ボロディンJr奮戦記～ある銀河の戦いの記録～

第133話 見守る人

お世話になっております。

C109の原稿が完成し、印刷所への入稿が完了しましたので、話を進めたいと思います。
(※C109のサークルスペースは2日目の東3ホール"ヒ"-29ｂ『市蔵文庫』です)

ハイネセンに戻ってからのお話です。Jr.は本当にコネに恵まれてますよね……

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　宇宙暦七八三年一〇月　バーラト星系　惑星ハイネセン

　第五四補給基地を九月一二日に出港した第一〇二四哨戒隊と豪華客船マジェスティックⅣは一〇月二日、全艦無事に惑星ハイネセンの衛生軌道上に到達した。軌道管制を除いた航行日数は一九日と一〇時間。別にレースをしているわけではないのだが、第八軌道管制官によれば、これまでで最速の到達時間とのこと。

　これは第一〇二四哨戒隊の優れた『船団航法士』のおかげであるが、その航法士は多くの乗組員から『もう少し仲間と楽しんでいたいのに、こんなに早く着きやがって』とまったくお門違いの批判を受けて、投錨位置の指示待ちの間、戦艦ディスターバンスの司令艦橋で微妙に機嫌が悪かった。

　結局到着から五時間待たされた後で『車庫入れ』を済ませた第一〇二四哨戒隊乗組員は、地上から上がってきた軌道係留中の維持管理要員と交代でシャトルに乗り、風に自然の寒さを感じさせる第八宇宙港に降り立った。シャトルの通用扉にタラップ車が接続され俺は先頭で降りていくと、再生空気とは明らかに異なる自然の風に乗って、宇宙港のターミナルビル屋上から大きな歓声が押し寄せてくる。

　見上げればフェンスの向こうに無数の人だかり。多くの人がこちらを見下ろしながら手を振り、歓声を上げている。他のシャトルから降りた他艦の乗組員達もその人だかりに驚きつつ、自分の名前を呼ぶ声に懐かしい人の姿を見つけては嬉しそうに手を振って応えている。

「あんたのおかげだ。隊司令」

　棟屋へ向けて行進中に俺の背後から、この二年間毎日欠かさず聞かされた訛のある野太い声がかけられる。

「戦死した将兵の家族はわざわざ生還者の居る宇宙港には来ない。辺境勤務の一哨戒隊に過ぎない俺達をあれだけの人間が出迎えてくれるのは、ひとえにあんたが俺達を生かして帰してくれたからだ」

「だが一六人は還せなかった」

「分かってる。その事をあんたが気に病んでいることも。だが仮にたった一人でも生きて帰してくれればそれを喜ぶ人がいる。あんたは四五六六人も帰した。それを誇ってくれ。じゃなきゃ俺達も素直に喜べない」

　俺は歩みを止めて振り返る。目の前にはドールトン。話していたその後ろのビューフォート。さらに航海長ルシェンテス大尉、砲雷長モフェット大尉、警備主任マーフォバー大尉、レーヌ中尉にヴァーヴラ中尉……戦艦ディスターバンスの全乗組員の視線が俺に集中する。

「……戦艦ディスターバンスが帰還できたのは、何よりもまず諸君の努力のおかげだ。感謝する」

　俺が彼らを前にそういうと、彼らの顔に程度の差こそあれ不遜な笑みが浮かぶ。上官を上官と思わないような態度に、行列が止まって何かあったかと宇宙港の管理下士官が不思議そうにこちらを見つめている。

「すぐに結論は出ないだろうが、諸君にはしばらく休暇が貰えると思う。ゆっくり休んでくれ。ただし褒章については規定以上を期待しないで欲しい」

「そこは『褒美は思いのまま』っていうところだと思いますぜ」

「残念ながら、出すのは俺じゃないんでな」

　そりゃそうだ、と後列の誰かが悪態をついて、笑いが起こる。皮肉っぽいがいい笑顔だった。ここにいる誰もがまた同じ戦場に立つことはあっても、現在の第一〇二四哨戒隊としての次はないと理解している。彼らの中でレーヌ中尉の小型肉食獣を思わせる視線が、棟屋のすぐそばに止まっている黒塗りの地上車に向けられていた。事前に連絡のあった俺を迎えに来た統合作戦本部の車両だ。

