10月15日 金曜日
放課後の廊下には誰にもいない。それもそのはず。最後の授業が終わってから、かなりの時間が過ぎているのだから。
陽介は左手に持ったノートに恨めし気な視線を送る。ノートの内側には、明日提出しなければならないプリントが挟まれてる。
あろうことか、陽介はそれを別教室に忘れてしまったのだ。校内を探し回った末、最後に立ち寄った職員室に届けられていたというオチである。
不運にも、受け渡しに応じた教師が諸岡──モロキンであった。ねちねちとした小言が、今も頭の中を回って陽介はげんなりする。
「モロキンの説教が長引かなきゃ、早く帰れたんだけどな……」
せっかくバイトが休みだというのに、ツイてない。ため息とともに独り言を吐き出し、塗装の禿げた教室のドアを開く。教室に誰もいないだろうとの陽介の予想は裏切られた。
窓際にて、夕日を羽織った誰かがぽつねんと佇んでいる。夕日を羽織る、というのは彼女が着用するパールホワイトのマウンテンパーカーに、秋の暮が反射しているせいだ。思わず、陽介は口を開いた。
「瀬名さん？」
「ん？ ……花村くん」
女生徒——瀬名瑞月が振り返った。珍しさに、陽介は思わず瑞月をまじまじと見てしまった。教室に最低限しかいない瑞月は、放課後もすぐに帰宅してしまうのが常である。つい気になった陽介は、瑞月に不思議そうな様子で声をかける。
「瀬名さんが居残りなんて、珍しーこともあんだな。何してんの」
「文化祭実行委員の仕事だ。来客用のパンフレットを作成している」
身じろいだ瑞月の先──いくつかの机が組み合わされた複合テーブルには、紙の束と小冊子が積みあがっている。瑞月の両手は机の上に置かれ、緑色の色上質紙を折っていた。
なるほど、と陽介は納得する。放課後もすぐに姿を消してしまう瑞月がわざわざ教室に残っていた理由は文化祭準備のためだった。
「君はいま帰りか。気を付けて」
「ああ、じゃあな。──って、ちょっと待て！」
陽介は手に持っていたノートを掲げ──自分の席へと置いた。危うく、ごく自然に別れを告げた瑞月のペースに飲まれるところだった。
「パンフづくり、一人でやってんの？ 見るからに量多いけど」
「そうだが？ 私の請け負った仕事なのでな。最後までやるとも」
瑞月は無表情で小首を傾げる。対する陽介は、瑞月の眼前にうず高く積まれた紙束に内心頬を引きつらせた。明らかに一人では苦戦する作業量が予想される。
生まれつきおせっかいな性分から、陽介としてはどうも気にかかる案件だ。相手が陽介を助けてくれた人ならば、なおさら。
瑞月はといえば陽介から早々に視線を外し、パンフとなるプリントを折り出す。彼女の中では、陽介はすでに帰宅する人間として判定されているらしい。瑞月は一人で作業を続行するつもりで、陽介に助力を請おうとはしない。
このまま、陽介が何も見なかったふりをして教室を去ろうと、瑞月は何も言わないのだろう。
（けど、それは薄情じゃないか？）
陽介はグッと拳を握りしめる。足を動かし、複合テーブルを軸に瑞月とは反対の位置に歩み寄る。
「なぁ、それ、手伝っていいか？」
「なぜ？ これは私の仕事だ。きみが手伝う必要はないだろう。それに、面倒な作業だ。かなり時間もかかる。同情なら断る」
瑞月の怜悧な瞳が陽介を射抜く。あまりに冷たい声音に、陽介がいい加減な人間だと遠回しに告げられている気がしてくる。陽介はムッとした。
普段なら笑って受け流せるが、陽介はモロキンの説教もあって気が立っている。勇気を振り絞って告げた提案をはねつけた瑞月に、陽介は口角を引きつらせる。
「あのな……人の申し出は素直に受け取っとけって。それに、瀬名さんに関係してる仕事なら、俺だって無関係じゃないだろ。俺は瀬名さんの手伝い引き受けたわけだし。……終わらせずに投げ出すなんて、みっともねーマネしねーよ」
瑞月が寒色の瞳を丸くした。近くにあった椅子を掴んで、陽介は強引に腰かける。
陽介はやけになっていた。こうなったら、何が何でも瑞月を手伝うつもりだった。モロキンに加え、瑞月にも言われっぱなしのまま帰宅というのは、何ともカッコ悪いと意地になっていたのである。
完成済みのパンフレットに目を通し、陽介は構造を頭に入れた。長編の中央を折り、真ん中2か所をホッチキスで止めるようだ。ページとなるプリントは全部で６種類。
「まず、ココにあるプリントを全部折ればいーのな。中央揃えるために」
