間だ。なにか取り柄があるわけでもなく、取り替えが効く部品みたいな人間。決して"特別"ではない人間。
「でも、ホントはさ、あのとき言い返すべきだったんだよ。ダチのコト悪く言われたんなら、何か言うべきだった。……それなのに俺は、なんも言えなかった」
苦しげに陽介は吐き捨てる。理不尽な目に遇ったとして、戦う勇気もなかった。
ない、ない。自分には何もない。
それはとても寂しいことだ。
「これが俺の弱さなんだよ。傷つけられても、ヘラヘラするか、逃げるばっかで、流されてさ、立ち向かう勇気なんてなくて、何も……ねーんだ。空っぽ、なんだよ」
そして、そんな意気地無しで、何も持ちえない自分が、陽介は一番嫌いだった。
お読みいただき、ありがとうございました。ついに吐露された陽介の弱音にオリ主はどうするのか……。