「また、共に戦おう。いい辺境勤務(いくさ)だった」

「「「ｈｏｏｒａｙ(ウーレイ)！！」」」

　敬礼ではなく拳を上げて。俺らしいと言えばらしいのかもしれない。再開された行進はやがてターミナルビルの庇の下に入り、俺とドールトンは待ってましたと言わんばかりの下士官の後ろについて列から離れ地上車の方に向かう。地上車から数メートルのところで後部座席扉が開き、中から久しぶりに見る先輩が姿を現した。

「よう。野蛮で狡猾で暴力的な不肖の後輩よ」

　二年ぶりに直接会うキャゼルヌの襟には准将の階級章がついている。俺達が直立不動で敬礼すると、めんどくさそうに答礼するのも変わらない。すぐに後部座席に入るよう手招きするので、それに従って席に着く。今まで乗ったことのない、後部が対面式となっている将官クラスの地上車だ。俺とドールトンが張りのあるシートに並んで腰かけると、扉は音を立てずに閉まり専用の車路を通って宇宙港から離れていく。

「まずはよく無事に生きて帰ってきてくれた。お前さんがボロディン提督に渡した容疑者とデータを見て、憲兵司令部とドーソンが活気づいたからな。これはもうダメかもしれんと思っていたところだ」

「よっぽどドーソン少将には疎まれているようですね、私は」

「二〇代の准将閣下を歓迎するのは、何も知らない大衆と、階級が上の元上司と、同期と後輩だけだと思っていたほうがいいぞ」

「ちなみにキャゼルヌ先輩は？」

「ウチの出禁を解除してやる」

「ありがとうございます」

　気恥ずかしそうにそう応えるのは、間違いなく下の娘さん……原作では名前が出ていなかったが、俺がいるこの世界ではリディアーヌ＝サラ＝キャゼルヌ嬢が産まれたからだ。例によって俺とウィッティが出資してボロディン家からラリサが一人でベビーギフトを届けに行ったのだが、親馬鹿ここに極まれりのキャゼルヌ先輩が見られると期待していたのに、行ったらオルタンスさんの言う通りに動くオジサンがいたという身も蓋もない報告が届いていた。そしてその情報が意味するものは……

「イロナ嬢が士官学校に入学したことをお前さん、聞いてなかったらしいな？」

「どうせ一年も聞かされなかった不甲斐ない兄貴ですよ、私は」

　そう。アントニナに続いてイロナが士官学校に昨年の九月に入学していたのだ。丁度ヴァンネラ少将が第三辺境星域管区司令官に着任した頃。それからほぼ一年。メールでのやり取りで『元気に学校に通っています』としか書いてなかったので、特段便りのないことは良いことだと思っていた。そしてハイネセンの通信圏に入った時にレーナ叔母さんとイロナから話を聞いて、俺は半日司令艦橋で呆けることになった。口止めもされていたらしいからアントニナの忠告も入っていたのだろう。

「ま、これからできる限り家族孝行するんだな」

　隠し撮りされた写真をドールトンから見せられて、キャゼルヌは実に人の悪そうな含み笑いを浮かべるが、俺としては家族孝行ができるか疑わしかった。以前のビュコック爺様のように、任地から帰還したばかりに宇宙港から直接連行されるというのは、次の異動先が既に決まっている証拠だからだ。キャゼルヌも、俺の反応が薄いことにすぐに気が付いて軽く咳払いをすると、組んでいた足を解いて言った。

「お察しの通り、お前さんの次の異動先は決まっている。独立機動部隊司令だ」

「独立機動部隊……」

　艦艇約六〇〇隻、兵員約七万五〇〇〇の指揮官。准将の階級を持つ戦闘職士官としては順当な昇進だが、俺にとってみれば意外といえば意外。早々に退役して政界に転じて欲しいと思っている腹黒親父(シトレ)も、国防委員会や統合作戦本部等の内勤職で軍内への影響力行使の出口になって欲しいと思っている怪物(トリューニヒト)も、そうなることは望んではいなかったはずだ。

　二人が鍔迫り合いをしている間に『誰か』が俺の人事に口を挟んだ。次期統合作戦本部長にほぼ内定しているシトレと、次期国防委員会委員長を有力視されているトリューニヒトを相手にそんなことをできる人間はそう多くない。現職の最高評議会議長……ではない。実働部隊の人事権を握っているのは統合作戦本部人事課だが、宇宙艦隊司令部も考課を理由に干渉することはできる。そして来月の軍要職の選挙で次の宇宙艦隊司令長官に名前が挙がっている最有力候補がいる。

