そしていつの間にか、お気に入り登録者様が100人を越えました～～。やれめでたい。
高評価をつけてくださった方々にもお礼申し上げます。m(_ _)m
それでは本編。バレンタインもバイトに勤しむ花村のお話。
バイトに直行すると、陽介はいつも通り陳列作業に勤しむ。
(結局、チョコ貰えたのは義理くらいか……)
賞味期限に従って商品を並べながら、陽介は内心で独り言ちた。休憩していたパートの女性たちからいくつか義理チョコを頂けたのだ。すべてジュネスで販売されていた市販品であったけれど。
気持ちはありがたいのだが、年ごろの男子高校生としては異性からの手作りの品を貰ってみたいので、すこし残念ではある。もはや、時刻が夕方なので諦めてはいるが。
品物が空になったワゴンを力なく押してバックヤードへと向かう。その途中で陽介は見知った人物を発見した。
小西
小西先輩の意識は目の前の商品棚へと注がれている。商品を入れ替える手つきは淀みない。素早く動いて包装のヘリまで揃った状態で、商品が整列していく光景は見ていて気持ちがよかったし、同じ仕事をしている陽介としては尊敬の念が湧いてくる。
小西先輩は真面目な人だ。床の掃除だって一つの埃も残さずに素早くこなすし、年配の女性では辛く思うような重い商品の陳列だって文句を吐きながらも必ずやり遂げる。その真面目さは陽介の父・陽一を含めたジュネスの社員の人々に評価されている。口は悪くても、必ず仕事はやり遂げる人なのだ、小西先輩という人は。
陳列を早く済ませたため、陽介は少し時間が余っている。思わず小西先輩に声をかけようとして、止めた。小西先輩の近くに、年配の女性利用客2人がいた。彼女たちは口元を手で覆い、何やらヒソヒソと話し合っていた。
「商店街……家が……」
「まぁ……ほら、いたわよ」
陽介は辟易した。偶然聞こえてしまったそれは、どうやらまた陽介への当てつけのようだ。いやーモテるなー俺、笑顔で複雑な想いを抑えつけながら、陽介はワゴンを押す。
しかし、それは陽介の思い込みに過ぎなかった。
「『コニシ酒店』のとこの娘さんでしょ？ 子どもがあれじゃあねぇ……」
「どういう神経してるんだろうねぇ……」
瞬間、陽介は凍り付く。固まった脳みそが客の言葉を否応なしに理解した。『コニシ酒店』といえば、八十稲羽商店街にある小西先輩の生家だ。彼女たちは、与太話の俎上に小西先輩を乗せたのである。しかも、小西先輩をズタズタに傷つけるような言の葉で。
同じ地元の人間だというのに、八十稲羽の人間は小西先輩まで中傷の標的にするというのか。信じられない思いと共に、強い怒りが脚にこもった。あわや小西先輩の下に飛び出そうとした、その時。
『────花村が抱いている想いは、いつか花村自身の重荷になるかもしれない。私を生んだ、周りの人間にいいようにされた、2人のようにな。少なくとも、稲羽ここに身を置く以上はそうなるリスクが高い』
いつかの、親友の清廉な声が聞こえた。澄み切った泉から掬い上げた清水の冷たさをもって、陽介の中に湧き上がった衝動を鎮める。同時に、彼女が浮かべていた、心から案じる碧の瞳が、記憶のなかでじっと陽介を見つめている。
『────花村が、お父様を始めとする人たちのために、複雑な立場に縛られながらも、心を砕いているのは知っている。だが、小西先輩への想いを貫くなら、花村はいっそう複雑なしがらみに捕らわれるだろうと思ったんだ』
瑞月の言葉が、飛び出そうとする陽介の袖を引いた。いま、もし、衝動に任せて動けばどうなるか。実家が商店街にある小西先輩を、そして、町民から複雑な感情を向けられている『ジュネスの息子』である陽介が、手なんて引いたら、周りにどんな影響が及ぶのか。
何よりも、瑞月がどう思うのか？
『────そして何より、私の大切な親友である花村を、花村自身がナイフで傷つけるような言動は、私が悲しくなる。私の情が虚しいものに思えてくる。冗談のように軽んじられれば……なおさらだ』
『────きみの立場や性格を鑑みて、骨身を砕いてでも苦労を負うのは仕方がないのかも知れない。しかし、無闇に自分を軽んじる言動はどうか慎んでほしい』
どうか、と瑞月は懇願する。美しい碧あおの瞳に幼く、痛ましい悲しみの色を示して。必死で陽介の腕を掴んだ、強くて脆い、氷細工のような女の子。
『────嬉しいよ、花村。君が私の親友で、恥じることなど、なに一つとしてない』
『────だから、改めて約束してくれ。私が親しく想う君を、無闇にないがしろにする真似はしないと』
右手の小指がうずく。陽介を親友だと、約束だと言って、いつだって陽介を守ろうとしてくれる人と交わした──赤い糸にも勝る──熱を帯びた誓いについて。
