魔王城の下働き

隠され続けた秘密

　僕は一人村外れの牧場に来ていた。

　丘には沢山の家畜がいて、その中を歩いてムースを探す。

（どこにいるんだろう、ムース……あっ）

　すると、向こう側の横倒しになった丸太に座って、一息ついて休んでいる人影があった。僕はそこに向かって呼びかける。

「──ムース！」

　人影……ムースは僕に気がついてこっちを向いた。驚いた表情を一瞬浮かべて、それから僕に駆け寄って、急に抱きついて来た。

「！！」

「ただいま、トルテっ！　戻って来てくれたんだね！」

「まぁね。少し外出許可を貰って、村に帰ってきたんだ。

　……ちょっと苦しいよ」

　ムースがぎゅっと抱きしめる力が、少し強かった。彼女はごめんねと呟いてからこたえる。

「だって、この前のアビスシティの事もあったから……それに魔界中で大変な事になって……本当は、ずっと不安で。

　トルテと会えて私……安心したんだ」

　僕もムースの肩を抱きとめる。すると、僅かに震えているのが感じられた。あれから何度か遠識の鏡で話した時は普通そうにしていたけれど、本当は不安な気持ちを抱えていたんだと。

「……そっか」

　やっぱり戻って来て正解だった。僕は彼女が満足するまで抱き合った後、こう話す。

「ムース、良かったら残りの牧場の仕事を手伝うよ。そうすれば少しは楽になるだろうし、アビスシティの時には手伝って貰ったからお返しも……何より一緒に過ごせるから」

　これにムースも嬉しげに頷いてくれた。

「ありがとう！　二人で一緒にしよう、トルテ！」

　ムースと他愛のない話をしながら牧場の手伝い仕事を。……破壊神の復活で魔界は大変な事になっているけれど、それも忘れる事が出来るくらいに。

　それくらい、彼女と一緒にいられて充足していた、……ムースだって、きっと。

　それから、仕事が終わって二人で村に戻った。そこでシフォンとも合流して……。

「シフォンさんも、村に来てくれていたんですね！」

「お久しぶりね、ムース！　トルテも……無事彼女に会えて良かったわ」

　彼女からの言葉に僕も感謝を伝える。

「おかげさまでね。改めて、村まで連れて来てくれてありがとう」

「どういたしまして。助けになれて、私も嬉しいわ。……さて、と」

「……？」

　急に改まったようなシフォン。それから僕の事をまっすぐに見据えて近づき、手を握った。

「シフォンさん！？」

　いきなりの事でムースも驚く。

「トルテも故郷に戻れて、大切な人との時間ここからが私の本題。お礼と言ってはなんだけど、少しだけ付き合ってもらうわ」

　突然の提案に驚いているのは僕も同じだ。

「付き合うって、一体何の……？」

「ちょっとだけ、トルテに紹介して貰いたい人がいるの。

　ガレット・ドワーリン、お父様の忠臣の一人にして……村の長老として隠居している彼に」

　シフォンは真っ直ぐに僕を見つめて、言った。

「ガレットさんに、会いたいだって？」

　彼女がついて来たのはそれも目的だったのか……けれど、どうして。

「私は、彼にどうしても問いただしたい事があるの。それは──」

　シフォンが言葉を続けようとした、その瞬間だった。

「シフォン様……ですか？」

　人々の中から僕たちに近寄る足音とともに呼びかける声。毛もくじゃらの温和そうな顔に逞しい身体を持つ、壮年のドワーフ族の男性。

　驚くようにシフォンの事を見つめている彼こそ、ガレットさん。僕の父親代わりで村の長老でもあった。

「本当に、久しぶりね。最後に会ったのはもう随分と昔だったもの」

「あの時はこんなに小さかったのに、今では随分とご立派になられて。私も嬉しい限りです」

　そう言って恭しく一礼する彼。その後で僕の方を見て朗らかに笑いかける。

「トルテも、よく帰って来たな。……それに立派になって、私も嬉しい」

　久しぶりにかけてくれた彼の優しい言葉。つい、嬉しくなる。けれど──

「……」

　シフォンの様子はどこか複雑だったように見えた。

「……シフォン？」

「ガレット、こうして会うことになるとわね。お父様、魔王ガレットと共に破壊神と闘った忠臣で、『あれ』を託されてこの辺境の村で隠居した……そうよね」

「……ええ。私は魔王様からある使命を任され、この地で過ごして参りました。

　そして……私は」

　ガレットさんはそう言って僕の方に、視線を向けた。……どう言う事なんだ？

「分かっているわ。けれど、破壊神が復活した今、これ以上隠しておくべきではないわ。

　トルテも貴方の元に戻って来た。もう本当の事を教えるべきだと思うの。それが育ての親としての、貴方の責任ではないかしら」

「……」

　僕の方に、彼は顔を向けて言葉を切り出す。

「すまない、トルテ」

　いきなりの謝罪。これって、一体どう言う……。

「どうして僕に……謝るんだ？」

「……私はトルテにずっと、隠し事をし続けていた。大きな秘密を、君自身の事を。

　君は……普通の人間では、ないと言うことを」

「──」

　僕が普通じゃ……ないって。

　するとムースも、戸惑ったようにしてガレットさんに詰問する。

「そんな！　トルテは──今までだって、普通に私と一緒に過ごして来て……どこもおかしい所なんてなかったのに」

　彼女からの問い詰めに、彼は項垂れつつも……言葉を返す。

「ああ。ムースの言う通りこれまでは、何も無ければ普通の子供だ。……しかし、だとしても違うのだ」

「あ……え……」

　ムースだけじゃない。僕も、どうすればいいか。驚くことすら出来なくて呆然としていた。

「──」

「すまない。ずっと、トルテは天涯孤独で、私が引き取った孤児だと教えて来た。

　だが、実はそうではない。本当の君は……」