「ロボス大将閣下……今年末には元帥でしょうけど、直接会ったのは、査閲部にいた少尉の時の一度きりなんですがね」

「まさに脅迫だったな。『実戦指揮官として抜群の功績を上げた人物を、ハイネセンポリスの座敷牢に入れておくのが果たしてまっとうな人事なのか？』と、な。『樽の木』でのシトレ閣下の苦虫を嚙み潰したような顔は今でも思い浮かぶ」

　統合作戦本部長の選挙権を有するロボスがシトレではなくロカンクール大将に票を投じたところで大勢は揺るがないだろうが、次期宇宙艦隊司令長官としてほぼ満票で支持されているロボスと最初から対峙することをシトレは望んではいなかったし、国防委員会での権威を完全に獲得していないトリューニヒトとしても実働部隊との関係を拗らせたくない配慮もあった。同盟軍内にはびこる『武勲主義』を無視できないトリューニヒトも、准将ではなく少将・中将と昇進した俺を手の内に収めたほうが得と考えているから、積極的に反対はしなかったということか。

「そこまで評価されているとは思えないんですがね」

「辺境にいると、なかなか中央の評価というか、ハイネセンの空気というのは分からんものなのだろうな」

「空気？」

「『辺境哨戒隊の歴代スコア上位で、二〇代の将官の誕生予定』だ。軍に近い立体ＴＶ放送局や雑誌ではない。ドールトン中尉、隔週誌『ウーマンズ・オウン』の最新号を開いてくれ」

　キャゼルヌに言われてドールトンは大型端末の投影装置を作動させると、画面に薄金髪のイケメンがいきなり現れた。彫は深く、鼻は高い。眉目秀麗で端麗な唇は若干冷笑に近い角度を取っていて、群青色の濃い瞳は見る者を魅了するように輝いて見える。

「誰です、これ？」

　俺の呟きに、ドールトンは首を右に傾け吹き出すのを堪えているし、キャゼルヌは左手を目元に当てて含み笑いを堪えきれないでいる。指を立体映像に沿わせて動かすと大きなポイントで『今、注目のイケメン軍人たち』という文字が浮かんでいる。さらに読み進めれば俺の氏階級。

「……は？」

　もう一度画面を戻して最初のイケメンを見なおす。髪と髪型、瞳の色は確かに俺と同じだが、毎朝鏡の前で見る顔とは全く造りが違う。並べればもしかしたら同一人物と言えなくもないが、それでも相当に贔屓目が必要だ。

「そういうわけでお前さんを今すぐ退役させることも、統合作戦本部戦略一課(座敷牢)に入れる事も不可能というわけだ。分かるか？」

　確かにこれでは軍として退役など到底無理な話だろう。もし議員として立候補すれば、軍が人気を背に政治に干渉することを疑われてしまう。軍のイメージアップキャラとして広報で引きずりまわすチャンスでもあるが、フェザーンにおけるドミニクとの一件や三〇億ディナールの『スパルタ女王』計画の件で、軍外における敵とスキャンダルがある。だから広報はあくまでも表面的に留めておきたい。幸い戦闘指揮はある程度できるのだから、そちらで活用しよう。影を消すにはもう少し大きな武勲が必要だ……そう三者が考えたとしてもあながち間違いではない。

　では誰がこんな二流ゴシップ雑誌に褒め殺し記事を出したのか。思い浮かぶ三人の何れでもない。分裂修復中の情報部でも、俺を敵視している中央情報局でもない。スマートに見えて遣り口はやや強引だ。となると二年前に熱烈な握手をした異国のエージェント、と考えるのがベターだろう。

「だいたい分かりました。まぁなんやかんや編成で半年位は戦場に出ずにすみそうですね」

「ヤンも今度大佐に昇進する。久しぶりにウィッティら悪友共とゆっくりするがいいさ」

　再び足を組んでキャゼルヌはそういうと、今度は俺ではなく隣に座るドールトンを見る。その視線は皮肉屋だが親切な会計士ではなく、明らかに宇宙艦隊司令長官付事務監の視線だった。

