それでは本編。せっかくのバレンタインなので、ただのほのぼので終わらせるつもりはありません。
4限目の授業の終わり──すなわち昼休みの始め──、珍しいことに瑞月が花村の机を訪ねてきた。
「花村、すまないが、日直の仕事を手伝ってはくれまいか」
「え……？」
珍しい事態に陽介は目を瞬かせる。
といっても、瑞月が陽介に話しかけるのは、もはや珍しくない。
千枝や雪子と友達になってからというもの、瑞月はクラス内で彼女らと行動する機会が多くなった。無論、彼女らの仲介役となった陽介も含まれる。
クラスメイトは当初、突然他人と交流を持った瑞月を不思議そうな様子で遠巻きに眺めていた。なにせ、クラスの中で孤立を保っていた瑞月が他人と行動するようになったのだ。文化祭まで頑なに一匹狼だった、瑞月の心変わりが興味の的にならないはずがない。
しかし、人の噂も七十五日というように、今ではすっかりクラスの興味は失せたらしい。もともと、文化祭で活躍したメンバーの集まりだ。交流を持った理由に納得がいくのも速かったのだろう。
いまや陽介たちは4人のグループ（ときたま長瀬や一条も含まれる）で固まることが多くなっている。
つまり、瑞月が陽介と教室で話すのはいまやまったく珍しい事態ではなかった。ならばなぜ、陽介は驚いたのか。理由は、瑞月が頼みごとをしてきたからに他ならない。瑞月は人に、ほとんど頼み事をしないのだ。
陽介の困惑をくみ取ったのだろう。首を傾げた陽介に、瑞月が言葉を続ける。
「5時限目の日本史で、何やら大量に資料を持ってこなければならないんだ。私だけでは手が足りない。昼食ののち、手伝ってはくれないか」
「あぁ、そういうことネ……、いいぜ。クーッ、モテる男はつらいよな。モテるついでにチョコくんない？」
「ありがとう。だが、その頼み方は厚かましいからやめた方がいいと思う。モテると言っても、持つのは荷物だが……」
「それを言っちゃあイケマセンよ……瀬名さん」
瑞月だって友達だとはいえ、女子である。しかも、去年末にはクリスマスプレゼントを交換もしているほど親しい仲だ。男として、陽介は一瞬、義理チョコでも貰えるのではないかと期待した。しかし、的外れだったようだ。
やはり瑞月はこうした浮ついたイベントとは縁もゆかりもないようである。さすがにブレない。クリスマスのプレゼントは、聖夜ゆえの奇跡だったのだろう。
◇◇◇
昼に用意した惣菜パンを腹に入れ、陽介は社会科準備室まで歩いていく。瑞月はすでに昼食を食べ終わっており、先に待っているという。彼女を待たせてはいけないと、自然と陽介の足は速まった。
目的の教室は実習棟だ。人の出入りが少ないため、バレンタインで浮き浮き立った教室棟の喧騒から陽介は切り離されていく。
「ええっと、たしかここ……だよな……」
指定された教室にたどり着いた陽介は、ギィィッと、年季で軋むドアを開く。埃っぽい教室のなか、たしかに瑞月はそこにいた。備え付けの机に向いていた、紺碧の瞳が陽介に向いて、ゆるく細められる。
「来てくれたのか。早いな」
「おう。こういうのはサッサと済ませた方がいいだろ？」
気安く、陽介は笑いかける。瑞月が向き合っていた机の上には、大きな地図、様々な大きさの地図と大きなファイルが入った段ボールが乗っている。おそらく、次の授業で使うものを瑞月があらかじめ出しておいてくれたのだろう。
手伝いを頼んだ瑞月が申し訳なさを感じないように、陽介はおどけて力こぶを作る真似をした。
「よーし、んじゃ、これを運べばいーんだな。もっと量あるかと思ったけど、これなら俺らで運びゃ一発で終わるな」
「そうしてもらいたいところだが、すこし時間を貰えるだろうか」
