魔王城の下働き

破壊への序曲

「──おやおや。強力な眷属ではあったのですが、まさか一撃で倒してしまうとは」

　突然の声。反応してシフォンはその方向を向く。──と同時に何かが彼女に迫り剣の一振りのような攻撃を繰り出す。

「っ！！」

　すぐさま彼女は自身の剣で防いで、弾き飛ばす。相手は空中で態勢を整えて上手く着地、僕達三人を見据える。

「一体誰なの？　この気配……人ではないわね」

　僕達の前にいたのは、全身漆黒の人型の、何かだった。その体はまるで液体みたいな質感で、顔には中央に一つの金色の目玉だけがあった。

　右腕は剣のような形状になっていた。多分さっきの攻撃はあの腕で繰り出したようだけれど、瞬く間に形状を変化させて左腕同様に普通の腕のような形になる。……もしかしてあれは自分の体を自由に変えられるのか？

「何、あれ？　分からないよ」

「……ムースは僕の後ろに下がっていて。もう危険な目には、遭わせたくないから」

　僕はムースにそう言ってみせる。そして謎の人影はシフォンに、そして……僕にまで、一つの眼で視線を向ける。

「さすがは魔王シュトレの娘で、魔界一の剣士と言われるだけはありますね。そして──」

「──？」

　一体何だ？　今、僕に注目を向けられた気がするけど……まさかね。

「私の事を知っていて貰って光栄だわ。でも一方的に知られているのは面白くないわね。

　貴方の事も私に教えてもらおうかしら？　そうでないと、不公平でしょう」

「おっと、これは失敬」

　漆黒の何かは丁寧な口調で、言葉を続ける。

「私の名は、クランチ。この世界……万物の根源である偉大な主さま、あなた方の言う『破壊神』の忠実な下僕です」

「……と言うことは貴方も魔獣なわけ。人型で知性を持つ魔獣だなんて、聞いたことないわ」

「私は主さま自らが生み出した存在。他の眷属とは少しばかり、違うのですよ」

　この異様な状況、向かい合っているのはシフォンで、僕とムースはただ見ていることしか出来なかった。

「言葉を話そうとも、魔獣は魔獣。人々を脅かす脅威であるならここで排除するだけだわ！

　──三日月飛斬！」

　彼女は剣に魔力を集めて、エネルギーの斬撃を弧の形で放つ。

　会心の一撃──その威力はクランチの右肩から腹部まで斜めに大きく抉った。普通なら確実に致命傷になるはず……だったけれど。

「やはり悪くない攻撃ですね……ふふ」

「！！」

　けれど、それでも痛痒にどころか、ダメージを受けている様子もない。シフォンや僕が驚く中、クランチの抉れた部分は瞬く間に繋ぎ合わさり元通りになる。

「……得体がしれないわね」

　これには苦々しい顔を見せる彼女。対してクランチには表情は無いけれど、含み笑いのような声を立てて余裕を見せる。

「このまま貴方と手合わせするのも良いのですが、それは私の本来の目的ではありません。

　私はただ──主さまに同行して来ただけなのですから」

「何ですって！？」

「主って……もしかして、それって」

　僕も、シフォンもその言葉の意味が分かった。──それと同時にだった。

　クランチの背後の空間が大きく歪み、漆黒の穴が生み出される。

「──主さま、よくぞ御越し下さいました」

　空間の穴から現れた姿。複数の大きな黒い翼で全身を覆った……何か。

「……」

　翼は同じ向きに、背中から左に生やした幾つもの翼で全身をくるんだ、人と同じ大きさのまるで何かの繭みたいな姿。ただ……翼の隙間から見える二つの瞳が、僕達を覗いていた。