「ドールトン中尉。改めて言うまでもないと思うが『そういう』わけだ」

「分かっています。何しろ隊司令から二年前に『お前は趣味じゃない』と言われておりますので」

　冷たい視線と、皮肉と諦観の込められた声色に、応えられた方が逆に鼻白んで俺に白けた視線を向けてくる。言いたいことは大体わかるし、余計なことを言えば倍返しでは済まないこともわかる。だから俺は何も言いませんと言わんばかりに口をへの字にすると、キャゼルヌは大きく溜息をついて『お前さんがまともに結婚していたら、坊やを預けられたんだがなぁ……』と小声で呟いたのは間違いなかった。

　そうしている間に車は郊外を抜けて市街地に入り、高速道路から降りて見覚えのある建物の地下駐車場へと滑り込んでいく。薄暗く天井も低く配管もむき出し。統合作戦本部とは比較にならない貧相な造りの建物。それでも並ぶ車は乗ってきたものと同じ黒塗りの車両だらけ。車を降りて向かったエレベーターの番号は〇六。

「ここの警備、もう少ししっかりした方がいいでしょうね」

「スムーズに来たので驚いているかもしれないが、ここは熱源レーダーと空間センサーと監視カメラが張りめぐらされて、一時間に一回衛兵の巡回をしている。これ以上は予算の都合上無理だな」

　思わず出た呟きにキャゼルヌは皮肉っぽい口調で応えた。

「巡回型機械警備ドローンもいて警備センターも二四時間体制だ。不躾な侵入者がいたらハチの巣になるのがオチだぞ」

「そうですか」

　エレベーターが下りてくるまで俺は後ろを向いて薄暗い駐車場を見つめる。そうなると四年半後のマスクメン達の用意周到さと権力の大きさは尋常ではない。嫌がらせにしては準備に程が過ぎるが、やること自体が中途半端だ。世界の共通言語で会話することしか彼らを思い留められないのかもしれないが、そうしないためにも指示を出した側とのパイプを絶やすわけにはいかないだろう。

　しばらくして到着した直行に乗って向かったのは二二階。エントランスで一度ボディチェックを受けブラスターを衛兵に預けると、控室でキャゼルヌとドールトンの二人と別れて、俺は一人で長官室に入った。折れ曲がった室内廊下の先。落ち着いた暖色系の高い天井と大きな間接照明。右手の壁一面に広がる巨大な防弾強化ガラス。正面には同盟の星域図と国章と軍旗。左手には一五〇インチの巨大モニター。

　そして執務机の真ん中から生えた大木のような威容を見せる、前世を含めると四人目の『父親』が大きな瞳をこちらに向けていた。

「第一〇二四哨戒隊司令、ヴィクトール＝ボロディン。ただいまハイネセンに帰還いたしました」

　俺が踵の音を立てて申告・敬礼すると、宇宙艦隊司令長官の肩章を付けたシトレもまた教科書通りの答礼を返してくる。ものの数秒で公的な緊張は解けシトレの瞳から厳しさが消えると、ようやく人心地ついた暖かさが胸の奥に湧きあがる。

「長期にわたる任務、ご苦労だった。しかし随分と大きくなったな」

「士官学校を卒業してから体重はともかく身長は伸びておりませんが？」

「この司令長官飾緒と徽章を前にして一向に怯むところがないのは、さすが『豪胆アントン』の息子だな」

　分かっててさらに周りに誰もいないことを理解した上での意図を外した俺の回答に、シトレは近寄って士官学校校長の時と同じように俺の両肩を叩きソファへと誘うと、計ったように軍属の女性事務員が現れ、シトレの前に書類の入ったクリアファイルと珈琲を、俺の前には珈琲だけを置いていく。お互いしばらく珈琲の香りと味に集中していたが、先に口を開いたのはシトレの方だった。

「来月、ロボス君がここに移ってくる。まぁその前にやることをやっておかねばならないと思ってね」

　そういうとクリアファイルを俺に向かって差し出した。前世では散々世話になったがこの時代には珍しい感圧紙を取り出すと、右上に手書きで『ここに名前を書け』としか書いていない。一瞬胸ポケに右手が伸びたが、一枚めくるとそこには退役届が挟まっていた。