えっと陽介が疑問を呈する暇もなく、瑞月は陽介へと距離を詰めた。まっすぐに陽介へと身体を向けて、彼女は突き進んでくる。
人一人のスペースを残したところで、瑞月は止まった。そうして、陽介の眼前に右腕を突き出す。彼女が掴んでいたものに、陽介は口をあんぐりと開いた。
瑞月が持っていたもの──それはショッパーだ。上品な濃藍の地に、レモンクリームのリボンの柄が印刷された、確実に誰かに送るための手提げつきギフトボックス。混乱に言葉を失った陽介に構わず、瑞月は告げる。
「『友チョコ』というヤツだ。今といい、きみにはいつもお世話になっているからな。渡しておく」
「……は？ ……はぁぁああああああああああっ！？」
「大声で喉を酷使するなよ、花村。やはり人気のない実習棟にしておいて正解だったか」
肺の空気をすべて吐き出すかのような陽介の叫びを予期していたらしい。瑞月は耳元をくの字に折った前腕で押さえて、涼しい顔をしている。
「お、おま、そもそも、今日がバレンタインだってコト知ってたの？」
「花村、私は世間知らずかもしれないが、それくらいは知っている。ジュネスだって、広告を出していただろう」
「だって朝、おまえ朝、ぜんぜっん話に乗ってこなかったじゃん！！」
「乗らないようにしていたからな」
「な、なんで？ オレあんなアピールしてたってのに！」
「教室で渡したくなかったんだ。うっかり話題に乗って、チョコを私が持っていると分かれば、教室から好奇の目で見られると思ってな。よこしまな噂が立っては、私もきみも困るだろう？」
「な、なんたる策士……」
「『平穏』を保つための策だ。で、花村は受け取るのか？ 受け取らないのか？」
痺れを切らした瑞月が青いショッパー──ないし友チョコを陽介の目の前に引っ提げる。もちろん、陽介の答えは一つしかなかった。
ははーっと殿下から褒美を賜る臣下のごとく、恭しくそれを受け取った。見た目に反して意外と重い。
「ありがたく受け取らせていただきます」
「うむ。結構」
芝居がかった動きで、瑞月は深々と頷く。普段は真面目な瑞月がノリ良く対応する様子がおかしくて、フハッと陽介は噴き出した。ひとしきり笑い終えた陽介が顔をあげると、瑞月は柔らかく笑っている。雪解けを知らせる春の息吹を思わせる笑顔だ。
「喜んでもらえたのなら良かった。まあ煮るなり焼くなり好きにしてくれ」
「煮るなり焼くなりって……んなことすっかよ。せっかくのチョコが溶けちまうだろ？ 今日の戦利品として大事に食いますー」
「……」
なぜか、瑞月が目を反らした。そうして、申し訳なさそうに眉を下げる。意味深な反応に陽介は首を傾げた。
「瀬名、どした？ まさか……食い物じゃねーとか！？」
「いや、そこは安心してくれ。きちんと食べ物を選んだのだが……チョコではないのだ。軽く食品偽装のように思えて、いたたまれなくてな」
スンッ……と陽介の表情筋から力が抜ける。真面目な瑞月らしいとはいえ、正直、陽介にとっては心底どうでもいい心配だ。未だに力なく眉を下げた瑞月に向かって、陽介は呆れかえる。
「あのなぁ、瀬名。チョコだろうか、他のもんだろうが、こういうのは貰えりゃうれしーいの」
「そうなのか？」
「そそ」
うんうんと、大袈裟な仕草で陽介は頷く。
「バレンタインってのは、『恋人の日』ーとか言われてるけど、今は誕生日とかと意味合いとか同じなんだよ。ダチとか、家族とか、大切な人に感謝を込めて贈り物する日なの。だから、マブダチのお前がくれたってだけでオレは嬉しいわけ」
「マブダチ……？」
きょとんと、瑞月が首をかしげる。うっと、陽介は言葉につまる。あーうーとよく分からないうめきを発したあと、それでも陽介は彼女の目をまっすぐに見た。
