コートを着て外に出た二人は、寮の瑠璃乃の部屋に向かうが居なかった。
外出届が出ているかを確認しに事務所へも行ったが、外出届も出されてはいなかった。
梢「さて……まずは瑠璃乃さん、と思ったのだけれど。寮にもいないし、外出届も提出されていないみたい。どこに行ったのかしら……」
花帆「…………っ、こ、梢センパイ〜！」
花帆が寮から血相を変えて走ってきた。
花帆「はぁっ、友達が見たって言ってて……！ 瑠璃乃ちゃん、ひとりで湖の方に向かった、って！」
梢「ひとりで湖に…………？」
花帆「はい。なんだか、すっごく落ち込んでたみたいで……」
梢「そう…………心配ね。急ぎましょう、花帆さん」
そして、花帆と梢の二人は学院の敷地内に湖畔が面している湖に向かった。
◇◆
湖には……
瑠璃乃「…………みず。みずだあ。わあい」
瑠璃乃は、一歩ずつ桟橋から湖の方に歩を進める。
そこへ、
花帆「瑠璃乃ちゃん！？ 危ないっ！」
瑠璃乃「え？ ――ヴぇっ！？」
花帆が瑠璃乃にしがみついて止めようとすると、その反動で二人して落ちそうになってしまう。
花帆「へ？」
瑠璃乃「え……？」
二人が冬の湖にダイブしそうになると、
ガシッ！！
梢「せ、セーフね……」
瑠璃乃「あ〜怖かった……。花帆ちゃんに突き落とされるかと思った……」
花帆「ご、ごめん、瑠璃乃ちゃん！ 落ち込んで湖に向かったって聞いたから、あたし、つい焦っちゃって………」
瑠璃乃「いや〜…………。そっか、心配かけちゃったのかあ。ごめんね〜。……取り敢えず自殺の意思は無いから花帆ちゃん離して？」
花帆「あっ、ゴメン！！」
花帆が瑠璃乃を離す。
梢「でも、どうして湖に？」
瑠璃乃「ひとりになりたいなーって……。静かな場所を探してフラフラしてたら、いつの間にか、ここに〜〜……的な。なんかね〜、やっぱりね〜… ショックだったんだ〜………」
花帆「やっぱり、大会で負けちゃったから………？」
瑠璃乃「あ〜……。ごめん、花帆ちゃん。たぶんルリね、みんなとは違うと思うんだ」
花帆「違うって？」
そして、瑠璃乃は自身の思っていることを話し始める。
瑠璃乃「ラブライブ!本戦、すごかった。出場するスクールアイドルのみんなの熱。っていうのかな。それがね、もう熱くて仕方なかったんだ。みんなここに本気なんだなーっていうのがすっごく。すっごく伝わってきて………。ここが本当に、みんなの旅の目的地なんだなって思えたんだ」
梢「すべてのスクールアイドルの、憧れの場所、だものね」
瑠璃乃「うん、みんなきっと、めちゃめちゃ『スクールアイドル』してたんだと……ルリ思う」
瑠璃乃は「でも、」と言葉を繋ぐ。
瑠璃乃「ルリは、そんなことに気付ける余裕があったんだよね。ルリ、だけがさ。ルリだけが…………ここに居るだけ、だったんだから。それが、申し訳なくて、消えちゃいたくなってる……。イマココ……」
花帆「瑠璃乃ちゃん……そ、そんなことないよ！ あんなに練習いっぱい、がんばってたのに……！」
瑠璃乃「うん…………。でもそれは、ただ練習してたってだけで…………。そもそも、ルリひとりだったら、あの場に立つことだってできなかったし……」
瑠璃乃の言葉を聞いた梢は少し考え……、
梢「確かに、そうかもしれないわね。瑠璃乃さんは、夏から入部をした一年生。歴だって、他の子に比べても短いわ。でもね、スクールアイドルであるかどうかを決めるのは、憧れた日数や、積み重ねた年月だけなのかしら？」
瑠璃乃「え……？」
梢「私はあなたのことも、素敵なスクールアイドルだって、ちゃんと思っている」
瑠璃乃「………………梢、先輩」
梢「その上で、今あなたにとって必要なことは、あのステージに立って、いったいなにを望んでいたのか。自分の小さな心の声に、耳を澄ませてあげることじゃないかしら」
瑠璃乃「心の声……。ルリに、そんなの、あるのかな……」
梢「願いも夢も、人によって様々だもの。瑠璃乃さんにもきっと、大切な想いがあった。ステージのあまりの眩しさに、少し、見えなくなってしまっているだけなんだわ。そうじゃないと、あんなに一生懸命練習をがんばれるはずがない。ただやっていただけなんて嘘よ。私にはわかるの」
瑠璃乃「どうして……？」
瑠璃乃が「分からない」という顔をして問いかけると梢は苦笑し、
梢「私もね、スクールアイドルを見る目には、少し自信があるんだから」
瑠璃乃「ルリ、そんなこと初めて言ってもらっちゃった……」
梢「そ、そう？ 慈がいつも言ってそうだけれど」
瑠璃乃「めぐちゃんも、似たようなことは言ってくれるし、それは嬉しいけども！ めぐちゃんはルリが大好きだから、その発言には補正が乗っかる」
花帆「あ、アタシも！ うちの瑠璃乃ちゃんは世界のどこに出しても恥ずかしくない、立派なスクールアイドルだって思ってるからね！」
すると、瑠璃乃は申し訳無さそうに……
瑠璃乃「花帆ちゃんも、実は少し補正が……」
花帆「乗っかるの！？ 補正ってなに！？」
瑠璃乃「でも、うん……！ ふたりとも、ありがとうございます。落ち込んでても、こうやって来てくれる人がいるんだって、こんなミジンコのルリにも、石コロぐらいの価値があるような気がしてきました……！」
花帆「あんなに梢センパイがいいこと言ったのに、まだそこ！？」
梢「ふふっ。でも、普段の瑠璃乃さんって感じよ」
瑠璃乃「きっと……今まで『めぐちゃんやジュン兄ぃと楽しむためにやってること』っていうのを、言い訳にしてた部分があったんだと、ルリ思う。だからハッキリと自分で、スクールアイドルだぞー、って胸を張れなかったのかも」
瑠璃乃はラブライブ！を振り返って感じたことを言っていく。
瑠璃乃「勝ち負けとかも、ほんとはあんまり好きじゃなくて………。でも、終わってみたら、やっぱり勝ちたかった。負けて悔しいっていうより、たぶん勝ったらもっと楽しかったんだって、そう思うから！ ……だってルリは、楽しいことがしたくてスクールアイドルになったんだ！」
そして、瑠璃乃は前を向く。
瑠璃乃「今教えてもらったこの気持ち……この声を、もっとちゃんと言葉にできるように、がんばりたいです！」
その言葉を聞いた二人は、
花帆「うん、すごくいいと思う！」
梢「そうね、素敵だわ。でもその言葉、慈と淳がいちばん聞きたかったでしょうね」
花帆「そういえば、淳兄ぃと慈センパイは？」
瑠璃乃「めぐちゃんとジュン兄ぃは……あ」
梢「？」
瑠璃乃「めぐちゃんとジュン兄ぃ、……超絶メンタルヤバヤバかも！」
花帆・梢「「え？」」
ー つづく ー