翌日、目覚めた淳平が家の外に出て背伸びをしていると、梢が練習着に着替えて出てきた。
淳平「梢？ 自主練か？」
梢「ええ。吟子さんと花帆と一緒に走り込みに行ってくるわ」
淳平「頑張るよな……」
ふむ。
淳平「俺も行くよ。ドリンクとか用意してくるから待っててくれるか？」
梢「いいの？」
淳平「そのくらいさせろよ……」
淳平は家の中に戻り、水をボトルに入れて紙コップを一緒にリュックに入れて３人と一緒にでていった。
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そして走り込みを開始する３人。最初にゴールに来たのは梢。その後遅れて、吟子ちゃんが駆け込んできた。
吟子「はぁはぁ、先輩……やっぱり、速い………ふ、ふう」
梢「お疲れ様。吟子さんは地元の方々に、なかなかの声援を浴びていたわね。まるで駅伝選手みたいだったわ」
吟子「うっ………。みんな朝早いんだから別に、ぜんぜんですからね」
淳平「いいじゃん。励みになるだろ？」
吟子「それは、まあ……」
梢「花帆は……まだ少し、かかるかしらね」
淳平「あいつも成長したんだけどな、昔から身体を動かしてる吟子ちゃんの体力には敵わないか……」
吟子「花帆先輩、昔病弱だったって言ってましたっけ？」
淳平「そうそう」
吟子「…………」
淳平「…………」
梢「…………」
少しの間、お互いに無言になる。
吟子「あの、梢先輩。去年のラブライブ!って、どうだったんですか？」
梢「ずいぶん突然ね」
吟子「す、すみません。えっと……私も、より具体的な目標としてラブライブ!を目指すために、なにかこう、心構えなどをご教授願おうかと………」
おおう。しっかりしてるなぁ……。
梢「それはいい心がけだわ。でも、そうね……。言葉にして伝えるのは、少し難しいわね」
吟子「というと………？」
梢「私にとってラブライブ!の決勝は憧れの舞台、そこに立てたのは嬉しかったし、誇りでもあったわ。けれど、まだなにかを成し遂げられたわけじゃないから」
淳平「吟子ちゃんに言えることがあるとすれば、『怪我には気を付けて』、『クラブの仲間を大切に』、『練習を地道に積み重ねて一歩ずつレベルアップしよう』。そんな、当たり前のことばかりだな』」
吟子「……でも、どれも大切なことですよね！ありがとうございます！」
梢「ふふ。じゃあ今度は私の番。吟子さんは、どうしてそんなに伝統の文化が好きなの？」
俺も気になるな……。
淳平と梢が吟子ちゃんを見つめると、
吟子「えっ？それは………。花帆先輩には、ちょっとお話したんですけど………」
吟子「私、子どもの頃から、このあたりの職人さんたちが友達で、よくしてもらってたんです。けん玉、あやとり、いろんな遊びを教えてもらいました。どれも、私と同年代の子は、知らないものばかりかもしれませんけど……」
吟子ちゃんは、目を輝かせながら俺と梢に話してくれる。
吟子「すごいんです、職人さんたちは。みんな、私の生まれるずっと前から、ひとつのものに打ち込んでいて。気が遠くなるぐらいの年月、勉強し続けて。本当に尊敬します。私なんて１か月の刺繍で、指が痛くなっちゃうのに………。格好いいと、思います。だから好き、なんですけど……答えは、これで大丈夫ですか？」
梢「素敵な答えだったと思うのだけれど、大丈夫、というのは？」
吟子「あ、いえ。お二人の聞きたいことに答えられたら、いいんです。だから私は、ラブライブ!に優勝したくって」
吟子「職人さんたちみんな……おばあちゃんだってそうです。加賀繍の技術は、ちっぽけな私なんかより、ずっとずっと価値があって…………」
梢「……………」
吟子ちゃん………。
吟子「だから、私が伝統の文化にできることはなんだろうって考えたら。これを伝えることなんだ、って。昔の人が紡いできた想いを、未来に届けるために」
淳平「そっか…………。その志は、すごく立派だと思うよ」
吟子「それに……」
吟子「わ、私だって。先輩たちのお力になりたいです。一緒に過ごした時間は、花帆先輩には、ぜんぜん、勝てないかもですけ ど……………」
梢「まあ。……ありがとうね、吟子さん」
淳平「ありがとう」
吟子「いえ、すみません……私なんかが調子に乗って、出過ぎた発言を……」
淳平「………こら！」
吟子「えっ……」
淳平「そうやって自分を下げる発言は禁止！」
吟子「で、でも……」
梢「そうね。それは淳の言うとおりよ。自分を卑下した発言は私達としても悲しいわ」
吟子「は、はい……」
ショボンとする吟子ちゃん。でも、
梢「でもね？『私たちの力になりたい』その気持ちは、とても嬉しいわ。あなたも私たちの、かわいい後輩だもの」
吟子「………っ。わ、私！慈先輩のことも、綴理先輩のことも、淳平先輩のことも、尊敬してますけど、でも、いちばん尊敬してるのは、梢先輩ですから！」
俺と梢は顔を見合わせる。
淳平「え……？いちばんは花帆じゃないの？」
吟子「えっ！？なんで花帆先輩の名前が！？」
なるほど……。
淳平「無自覚と……」
梢「そうみたいね」
吟子「なんですかいったい〜！！」
するとそこへ、
花帆「やっとついた〜〜〜！」
ようやく花帆がゴールした。
梢「がんばったわね、花帆」
淳平「ほら、飲み物」
花帆「あ、ありがどぉ〜！淳兄ぃ〜！」
花帆は水を受け取ってゴクゴクと勢いよく飲む。
花帆「あたしがんばりましたぁ〜〜〜！梢センパ〜〜〜イ！」
梢「よしよし。でもいいの？後輩が見ているわよ？」
花帆「うう〜。このままじゃくじける５秒前なので……背に腹は代えられません〜…………」
吟子「…………まったく、花帆先輩は。ほら、ちょっと休憩したら、またもうワンセットいくよ！」
花帆「え〜！？あと１時間ぐらい休んでからにしようよお〜！」
梢「ふふ、やる気だこと。でもそうね………私も最近、さやかさんに長距離走で抜かれそうになってきたのよね………。また一から鍛えなおそうかしら。ねえ、花帆」
花帆「それはぜひ、おふたりで張り合っててください〜！」
あははは……。
俺は、梢の脳筋ぶりに乾いた笑みを浮かべることしかできなかった。
ー つづく ー
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