「…………『親友』って、意味な」
瑞月が目を丸くする。とたん、陽介は頬が熱くなる感覚に襲われた。瑞月は平気で口にしていたけれど、陽介にしてみればとてもとても恥ずかしい。
表面上、陽介は社交的な人間だ。多弁でときどき地雷を踏むお調子者。しかし実際、それは世渡りのための仮面でしかない。
本当の陽介は、臆病で閉鎖的な人間だ。傷つきやすいから、他人を内側に入れたりしない。相手に踏み込まれないよう、自分から地雷に踏み込んで、近づかれないよう一定の距離感を保っている。ときたま言われる『地雷屋』とは────素の面もあるけれど、処世術の面が強い。
ゆえに、瑞月への『親友』宣言は非常に勇気のいるものだった。なぜなら瑞月が、陽介の臆病さや、みっともなさを抱えた内側に入り込める存在であると許したのと同義なのだから。
自分の弱さを見せられる相手と、瑞月を認めたようなものだ。
だが、瑞月は瞳を丸くしたまま何も言わない。陽介は急激に、胸が空くような虚しさを覚えた。もしかすると、瑞月にとって『ウザい』束縛にとれたかもしれない。しぼむ心を隠して、陽介は捲し立てる。
「あ、あはははは。なんつってな。オレらってば、なんやかんや一緒に過ごしてる時間多いからさ。親友っつってもいーんじゃないかと思ったけど、ジョークすよ、ジョーク」
言っていて、虚しく空いた胸のなかをゾワゾワとした嫌なモヤが蝕んでいく。違う、そうじゃない。こんな瑞月との関係を否定したい訳ではないのに、染み付いた処世術が、陽介が大切にしてる彼女との関係に罅を入れようとする。本当は、そんなこと、したくないのに。
キシキシと、よく回る舌が軋む。でも、止められない。陽介自身では止めることができなくて────
「男女で親友なんてなれるワケね────」
「────そんなことないッ！」
────ピシャリと清冽な声が響いた。冷えた清水をぶつけられたように、陽介は我に返った。瑞月は肩をいからせて、悔しそうに唇を噛み締めている。陽介は認識する、そしてビックリした。彼女が叫んだ事実を。瑞月が声を荒げるなど、滅多にない事態だ。
唖然とする陽介に、瑞月がズンズンと歩いてくる。そうして、ショッパーを持った陽介の右手を両手で包みこんだ。彼女の華奢な手は、春が宿ったように温かい。いのちを、健やかに育ちゆくものたちを庇護する温度。
だが温もりに反して、瑞月は強く、陽介の手を握った。まるで鎖で引かれるような強引さと乱暴さに、陽介は息を飲む。
「ッ」
「一つだけ、私は君を本気で怒らなければならない。怒声とともに一つ、きみに刻まなければいけないことがある」
そうして、彼女はクワッと瞳をかっ開く。刃のように鋭い瑞月の声が、陽介の鼓膜に突き刺さる。
「きみが、きみ自身の手にしたものと、きみの周りにいて力になってくれるものを否定するな！ それはきみ自身の力のひとつ──自分を形づくるひとつでもあるというのに」
ビリビリと、感電したような感覚が身体中を駆け抜けた。瑞月は本気で怒っていた。固まる陽介に対し、怒りに震える瑞月の勢いは止まることを知らない。
「ゆえに自分を否定すれば、きみを大切に思ってくれる人たちを否定する。逆もまたしかりだ。きみを蔑ろにする言動は、君を大切にしてくれている家族や友人を、そして────私を蔑ろにする、非道だ」
二人の間で、瑞月が贈ったショッパーが揺れる。そのとき、瑞月の表情が歪んだ。その中のある感情に陽介は気がつく。眉尻が下がったそれは、幼く、痛ましい悲しみの色を示している。
「バレンタインは大切な人に感謝を込めて贈り物する日なのだろう？ ならば、私が君に『友チョコ』を贈った理由は明白だ」