なら、どうすればいいのか。文化祭のクレーマーに一歩だって退かなかった、陽介を謗った主婦を前に堂々と挑んでいった彼女の凛と伸びた背を思い出す。そして、陽介は閃いた。
自分が今、自分と小西先輩への被害を押さえるためにできるのは、衝動に任せて動くことではない。
陽介は肺の中の空気を吐き出し、新しい空気を思いきり吸いこんだ。背中は凛と伸ばす。陽介よりも小さい身体で、堂々と響き渡る声を持った親友のように。
「そこの奥様方！」
朗らかに、はっきりと女性客に聞こえるように陽介は腹から声を出した。いつよりも数倍人の好さそうな笑顔を作る。
「お買い物中なら、今は惣菜類が安いっすよ。今から和え物とかにも割引の値札が張られると思うんで、良かったら見てってくれませんか？」
にっかりと笑顔を作る裏で、陽介は冷静に女性客たちの買い物かごを見ていた。カット野菜や肉のこま切れ肉など、調理の時に下ごしらえをしなくてよい商品が多かったのである。おそらく、調理を簡単に済ませたいのだろう。
そして、陽介の経験上、この手の客は惣菜コーナーを見に行くことが多かった。相手の興味の引く話題を出して、小西先輩の近くから去ってもらう作戦だ。
「あ、あら……そうなの。行ってみようかしら、ねぇトミコさん」
「そうね……ちょうど、お夕食に一品欲しかったところだもの、安いのがあるといいわね……」
「まいど、ありがとうございまーーーす！！」
女性客たちは突然声をかけてきた陽介に戸惑っていたが、話を続けることもなく総菜売り場へと歩いていった。ほっと陽介は息をつく。波風を立てることなく、事態を終息できたようだ。しかし、安堵したのもつかの間。割引の値札という自身の発言に、陽介は口許を押さえた。
（あ、やべ……、そろそろバックヤードに戻らないと）
続く作業に遅れてしまうと、陽介は急いでワゴンを押す。だが、違和感に気がついてふと足を止めた。誰かが、陽介を見ている気配がしたのだ。
思わずきょときょとと周りを見渡すと、小西先輩がキョトンとした様子で陽介を見ている。陽介の頬がカチンとひきつった。
見られていた、今の場面を、好きな人に。
ぶわりと、羞恥が込み上げてくるのを抑えて陽介はぎこちない笑みを返した。すると小西先輩は微かに笑って、陽介へと手をゆるりと振ってくれる。
陽介の内側で軽やかに音が弾けた。日光にかざしたシャボン玉がポンと割れて、虹を作るような、軽快なサウンド。陽介も軽く手を振り返し、車輪を勢いよく転がしてバックヤードまで直行した。
◇◇◇
「花ちゃん、お疲れ」
「小西先輩！ お疲れっス！」
シフトが終わって帰宅する直前、従業員出入口にて陽介は小西先輩に話しかけられた。彼女は温そうなウールのマフラーに小さな顔をうずめている。
好きな人が話しかけてくれた。それだけの事実に、溜まっていたはずの疲労が陽介の身体からパッと抜ける。しかし、小西先輩の表情をみると、陽介は胡散臭そうな半目になった。
「なーに、俺の顔見て笑ってんスか、先輩」
「いや、だって、今日いきなり大声で客寄せし始めたんだもの。思い出すとおかしくて笑っちゃった」
陽介を見るなり、小西先輩はクスクスと笑い出したのだ。漏れ出る笑いを片手で覆い隠しているが、止める気は無いらしい。何かやらかして思い出し笑いを他人から受ける気恥ずかしさと、片恋の相手と話している浮き立った気持ちが混じり合って陽介の心境は複雑だ。
「いや、だってあの人らジュネスについて色々言ってたからさ。一応親の関わってる店だし、悪口好き放題言われたら嫌になるじゃん？」
小西先輩の悪口を言っていた事情は意図的に伏せた。わざわざ知らなくていい事実まで告げて、先輩が少しでも傷つく必要なんてないのである。
すると、小西先輩は驚きに小さな眉を引き上げた。そうして、まじまじと陽介を見つめている。
「なんすか先輩、俺の顔そんな風に見つめて」
「いや、花ちゃん。なんか変わったなぁって思ってさ」
「は？ 俺の？ いったいゼンタイどこが？」
怪訝そうに、陽介は首を捻る。すると小西先輩は不思議な瞳を陽介に向けた。まるで、羨ましそうな、寂しそうな、雪のなかで遠くの街明かりを眺めるような、複雑な瞳で。
「…………お友達のおかげかな？」
「……は？」
「ううん。何でもない。『水』が良くなったのかなって」
「みずぅ？」
最初の呟きは小さすぎて聞き取れなかった。だから陽介は聞き返したが、よく分からない物言いで小西先輩は煙に巻く。別に陽介は、飲む水なんて変えていない。普段飲むのはフツーに蛇口から捻って出た水道水だ。
ああでも、と陽介は思う。都会にいた頃はミネラルウォーターばかり飲んでいたけど、八十稲羽に来てからは水道水も美味しくて、ちょくちょく飲むようになっていたことを。
