第６６話：スランプ
それは去年……。姫芽ちゃんが動画配信で、初めて蓮ノ空学院のスクールアイドル、〈みらくらぱーく！〉と出会った頃に遡る。
姫芽『なに、これ………』
初めて慈と瑠璃乃の配信を見た時、姫芽は言葉がでなかった。
姫芽『えー！なにこれなにこれなにこれ！』
姫芽がスマホを胸に抱えながら、家の自分の部屋の中を転げ回る。
姫芽『なにこれ！かわいい！！』
姫芽『めっちゃ、かわいい！！ そして――めっちゃ、たのしい！！！！』
初めて二人の配信を見た姫芽は、言葉が上手く出なかった。
姫芽『んーーーー……………』
姫芽『うああああ〜〜〜〜〜』
姫芽『たのしすぎた………あまりにも…………。み、みみみ、なんだっけ、そう、「わたしたちのテンションはここからここまでみらくらぱーく!、です！」 …………！出てきた！』
そして、その所属学校の名前を知ることになる。
姫芽『スクール、アイドル……。蓮ノ空、学院………。対戦よろしくお願いします！！！！』
姫芽『とりあえず……アーカイブ全部見るか！！』
そして、みらくらぱーく!のアーカイブを見終わった姫芽は、
姫芽『すごい……なんでこんなに……。アタシまで楽しくなるんだろ………』
姫芽『めぐちゃんと、るりちゃん………かあ。アタシもこんな風に、楽しいを伝えられたら……いいなあ』
こうして、姫芽はみらくらぱーく!と出会い、後に蓮ノ空に入学することになる。
………そして時は、現代へ。
月日は９月の中盤に差し掛かったとある日の夜、姫芽は、瑠璃乃といっしょに、FPSゲームのランクマッチを一緒に遊んでいた。
姫芽「やばい……ランク落ちる………！今度こそ全力で勝つぅ〜…………！」
瑠璃乃『ま、まあまあ、今回こそ頑張ろうよ。だいじょうぶだいじょうぶ』
装着したヘッドホンから、瑠璃乃の声が聞こえてくる。
姫芽「うう……がんばりますぅ〜。ありがとうございます、るりちゃんせんぱい……付き合ってもらっちゃって…………」
瑠璃乃『いいよいいよー。ただ、まさか同じランク帯になるとは思ってなかったケド……』
そう。このゲームの熟練度やプレイヤーの腕的に、瑠璃乃よりも姫芽の方が遥かに上手く、二人が同じランク帯に居るということはまず起こらない筈なのだ。
瑠璃乃『ひめっち、ルリ右のエリア行くねー』
姫芽「はーい」
姫芽・瑠璃乃『……………………』
無言になる２人。
姫芽「はあ………勝てるといいなあ」
瑠璃乃『調子悪そうだねえ』
姫芽「お恥ずかしい限りです〜。ゲームだけじゃなくて、部活でもちょっと調子悪いじゃないですか〜」
瑠璃乃『んー、まあ、そう、かな？』
お茶を濁す瑠璃乃。
姫芽「ダンス中うまく体が動かなくて、こう、ゲームみたいにドラッギングできればいいのにーとか思っちゃって」
瑠璃乃『そう、うまくは、いかない、よね！』
通話越しに、敵プレイヤーをkillしていく瑠璃乃。
姫芽「あれ、今思ったんですけどこのフィールド、ステージにしたら凄い楽しそうだと思いません〜？」
姫芽が気を抜いた瞬間……！
瑠璃乃『ひめっち！？そんなことより前前！！』
姫芽「にゃ！？ クリアリング忘れた！？あ、待って待っ……また負けた〜！？」
クリアの証になるアイテムを取り忘れた上に、前からの敵の攻撃で倒されてしまう姫芽のキャラ。
ＧＡＭＥ ＯＶＥＲ
姫芽「………………」
瑠璃乃『あ〜………大丈夫？』
姫芽「ルリちゃん先輩……今日は、休みます……」
瑠璃乃『う、うん……。おつかれ〜〜〜…………』
そして姫芽はログアウトした。
次の日の朝、スクールアイドルクラブの朝練の時間……。
姫芽ちゃんがみらくらぱーく!の練習部屋にやって来た。
淳平「おっ、おはよう姫芽ちゃ………ん？」
なんか、空気がどよ～んとしてる……。暗い……。
瑠璃乃「あ、おはよーひめっ、ち………？」
ルリちゃんも気づいて挨拶すると、