「どうやら『今、注目のイケメン軍人』らしいですよ、私は」

　何も書かず丁寧に紙をクリアファイルへ戻すと、俺はローテーブルを滑らせるようにしてシトレに返却する。それを見てシトレは大きく溜息をついた。

「誰がやらせたかは詮索しようがないが、あの記事を書いた記者の視力と鑑識眼が悪いのは間違いないな」

「同感ですが、タイミングは絶妙です。官舎に帰ったらラブレターが溢れているかもしれません」

「一〇歳の女の子に本気になったら、流石にトリューニヒト氏でも貴官を庇うことは出来ないぞ？」

「何をおっしゃっているんですか？」

　言うことが全く理解できなかったので首を傾げると、腹黒親父はいかにもつまらないといった表情でクリアファイルの中の紙をビリビリと引き裂きながら応えた。

「続きを読んでなかったみたいだな。貴官は『帝国から亡命してきた一〇歳の少女の孤独な旅路を襲った悪逆非道の帝国軍人から、その身を取り戻した正義の騎士』だそうだぞ？」

　これで犯人はほぼ一つに絞られた。どうにかして後できっちり落とし前をつけさせようと胸の奥で決意すると、俺は座ったまま腹黒親父に頭を深く下げる。

「『Ｃ』との関係修復は、次期統合作戦本部長閣下にお願いしてもよろしいでしょうか？」

「いいとも。子供の不始末は、教育した親の責任だからな。その代わりに聞いてもらいたいことがある」

　何を言われるか、少将に昇進でもしたら今度こそ退役しろというのだろうか。体に緊張が走るが、それは杞憂だった。

「私の四代後の統合作戦本部長になるまで死ぬな。親より先に死ぬような親不孝だけはしてくれるなよ」

◆

　腹黒親父との面会を終えると、今度は統合作戦本部に向かいサイラーズ本部長に帰還の挨拶に向かった。流石キャゼルヌというべきか、ほとんどタイムレスで俺は本部長執務室に通された。こちらは白を基調としたビジネスチックで、歴代本部長の肖像画が右手の壁に飾られ、反対側には同盟全星域図、正面執務室の背が一面のガラス壁になっている。

「先にシトレ君のところに寄ってからくると聞いていたから、お茶をする時間が出来て助かったよ」

　敬礼の後、執務机の目の前に置かれたソファに俺が座ると、サイラーズ大将は人の良いおまわりお爺さんの評判道理の笑顔を浮かべながらそう言った。第一〇二四哨戒隊は第三辺境星域管区司令部の隷下であって、星域管区司令部の直上は統合作戦本部だから先にシトレに挨拶に行ったのは横紙破りなのだが、サイラーズ大将は咎ることをしなかった。

　俺とシトレの関係を十分に知っている事、次の統合作戦本部長がシトレである事、そして自分の任期はあと一ヶ月であることを理解していたとしても、普通なら自分よりシトレを優先させるのかと嫌味を言うところだろう。それを言わないところかあっさりと冗談でスルーするところが、目立つ武勲や実績がなくとも定年間際とはいえ軍人の最高峰たる統合作戦本部長に推される人徳というところだろう。

「カーチェント君から聞いていると思うが、第一〇二四哨戒隊の解隊式で君は准将に昇進する。その上で新たに編成される第四四二独立機動部隊の司令官に就任してもらう」

「ハッ。身に余る光栄です」

「現時点では第一〇二四哨戒隊の後人事が決まっていないのではっきりとは決められないが、艦艇六〇〇隻、人員七万五〇〇〇を規模として、来月上旬を目途に部隊編成してほしい」

「部隊編成を来月上旬までに、でありますか？」

「うん。そうだ。まぁ早い話、私の軍歴における最後の仕事として、君に隊旗を授ける役割がしたくてね」

　それは明らかに真実を隠した優しい嘘だ。第一〇二四哨戒隊の後人事が決まっていない状態、つまり俺にとって新しい部隊を『編制』するに際し基幹となる部隊がどうなるかすら決まっていない状態で、部隊として組織が構築された『編成』まで行えということだ。

　つまりビューフォート達を部下や参謀として使えるか保証のない状態で、幕僚要員を決め、部隊編制を行い、戦闘序列まで決めろとサイラーズ大将は言っている。せっかく決めても後から統合作戦本部人事課や装備課からダメだしを喰らうことだってありうる。旗艦も俺としては戦艦ディスターバンスを望んでいるが、ドック入りも考えれば別の艦となることも視野に入れなければならない。