「……つまり、先輩は俺の肌ツヤが良くなったって、遠回しにいってると？」
「んー、分かんないかぁ。まぁ、そういうことでもいいんじゃん？ 花ちゃん身体細いし」
「遠回しに不健康そうみたいに言うのヤメテッ！？ 結構気にしてんのに！」
見事に、小西先輩の手のひらで転がされてしまう。結局、彼女の真意はよく分からないまま、陽介は「あーあ」とため息をついた。小西先輩は相変わらず食えない微笑を浮かべている。
「……ふふっ、でも、まぁ、そんな遠回りなやり方で反論するなんて、花ちゃんのクセにマセてるかも」
「うわっ、その言い方はムカッと来ますよーー。普段のオレがガキみたいじゃん」
「実際そうじゃん。私たち、バイトやってるって言っても高校生なんだからさ。それにこれは私なりの誉め言葉なんだよ？」
ふっと、小西先輩が笑った。普段のこざっぱりした快活な笑みとは違う、弱々しい陰りさえ宿ったような微笑みで。
「なんだかちょっと、大人っぽいなって思ったんだよ」
どこか寂しささえ滲んだ声音に、陽介は言葉を失った。誉め言葉のはずなのに、瑞月のように、てらいのない明るさはない。
そして、何よりも陽介にとって衝撃的だったのは、いつも大人びた先輩が、自分と同年代の、それこそ同い年の女子に見えたのだ。いつも憧れている小西『先輩』はそこにいなかった。
なんと声をかけていいのか、陽介は一瞬ためらう。けれど、すぐおどけたようにカラカラと笑った。
「なんスか～～。先輩、俺がカッコよかったってコト？」
なるべく軽薄に、陽介は対応する。いくら小西先輩の声音が寂しそうだったとはいえ、好きな人が誉めてくれたのだ。素直に喜んで、内心では大騒ぎする自分もいる。そちらを意図的に増幅させ、陽介は賑やかに振る舞った。
そうやって暗い空気を吹き飛ばす言動が、弱さを見ないフリをする振る舞いが、最善だと思ったのだ。
「……ううん。見直しただけ。あんまチョーシ乗るなよ？ 雪のなかで転ぶかも」
「また転んでたまるか！ リアリティーのある例えやめてクダサイっ！」
「またって……なに花ちゃんってばもう雪のなかで転んだの？ 小学生？」
「先輩と同じ高校生っすよ！ 小学生がバイトなんてできるかい！」
陽介が騒ぐと、小西先輩はいつものこざっぱりとした笑みに戻る。良かった。と陽介は内心で胸を下ろす。好きな人が落ち込んでる姿など、陽介は放っておけないし、見たくないのだ。
「そうだ、これ、花ちゃんに渡しておくね」
不意に小西先輩がトートバッグから箱を取り出した。深緑の包装紙と赤いリボンで彩られた小さなプレゼントボックスだ。一瞬、陽介の心臓が大きく跳ねる。だがなんとか、なんでもない風を装って、陽介はソレを小西先輩から受け取った。
「え、なにコレ？ 義理チョコ？ ひょっとして本命かな～～。なんつって」
「うーん、同情かな？ 似た者同士に」
同情、とは。
バレンタインには聞きなれない言葉に陽介は首をかしげる。小西先輩は思わせぶりに、人差し指を自身の唇に押し当てた。静かに、質問は受け付けないとの意思表示だ。
「じゃあ、私は帰るから。ソレ、賞味期限短いから、早く食べなね」
とんと、小西先輩は爪先で床を小突く。雪用だろう、防寒ブーツで彼女は歩き出した。
「今日雪だから、花ちゃんも気を付けなよ」
「あ、先輩、表の仕事が辛くなったら、すぐに言ってよ。俺もできる限り、裏方にしてもらえるように掛け合ってみるから」
「……—————」
陽介の呼び掛けに、小西先輩が振り返る。そのまま、手を振って、なにやらパクパクと口を開いた。陽介は目を凝らすけれど、小西先輩の唇はウールのやわらかなマフラーに埋まって、音も口の動きも分からない。
小西先輩はそのまま、陽介へと小さく手を振って、雪の降る宵闇へと背を向けた。しばらくは見送っていた陽介だが、小西先輩の姿はあっけなく、雪の緞帳と夜のとばりの先に掻き消えた。
お読みいただきありがとうございました。
下はちょっとした小話になります。
・小西先輩が「『水』が良くなった」と言った意味
日本酒でいうところの『水』の品質は、お酒のキレ(=後味がスッキリとして軽快なこと)に影響するそうです。
実は小西先輩、あの陰口を聞いていて無視していたという独自解釈があります。ソレをうまいこと誘導して対処した陽介についても見ていました。
小西先輩は、他のアルバイターやお客さまに詰め寄られてもただ耐えている陽介を知っています。だから、客たちを上手く言いくるめて退場させた陽介を意外に思ったんですね。以前だったら頼りなかったのに、ちょっと頼もしくなった陽介を、日本酒に例えて「味がぼんやりせず、キレが増した」=「キレの元となる『水』が良くなった」と例えたわけです。
さて、今回は2話連続投稿となります。