「あれが……破壊神。やはり復活していたのね。

　でも──」

　魔獣はずっと巨大だったのに対して、目の前のあれは人と同程度の大きさでしかない。姿だって強そうに見えないし、本当にあれが世界を滅ぼそうとする破壊神なのか？

「大した姿じゃないわね。恐らくはまだ完全に復活しきれていないのかしら……今なら私でも！」

　シフォンはそう言うと一気に破壊神だと思われる何かに迫る。

「シフォン！　いきなりそんなっ！？」

「大丈夫よトルテ！　お父様に代わって今ここで仕留めてみせるわ！」

「……主さま」

　迫る彼女。クランチは間に入ろうとする……けれど。

「構わない、クランチ」

　まるで子供のような声で制したのは、破壊神自身だった。

　シフォンは瞬く間にその正面にまで迫り、剣先を直線に向けて引き──。

「私の技で倒されなさい！

　新月……瞬突撃！！」

　魔力を剣先に集めた、高威力の突きの一撃。その閃光の一撃は破壊神の中央を貫いた……ように見えたけれど。

「──そんな！？」

　シフォンの攻撃は身体を覆う翼に阻まれて、傷一つつかない。

「……魔王の娘が、その程度？」

「くっ！　ただの翼のはずなのに、異常なまでに硬い！」

「気は済んだ？　なら今度は、僕の番だね」

　破壊神は翼の一枚を大きく広げた。

「──まずいわ！！　トルテ！　ムース！」

　異常な気配を察したシフォンは急いで僕達のもとに向かって、両腕で抱きとめる。

　同時に──翼はぶんと一振りされる。

　翼のはためき一つ。たったそれだけで激烈な衝撃波と猛風が巻き起こる。

　その勢いは時計塔を、周りの建物までもまとめて吹き飛ばし、跡形もなく消し去ってしまう。

「これが破壊神の、力？」

「あんなに大きかった時計塔が……全部壊される、なんて」

　さっきまでいた時計塔も。そして下にあった建物の広範囲が、一瞬で瓦礫の山と化していた。

「破壊神相手だったのに、甘く見てしまったのが……間違いだったわ。

　……二人とも、落ちないようにしっかり掴まっていて」

　僕とムースは今、さっきみたいに纏う鎧の背から魔力をエネルギーに変換した翼を広げて、空中を飛ぶシフォンに掴まっていた。

　あの攻撃の直前に彼女は僕達を連れて時計塔から、安全な距離まで離脱したんだ。

「破壊神一人の街がこれだけ破壊されるなんて、復興が大変そうだわ。

　姿は見えないけど、あの攻撃で自滅……なんて、わけはないわよね」

　さっきまで時計塔があった場所には崩れて巻き上がった煙。破壊神の姿はどこにも見えないと思っていた時、煙を切り裂いて……あの翼の繭が姿を現した。

「私の主さまの力の一端、お分かりになったでしょうか？」

　隣には背中から羽根を広げて飛ぶクランチも。シフォンが睨む中、破壊神が言葉を発する。

「くくくくっ、悪くはない。少しは肩慣らしにもなったし……それなりに満足だよ」

「……まだ続けるつもり？　これ以上戦うのは……私も」

　彼女は一人呟く。でも、向こうはその気はなさそうで。

「本当はこのまま止めを刺しても構わないけれど、せっかく復活したんだ。……残りの楽しみはまた今度にとっておくよ。

　後、君の部下が戦っている眷属も、ついでに引き上げさせてあげる。復活した僕にとってはたかが街の一つや二つ──些細な事に過ぎないから」

　破壊神の背後には、現れた時と同じような空間の穴が開けられた。

「魔王の娘にして、勇敢な剣士のシフォン・デ・アラモード。またいずれ、相見えようか。

　心から楽しみにしているよ──トルテ、君にも」

　それだけ言い残すと、破壊神はクランチとともに穴の暗闇の中へと姿を消す。

　開けられた穴もその後すぐに塞がれて、跡形もなくなる。……後に残ったのは破壊されたアビスシティの街だけだ。

　シフォンは地上の安全な所に僕とムースを下ろした。それから自分の鎧姿を解除して、いつもの格好へと戻る。

「あの……私達を助けてくれて、ありがとうございます」

　ムースは助けてくれたシフォンにお礼を言う。彼女は微笑みかけて返す。

「気にしなくて構わないわ。民を守るのが私の役目だもの」

　こう答えた後、シフォンは遠識の手鏡を取り出して誰かと話す。

「……もしもし、ネムラ。そっちの様子は……えっ……魔獣の大群がいきなり消失した？

　本当にそんな事まで出来るなんて…………ううん！　こっちの話。詳しい話は後で伝えるわ。」

　通話でいくつか話した後、鏡を閉じる。

「……」

「トルテも、シフォンさんに助けてもらったんだからお礼を言わないと…………トルテ？」

「……あっ、うん」

　僕はある考え事をしている最中、ムースからの言葉で我にかえる。

「深刻そうにして、何か考え事していたの？　でも……あんな事があったんだし、無理はない……よね」

　彼女の言うように、いきなりの魔獣や破壊神の襲撃。普通なら混乱しても当然な状況だと自分でも思う。

「……うん。それもあるし…………あと、破壊神が最後に僕の名前を呼んだ事も、ちょっと気になるって言うか」

　僕の言葉にシフォンが反応する。

「それを言ったら私だって、向こうは名前を知っていたでｓょう？　別に気にすることないわ」

「……シフォンは魔王さまの娘だから、知っていてもおかしくないさ。

　けど、僕は偉いわけでもない……ただの下働きで。そもそもどうして破壊神がこの街に、僕達の前に現れたのかだって。……もしかして僕を」

「──やめなさい」

　ぴしりと、シフォンは僕の言葉を打ち止めるように短く言い放った。その雰囲気……いつも僕に向けるものではなくて。

　驚いてつい固まってしまう。シフォンもはっとした様子を見せて、すぐに優しい表情に戻って改めて言う。

「トルテったら、ただの考えすぎよ。難しいことは後回しにして……今は無事でいられたことを喜ばないと」

　確かにその通りで、それに、これ以上言い出せるような感じでもなかった。

「──」

　破壊神──神話上の存在が目の前に現れ、存在していたと言う事実と、この惨状。せっかくムースと会えたのに、もうそれどころではなかった。

　きっと、魔界の存亡そのものに関わる重大な事が……目の前で動き出してしまったんだ。