　本来なら第一〇二四哨戒隊を基幹部隊とするのだろうが、ここで辺境哨戒隊の『任期を終えれば無条件で一階級昇進』のルールが邪魔をする。例えば独立機動部隊の司令官付副官は中尉職なので、昇進して大尉になるドールトンもレーヌもヴァーヴラも任じることができない。そして一隻も喪失することなく生還したばっかりに、各艦の上・中級幹部を配置する『ポスト』に空きがない。新しい艦の艦長や職責に人事部が振り分けるにしても時間がかかる。

　それを終えた上で六〇〇隻の戦闘序列を一月かからず決めろ、というのは無謀に近い。俺が少なくとも四人に分裂して、一人が指示して他の三人が仕事をして何とかなるかも、という感じだ。最初から編制される戦力が決まっていた第一三艦隊(半個艦隊)とは全く違う。だがそこまで急いで未熟な独立機動部隊を創れという意図は、ヤン艦隊と同じだ。

　恐らくは要職選挙でキャゼルヌがシトレに従って宇宙艦隊司令部から統合作戦本部に異動する事、後任がロボスになるだろうから『キャゼルヌが使えなくなる前に部隊を編成してロボスに付け入る隙を与えるな』と『半年以内に複数の独立機動部隊を動員せざるを得ない大規模な軍事作戦が計画されている』ということだろう。つまりヴァンフリート星域会戦に、俺の部隊を動員したいという『ロボスの希望』だ。

「……キャゼルヌ准将を一時的に当編制部隊のアドバイザーとすることは可能でしょうか？」

　こうなったらドラ●もんを扱き使うしかない。頼めることは何でも任せるしかない。ヤンのように丸投げするしかない。だが人の良いはずの本部長は小さく首を振った。

「専任は出来ないね。彼も彼で仕事がある。ただ独立機動部隊の幕僚人事については、任命者の希望を最優先に取り計らうよう私から人事部長に指示は出しておくし、第一〇二四哨戒隊各要員の後人事も速やかに行うよう指示も出そう」

　無茶を通すにはどうしたらいいか、どこに懸念があるかを理解し、本部長として何をすべきか分かっている。冷酷に『やれ』と命令できるのに、しっかりと柔らかな言葉でフォローすることを伝える。これだけでも原作に名前が出てこなかったとはいえ、この人は名本部長と言えるだろう。原作におけるクブルスリーもそうだが、第一艦隊司令官は海賊討伐と首都防衛という地味な仕事を着実に淡々とこなすだけではない人格者でなければ無理なのかもしれない。

「さしあたっては司令部幕僚人事だね。第一〇二四哨戒隊以外で、君がこれまでの軍歴で培った人脈を最大限活用してほしい。統合作戦本部は君の行動を十分に支援するだろう」

「重ね重ねの本部長のご配慮、ありがとうございます。微力を尽くします」

「うん。シトレ君が四代後の統合作戦本部長だと言っていた君の手腕を見せてもらおう。私から数えれば五代後ということになるのかな？」

「……先達諸兄の皆様の過分な評価、身に余りますれば」

「アントン＝ボロディンが生きていれば、今頃はきっと制式艦隊司令官になっていたはずだ。君には彼の成し得なかった道を歩んでほしいと、私は思っている」

　そういうとサイラーズ本部長は席を立つ。俺もそれに続いてソファから腰を上げ、本部長に敬礼した。穏やかで包容力のある人物だ。シトレもロボスもこの人の下だからこそ十分に活躍できた。才気において競争相手のロカンクール大将よりは劣るかもしれないが、少なくともサイラーズ大将の下で、同盟軍はイゼルローン以外で大負けはしなかった。もしかしたらラップが時を経れば、こういう人物になるのかもしれないと思わざるを得なかった。

　サイラーズ本部長との会談を終えた俺は、待っていたドールトンに第一〇二四哨戒隊の解隊式の手配をビューフォート達と進めるよう指示を出すと、キャゼルヌと一緒に統合作戦本部ビルの四五階にあるカフェに入った。