姫芽「ふぇ〜ん……………」
姫芽ちゃんはもう泣きそうだ。
瑠璃乃「ああ……ひめっちがひものっちに……」
慈「ええっ、どうしたの？ひものっち！」
淳平「バカ！ 落ち込んでる相手にそういう悪ノリするな！！」バシッ！
慈「痛った！彼女を叩くってなに！？」
淳平「状況考えろ状況を！！」
すると、皮肉を込めたのか……、
姫芽「ひものっち、昨日から10連敗かましてランク落ちしましたぁ〜」
淳平「姫芽ちゃんが！？」
姫芽ちゃんってかなり強いんじゃなかったっけ？確か入部する時に学生大会優勝経験あるって………
慈「１０連敗だあ？そんなの、相手チームの首根っこ捕まえてリベンジ挑むしかないじゃん！やられっぱなしじゃ終われないよ！」
瑠璃乃「ランクマッチは仲間も対戦相手も毎回ランダムなんだよ、めぐちゃん…………」
慈「え？あ〜、そっか。じゃあ姫芽ちゃんが単純に弱かったってこと？」
姫芽「うっ……！」
淳平「………めぐ、殴って良いか？」
慈「ひどっ！ま、まあ元気出しなよ。そういう時もあるって。あれだけずーっと好きでやり続けてるんだから、山あり川ありだよ」
瑠璃乃「それただの悠久の大自然だよめぐちゃん………でも、そうだね、調子の悪い時はあるよ。ゲームも練習も」
淳平「あんまり気にして思い詰めたらダメだよ？」
姫芽「せんぱぁい……」
慈「ほら、今から始まるのは姫芽ちゃんのもう１個大好きな、みらくらぱーく!の練習タイムっ。楽しんで、嫌なこと塗りつぶしちゃお！」
瑠璃乃「そうそう、楽しいが一番！だよ、ひめっち！」
姫芽「れ、練習………」
ん………？
瑠璃乃「調子悪いならフォローすっからさ。ゲームもスクールアイドルもチーム戦だよ！」
姫芽「チーム……分かりました。がんばります〜！」
そして、練習が始まる。
淳平（ん〜〜……姫芽ちゃん、なんか動きが硬いんだよな。前はそんな事なかったのに……）
慈「はい、ワン、ツー、スリー、フォー。はいそこで姫芽ちゃんが前に出て一？」
めぐが姫芽ちゃんに指示するが、
慈「姫芽ちゃん？」
姫芽「わ、あ、すみません〜！」
上の空だったのか、中断してしまう。
慈「うーん、やっぱり調子悪い？前はこんなミスなかったし、寝不足とか？」
姫芽「寝てる時間は、変わらないと思うんですけど〜……」
慈「じゃあやっぱ、１０連敗のショックが尾を引きまくって…………」
姫芽「それは……いや、でもあれです。アタシがほんとによくなくて〜……………」
慈「よくなくて？」
姫芽「ゲームも負け続きだし、しょーじきここ最近スクールアイドルの練習も自分で納得いってないんです」
瑠璃乃「ルリは、そこまで気になってないけど。めぐちゃんとジュン兄ぃは？」
淳平「そうだなぁ……確かに、最近前よりも動きが硬い気がするんだよな……原因が分かれば良いんだけど」
姫芽「うっ……」
慈「ま、初心者ってのはそれだけなんでも伸びやすいからねぇ。私がツマヨウ寺軍曹にしごかれたときみたいに。よく言うじゃん？勉強も３０点から８０点はすぐいくけど、８０点を９０点に伸ばすのは大変だって」
瑠璃乃「めぐちゃんが言うとものすごく説得力がないんだけど………！」
淳平「ああ。正直俺がいなかったら本当に説得力皆無だったと思う」
慈「２人共酷い！！」
憤慨するめぐ。はあ………。
瑠璃乃「いや、でも、そういうことかもね。スクールアイドルとゲーム、伸び悩みの時期が、たまたまたかぶっちゃったとか？」
姫芽「そう……でしょうか〜」
慈「とりあえず、頭で考えるより体使ってみよっか。結局、行動しなきゃうまくなんないしね！」
淳平「何か思うことあったら、何でも言ってくれていいから」
姫芽「はい〜」
姫芽「だと………いいなあ」
淳平（………？）
ー つづく ー
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