「……ああ、そうだが」
「なら３つのプリントは俺が折るわ。したらホッチキスで止めるなりなんなりすりゃいいだろ。合ってっか？」
「合っている。全ての紙を折ってからホチキスでまとめる流れも」
「OK。じゃ、サッサとやろうぜ」
陽介は右側にあったプリント3種を引き寄せ、角を合わせて折っていく。陽介にしては珍しく、会話は無しで作業に集中する。
もともと文化祭の終了までの仲だと瑞月が宣言しているのだ。陽介と仲良くなるつもりがないのなら、話しても仕方がない。加えて作業に集中しろというのなら、無言が最適だ。
陽介は黙々と折り紙を続けてゆく。対する瑞月も作業を再開したらしい。紙を折る速度は陽介よりも上だ。
自分を無碍にした相手に負けられないと、陽介もまた正確さはそのままに折るスピードを上げていった。
事故以外で陽介を何も知らない相手に啖呵を切った以上、負けるわけにはいかない。
しかし、瑞月には一向として敵わない。もともと速かったが、陽介が強引に割り込む前よりも作業スピードが速くなっている。思わず視界に入った瑞月は、瞳の光をさらに鋭くして目の前の紙の山を次々と崩していく。まるで、陽介には負けないと示しているかのようだ。
（ただ紙折ってるだけなのに、すげー真剣じゃんか）
単調な作業に没頭していくうちに、陽介はいつの間にか楽しくなっていた。紙と手と机がすれる単調な音が、2人の集中力を研いでゆく。競い合ううちに、いつの間にか2人はプリントをすっかり折り終わっていた。
「ホチキスと紙。どちらをやりたい」
「じゃ、ホチキス」
短いやり取りの後、二人は構える。瑞月がページをまとめ、陽介がホチキスでそれを留めていく。途切れなく、端を揃えてプリントを突き出してくる瑞月の手つきは、まるでキレのいい正拳突きだ。
陽介は後れを取らないように必死でプリントを受け止める。単調な作業には似合わない、まるで戦場のような空気の中で、2人は次々とパンフレットを生産する。
そして、時間の感覚などとうに忘れた頃、プリントを受け取ろうとした陽介の手が空を切った。
機械化した思考が戻ってきて、複合テーブルの上に紙束がなくなっていると陽介は気がつく。
紙束は全て小冊子の山へと姿を変えていた。陽介たちはパンフレット製作を終えたのだ。
集中の糸が切れて、陽介はドカッと椅子の背もたれに身体を投げ出す。バイトでもこんな集中状態はまれだ。達成感が胸を突いて自然と陽介は言葉を溢してしまう。
「はー、なんかすげー速さで終わった……。ははっ、見たかよ」
「そうだな。あっという間だった。折り目も針の留め方も几帳面で、きっちりしている。丁寧な仕事だ」
瑞月はというと、出来立ての小冊子を素早くめくっていった。顎に手を当てて、ふむふむと頷いている。パンフレットの出来に感心している様子だ。先ほど腹を立てた相手だというのに、褒められるとやはり嬉しい。達成感と共に、ジワリと優越感が陽介の内側に滲む。
「どーよ瀬名さん。俺、そんなにいい加減な奴じゃねーだろ」
「ああ、そうだな。ゆえに、私は君に謝らなければいけない」
「は？」
瑞月は席を立ち、椅子を机に納めた。そして、背筋を正し──陽介へと頭を下げる。瑞月が、陽介に向かって頭を下げているのだ。事故の翌日、屋上で話したあの日とはまったく立場が逆転している。陽介は驚きで脱力する。
「は？ いや？ なんで瀬名さんが頭下げてるの？」
「私が、君を侮辱する発言をしたからだ」
「ナ、ナンデシタデショウカ」
「作業を手伝う前、私は花村くんが作業に飽きる可能性を予想していたんだ。途中で作業に飽きられでもしたら、私は居心地が悪いからね。それに、仮にもお客様に出すものだ。中途半端に作られたら私が困る」
つまり瑞月は、陽介がしっかりと作業をこなす責任を持っているか問うていたのだ。
たしかに、来客用のパンフレットならいい加減なものは出せない。しかも、陽介は『いい加減な』運転をして、瑞月をびしょ濡れにした前科がある。信用できなくとも仕方がなかった。
瑞月は続ける。
「だから、花村くんの提案を撥ねつけた。それに対して、君は『俺はお前の手伝いだから、無関係ではない』と言ったね」
「あ、ああ、確かに言った。でも、それ、そんな気にするコトか」
瑞月は頭を上げた。一度まぶたを瞬かせ、陽介をしっかりと見据える。