「本部長がそうおっしゃったのなら、まず人事部は問題ないだろう」

　テーブルの上に端末を置いて作業しながら、キャゼルヌは珈琲を啜りつつ言った。

「見ての通り俺も仕事が山積みだ。だから手伝えるとしたら司令部の人事ぐらいだろう……ドールトン中尉はお前さんの副官になれんだろうから、優秀な若手を捜しておくとしようか。どの分野に優れていればいい？」

「最優先は航法。次に戦術指揮。三番目に補給ですね」

「分かった。あと独立機動部隊の司令部要員と言ったら、まず参謀長・情報参謀・補給参謀の三人だが、第一〇二四哨戒隊のメンバー以外で候補はいるか？」

「ヤンはダメですか？」

「ダメだな。第八艦隊が解散してからは宇宙艦隊司令部幕僚監部と広報が手放さない。勤勉な司令官とぐうたら参謀長で結構いいコンビだと思うが」

　流石に原作の名将ただ乗りは許されないというか、ヤンを常時七五％・緊急時一二〇％で働かせるには俺の下に付けるしかないと思っていたが、許されないなら仕方がない。

「じゃあラップは？」

「あいつはまだ大尉だ。参謀長職は先任中佐か大佐だろう。それにジャムシードの新任地一ケ月目で引き外すのは流石に難しい。それに次席参謀を置けるほど独立機動部隊は大きくないからな」

　もう一つ格上の高速機動集団なら幕僚は増やせる。とりあえずラップには俺が高速機動集団司令になるまで任地で頑張ってもらうしかないが、第六艦隊に配属される前には引きずり込みたい。

「……じゃあワイドボーンもダメですかね？」

　これでダメなら同期で思いつく限りの名前を上げていくしかないが、俺が言った途端、待ってましたとばかりにキャゼルヌの顔に嫌らしいものが浮かんでくる。

「そうか。お前さんの中では、ワイドボーンは三番目、ということか」

「あ、いえ、そうではなく」

　本人が聞いたら気を悪くするかもしれないが、ヤンと同じ理由でワイドボーンも統合作戦本部戦略課から手放されないのではないかと思っていた。原作では大佐でキャボット高速機動集団の参謀長をしていたのは、司令官のキャボット少将を補佐するというよりは『準ワイドボーン』高速機動集団を率いていたからだと思う。

　だから俺の部下になることに関して本人にこだわりがある以上に周囲が許さないのではないかと考えていた。

「あいつは戦略課で中佐になったばかりだから、比較的異動が効く……というより、お前さんが准将になることをどうやら知っていたみたいでな。『ボロディン先輩が独立機動部隊司令になるなら、自分が参謀長になるのは当然でしょう。任命されないなら退役します』と、昨日のうちに俺に自薦してきた」

「アホですか、あいつは」

「仮にも士官学校首席卒にアホと言える権利は……あぁ、そうか。お前さんは持っているのか」

　チッと軽く舌打ちしてキャゼルヌは左手でカップを傾けつつ、右手で器用に端末を弾く。卒業前にウィッティと必死になって勉強したのがようやく報われた感じだ。

「後は情報参謀と後方参謀だが、希望はあるか？」

「エルヴィス＝バグダッシュ中佐とオーブリー＝コクラン中佐を。任地やしがらみで問題がありましたら、別途候補を上げます」

「わかった。そちらは確認して追って連絡する……そろそろだな」

　画面の下にある時計を確認して、業務端末を折りたたんだキャゼルヌはオーダー票をもって立ち上がると、顎で階下にある店の入口を指し示す。乗り出してみればそこには数人の若い軍人達が俺を見上げていて……その中央に右手で携帯端末を掲げ、左手をサムズアップしている濃い亜麻色の髪の同室戦友(バディ)を見つけることになった。

　そして三年前と同様に軍人割引の効く高級レストランに誘拐同然に引きずり込まれ、倍になって待ち構えていた同期達から高級ウィスキーのエリミネーションマッチを浴びせられ、撃沈寸前のところで無人タクシーによって『ボロディン家』に配送され……

「兄者。客人と部下をほっぽって帰還早々夜まで酒盛りとは、同盟軍の将官とは随分と薄情でいいご身分なのじゃな」

　実家の玄関前で、何故かラリサにプレゼントしたはずのピンクの中綿ジャケットを身に纏った金髪の幼女の姿を見て、俺は気持ちよく気を失うのだった。

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2026.11.15　更新