そうして彼女は叫んだ。子供のように感情をむきだしに、陽介に向かって言い放つ。
「きみが大切な親友だからに決まっているだろう！？ 否定することなんて、何もない。花村の言葉は、私にとっても……真実だ」
そうして彼女は俯いた。肩は小さく震え、あんなにも強く陽介を掴んでいた両手は、弱々しく緩められている。振り払うこともできるだろう。けれど、できなかった。
この手を離してしまったら、瑞月とのすべてが終わってしまうような気がしたのだ。
それだけは、絶対に嫌だった。
「花村が……自分に自信を持てない現状は、私も承知している。だが、それを理由に私との交友を否定する言動は二度としないでほしい。相手に敬意を示す言動と、自分を卑下する言動は似ているようで全くの別物だ」
瑞月が顔を上げる。紺碧の瞳は悲しみの色を増して、乱された湖面のように激しく波打った。
「そして何より、私の大切な親友である花村を、花村自身がナイフで傷つけるような言動は、私が悲しくなる。私の情が虚しいものに思えてくる。冗談のように軽んじられれば……なおさらだ」
瑞月は再びうなだれた。先ほどの刃の鋭さからは打ってかわって、清水のような声は雪のような脆さをともなう。陽介の耳朶を打ったとたん、悲しみがひやりと溶けて頭に染み入ってくる。
「きみの立場や性格を鑑みて、骨身を砕いてでも苦労を負うのは仕方がないのかも知れない。しかし、無闇に自分を軽んじる言動はどうか慎んでほしい」
どうかと、震える声で彼女は懇願する。その声に、陽介はハッとした。
瑞月が怒りをあらわにするのは、家族や友人といった彼女の『平穏』に含まれる人間を傷つけられた場合に限る。逆に彼女は『平穏』に含まれた相手には過保護で、傷つけないよう細心の注意を払う。怒るなど持ってのほかだ。
そして陽介は瑞月にとって『平穏』に含まれる人間だ。
ならばなぜ、本来怒りを向けないはずの陽介に、瑞月は怒ったのか。声を荒げて、陽介を傷つけるリスクをとってまで、瑞月の信念を踏みつけてまで、怒ったか。簡単な理由だ。陽介は思い至る。
（俺が、俺を傷つけようとしたからだ）
瑞月との交友を否定して、瑞月の友である陽介を傷つけようとした。陽介にとっては、一番の友達である瑞月をナイフで傷つけられたようなものだ。その光景を想像し、陽介の喉がヒュッと鳴る。そうして、悟った。
（んなことになったら────）
確実に、陽介も激怒する。
瑞月を傷つけた相手が、誰であっても。たとえ本人である瑞月であっても。
そして、恐らく何がなんでも止めるだろう。
怒鳴ってでも。華奢で、白い手首にアザを残したとしても。それで陽介自身が傷ついたとしても。
陽介は唇を噛み締める。自身の言動の軽率さを悔いた。
瑞月は項垂れたままだった。まるでこっぴどく親に叱られた子供のように、彼女はシュンとしている。普段は堂々と開かれているはずの肩も、落ち込んで丸まってしまっていた。
凛とした姿勢に、隠されていた身体の小ささを陽介は思い知る。きっと、瑞月は傷ついていた。１月の──主婦たちの１件から、存外脆い心を抱えている瑞月を、陽介は知っていた。
強く動じないように見えて、瑞月は以外と繊細な女の子だ。そのあり方は氷細工に似ている。冷たく、凍れる迫力と不動の美しさを持っているけれど、触れれば溶け、簡単にひび割れてしまう。
そして、そんな瑞月を傷つけたのは陽介だ。
だが、このまま彼女を傷つけたままで終わらせたくない。
息をつめて、陽介は空いた左手を持ち上げた。
お読みいただき、ありがとうございました。
オリ主の地雷を知らずに踏んでしまった陽介。悲しむ彼女に一体陽介は何をするのか？ お楽しみに。