「同情といった一時的な感情ではなくて、花村くんは、私が任せた役割をきちんと果たす誠意を持ってくれているのだと。
そして花村くんは、きちんと作業をやり遂げた。誠意を持ってね。だからこそ、君の誠意を諮はかりもせずに、頭ごなしにけなした私の発言が許せない」
「ちょちょちょ、小難しく考えすぎじゃね！？ 俺、そんなできた人間じゃねーよ！！」
「今、眼の前にあるパンフレットの山を見るんだ。君が、作ったものだよ。中央に折られた線はどれも歪みがないし、きれいだ。ホチキスだって、きちんと留めてある。花村くんが真剣に取り組んだからこそ、作れたものだよ」
瑞月はパンフレットを取って、両手で開いて陽介に見せた。たしかに、ホチキスは２カ所に自然な位置で留められているし、本の頭頂部から見える中央線は全てのページのものが狂いなく重なっている。
「だから、君には謝罪と──感謝を。私は花村くんのおかげでパンフレットを作り終えられた。予定よりもずっと早い時間で。──先程の礼は謝罪のもので、今度は感謝のものだ」
瑞月はなめらかに、しかしゆっくりと一礼する。そして、端麗な面立ちを陽介へと向けた。
「花村くん、ありがとう」
彼女の大きな寒色の瞳は、清らかな泉のごとく澄んでいる。瑞月は、心から陽介へと謝意を示した。瑞月の透明な青を見た瞬間、陽介は自分の胸がすくような心地を覚えた。
（あ、れ）
ノートを探して教室を回った徒労感や、モロキンに愚痴を延々と聞かされた鬱積、瑞月の発言に覚えた苛立ちも、瑞月の瞳に吸い込まれたかのように消えてしまったのである。
からっぽになった胸に、嬉しさと羞恥が満ちていく。瑞月の誉め言葉は、あまりにもストレートだ。心なしか、顔も熱い。
「そ、そんないいっつのに。恥ずいって」
「真剣に取り組んだ事実に、恥ずべきことなどないだろう。実際に私は助かった」
「なら、なおさら人に頼りゃいいのに。他の実行委員とか、友達に頼むとか、方法あるだろ。ほれ、これも」
やはりあの作業量は一人でこなすものではなかったのだと、陽介は腑に落ちる。対する瑞月はどこからか段ボールを取り出し、完成したパンフレットを詰めている。慌てて、陽介も手元にあったパンフレットをまとめて瑞月へと手渡す。
「ありがとう。もう1人は急用で帰宅した。それに、私に友人はいない」
「最後のそれ、堂々と言うコトじゃねーだろ……」
「事実だが。……さて、まとめ終わったな。では、私はパンフレットを職員室に持っていく。あとの片づけは私がやろう。ここまで手伝ってくれて、助かった」
「片づけったって、机かたすくらいだろ？俺がやっとく。手伝ったからには最後までやるし……それより、パンフ運ぶの俺も手伝った方がいいか？」
「気持ちはありがたいが、私だけでも問題ない重さだ。それから、私と一緒に職員室に向かえば、君は諸岡先生に絡まれるだろうな。あの人が放課後、職員室にいない時間なんて稀だから」
「……それはカンベンだな。今日はもうアイツの顔見たくない。んじゃ、大人しく俺は机片しとくよ」
「ありがとう。恩にきる」
パンフレットの入った段ボールを抱えて、瑞月は軽く頭を下げる。教室の入り口の近くまで歩くと、わざわざ近くの机に段ボールを一度おろしてからドアを開いた。ふいに、彼女が陽介へと振り向く。
「ところで花村くん、きみは苦手な飲み物はあるか？」
「え……特にないけど」
「承知した」
瑞月は軽く頷く。段ボールを再び抱えた彼女は、今度こそ陽介を振り返らずに速足で職員室へと向かっていった。一体どうして、瑞月は陽介に飲み物の話など振ったのだろうか。
といっても、彼女の真意など分かるはずがない。疑問を頭から追い出して、陽介は複合テーブルを崩していく。作業の途中、陽介の脳内で瑞月の澄んだ瞳が蘇った。
『花村くんは、きちんと作業をやり遂げた。誠意を持ってね』
『今、眼の前にあるパンフレットの山を見るんだ。君が、作ったものだよ。中央に折られた線はどれも歪みがないし、きれいだ。ホチキスだって、きちんと留めてある。花村くんが真剣に取り組んだからこそ、作れたものだよ』
『だから、君には謝罪と、感謝を。私は花村くんのおかげでパンフレットを作り終えられた。予定よりもずっと早い時間で。——先程の礼は謝罪のもので、今度は感謝のものだ』
『花村くん、ありがとう』
「自分のやったこと、真正面から褒められるのって久しぶりかもな……」
誰もいない教室にて、陽介は瑞月と作業に没頭していた机をそっと指でなぞった。
片付けも終わり、陽介はショルダーバックを肩にかける。もちろん、そこには苦労して探し回ったノートも入っている。探し出すのに苦労はしたが、それも今は笑い飛ばせる。このノートがあったからこそ、陽介は瑞月を手伝って、彼女から真摯なお礼を受け取ることができたのだから。
陽介は満足げに笑う。そして、教室を去ろうとして──手をかけようとした扉が開かれた。ドアの先には、瑞月がいた。いきなり現れた彼女に「うわっ」と陽介は足を止める。「おつかれ」と言った瑞月は、おもむろに教室を一瞥した。そしてきちんと片付けられた教室を確認すると、背筋を正して陽介と向き合う。
「花村くん、机を元通りにしてくれたのだな。ありがとう」
「いやいや。礼言われるほど、大したことじゃねーよ」
「なら私が、お礼を言いたいだけだ。お礼と言えば、これも受け取ってほしい」
瑞月は左手に持っていたスチール缶を差し出した。パッケージには大胆な筆遣いで『やそぜんざい』と商品名が記載されている。陽介は一瞬思考を停止した。『やそぜんざい』と瑞月を交互に見比べる。
「どうしたんだ、花村くん。早くとらなければ冷めてしまう。温かい飲み物だから。もしや……ぜんざいは嫌いか？」
「え、まさか、さっき苦手な飲み物聞いてきたのって……このため？」
「そうだが？」
謝罪と感謝だけでは飽き足らず、瑞月はお礼に飲み物まで買ってきたらしい。頭を下げられた上に、飲み物まで渡されるとはなんだか申し訳ない。慌てて、陽介は両手を突き出して遠慮を示す。
「いや、そんないいから！ もう、お礼言ってくれただけでイッパイイッパイだから」
「どうか受け取ってくれ。でないと私は、きみに嫌味を言ったあげくタダで人を働かせる人間になってしまう。それに、これは温かい状態が美味しいんだ」
瑞月は強引にスチール缶を押しつけた。瑞月は教室の入り口立っている状態だ。陽介が『やそぜんざい』を受け取るまで動かないだろう。
「わかった。サンキュな」
陽介は『やそぜんざい』を受け取る。すると、瑞月はこわばっていた肩を下げた。心なしか、瑞月の雰囲気も柔らかいものになった気がする。瑞月はドライではあるが、義理堅い一面も持ち合わせているらしい。
「あー、でもさ……わざわざこんな礼とかしなくても、色々頼んでいいから」
瑞月はキョトンとしている。陽介の発言について今一つ要領を得ていない様子だ。
「瀬名さんの手伝い、引き受けた以上はちゃんとやり遂げたいっつか……。バイトとかが入る場合もあるけど、それ以外なら優先して俺も手伝うし」
「そ、それは……私がやるべきことを、対価もなしに押し付けているようで、嫌だ」
「人頼るのド下手か」
思わず陽介は半目になった。ウグッと、彼女は言葉を詰まらせる。どうやら図星のようだ。山のようなパンフを一人で作ろうとしたりと、人との関りを厭う弊害だろう。
陽介はため息をつき、瑞月に向けてはにかんだ。
「押し付けるも何もないだろ。俺は瀬名さんの手伝いだし。それに、さっきも言ったように、あー、生半可な気持ちで引き受けたわけじゃねーから。むしろ大船に乗ったつもりで頼ってくれよってな！」
「あまり大きな口を叩くと良くないのでは？ 花村くん」
「こ、こうゆーのは気持ちが大事なんだってば！！」
「それもそうだな。きみの気持ちは確かに先ほど見たとも」
瑞月は2回ほど頷いた。どうやら、彼女は陽介を認めてくれたらしい。陽介自身、それを嫌だとは思わなかった。
瀬名瑞月という人間は、ドライに見えて義理堅い人間らしい。陽介の行った仕事も、正当な基準で受け入れてくれている。メールアドレスを交換したときと比べると、瑞月は陽介と僅かずつだけれど打ち解けている気がした。
「さて、時間を拝借したな。失礼した。下校時間も近い。夜道には気を付けて帰るように。八十稲羽の通学路は暗いからな」
「そういう瀬名さんは、一人で帰んのか？」
「ああ、時間を取りそうな私用があるんだ。君は気にしなくていい」
もう行くんだ。と瑞月に促され、陽介は八十神高校を後にした。お礼としてもらった『やそぜんざい』はちょうどいい熱さに落ち着いている。
通学路にて自転車を引きながら、陽介はそれを飲んだ。なかなかに、謎のとろみの効いた甘さが病みつきになる飲み物である。意外にも悪くないなと思いながら、陽介は『やそぜんざい』を仰いだ。
お読みいただき、ありがとうございました。