【悲報】魔球蔓延る野球が大人気な世界に生まれた俺、魔球が打てないwww

分析し尽くされた勝利 ②

「久奈、塁に出てくれ。俺が絶対に返すから！」

「うん。任せてっ」

　打席に向かう久奈に声をかけた俺は、ネクストバッターサークルで控える。

　俺がアキラの「頼み」を引き受けた後、試合はテンポ良く進んだ。

　2回の裏、3回の表、3回の裏と、塵芥高校と出井田工業共に三者凡退。

　味方のエラーがきっかけとなって失点しても集中を途切らせない望月先輩と、初志貫徹と言わんばかりにこちらの弱点のコースで勝負する相手先発投手の好投が光っている。

　140キロのストレートとナックルボールという二つの武器を有している望月先輩はともかく、MAX120キロにも満たないストレートとキレのない変化球しか投げられない相手投手がここまでウチの打線を抑えられる理由はたった一つ。

　……奴は対右打者に特化しているから。

　相手の投手のフォームであるサイドスローは、右投げの投手なら右の打者、左投げの投手なら左の打者と相性がいい。

　横から投げられる事により、ボールの出所が見づらくなって、シンプルに打ちにくいのだ。

　特に外角の変化球は打者から見て、ストライクゾーンからボールゾーンへと逃げていくので、見極めが難しい。

　そして、相手投手は変化球頼りではなく、積極的にストレートも投じてくる上に、とにかく横に踏み込んで投げるものだから、タチが悪すぎる。

　この特異性はビデオで見たり、試合前にアキラから聞いたりしただけじゃあ分からない。

　実際に打席に立って、相対して見ないと球筋が把握できないのだから厄介極まりねー。

　だが、それもこの回までだ。

　俺の野球パワーと大川の作戦パワーの相乗何とかで、試合の展開をガラリと変えてやる……なんて考えていると、久奈が外角のカーブをおっつけて打ち、打球は三遊塁間を抜けた。

「ナイスバッティング、久奈！」

　ベンチで応援するアキラの声掛けに、久奈は嬉しそうに塁上で手を振って答える。

　それにしても、綺麗な流し打ちだ。

　先程の打席もそうだが、久奈は相手投手の球を苦にしていない。

　釣り球やクサイコースの球には手を出さずに、目付した球を打つ事を徹底している。

　それが簡単に出来るのは、久奈が打者として技量が高いのも理由の一つであるが、最たる理由はあいつが左のバッターだからだろう。

　左の打者からすると右のサイドスローは球の出所が見やすくて、武器になるスライダーやカーブも内に入ってくるので、打ちやすくなる。

　だがしかし、うちのチームの左バッターは久奈と望月先輩の2人しかいない上に、久奈はブランクによってパワーが落ちてるので、どうしても単打が多くなるし、望月先輩には一発があるから間違いなく次も敬遠される。

　更に、下位打線の先輩方は未だにサイドスローの球を捉えるのに時間がかかるっぽいので……今のところは俺が打たなきゃ点は取れねぇ。

「4番　ショート　佐々海くん」

　ウグイス嬢に名前を呼ばれた俺は歩みを進める。

　ごちゃごちゃ考えるのはもう止め。

　配球がどうとか、外野は深めに守っているとか、気にするだけ無駄だ。

　相手がどんなに俺の対策をしてようが、データを集めていようが、もう意味がないんだからな。

　良いところに来た球は全部打つ。

　後の問題は、友達の期待に応えられるか否か、ただそれだけだ。

◇

　3番の脇谷に外角のカーブを流し打たれた。

　コースも良かったし、僕にしてはキレもあった良いカーブだったのに……。

　やはり、彼女とは相性が悪い。

　塁に出すのは仕方がないとしても、三塁打は打たれないようにしなければ。

　そう考えている最中に、4番打者の佐々海がバッターボックスに現れて……僕は自分の目を疑った。

　なんと、右打者である佐々海が左の打席に立っていたのだ。

　こんなの……こんなの、僕のデータにはないぞ！

　過去の練習試合や公式戦でも、佐々海はずっと右の打席に立っていた。

　なので、佐々海が実はスイッチヒッターだったなんてデータは微塵もない。

　そのため、データには頼れないので、自らが思考して配球を考える必要がある。

　……左打席に移った所で、得意なコースや苦手なコースがそう大きく変わることは無いと思うが、状況が状況。

　塵芥高校は、僕の(打者の苦手なコースで勝負する)作戦に気がついている筈。

　その上で、わざわざ左構えになったのだから、何かしらの意図があると、考えずにはいられない。

　右打席の佐々海の苦手とするコースは外角低めなのだが、本当にそれは左打席でも同じなのか？

　それとも……ダメだ、今の段階ではさっぱり分からない。

　多少のリスクは承知で、この打席でデータを集めなければ、何も始まらない。

　僕は外角のボールゾーンにストレートを投げるサインを捕手に出し、投球モーションに入った。

「ボール」

　打者の反応を見るために投じた球だったが、佐々海はバットを動かさない。

　審判にストライクと判定されてもおかしくないほど、際どいコースだったのに。

　……ストレートは狙い玉では無いのか？

　或いは、初球はストライクゾーンに入れてこないと踏んだのか？

　いずれにせよ、まだ勝負できる段階では無い。

　次は低めのボールゾーンにカーブを。

「ストライク！」

　振ってきた。

　内角低めのカーブで空振り一つ。

　迷いも躊躇もないフルスイング。

　これで、相手の考えは読めた。

　データによると、野球を始めたばかりなのもあって、佐々海はそこまで器用な打者ではない。

　先程、初球のストレートを見逃したのも、狙い球ではなかっただけなのだろう。

　恐らく、佐々海が狙っているのは変化球だ。

　打者から見て、外から内に入ってくる変化球を狙い打ち、深めに守ってる外野の頭を越してやろうという寸法なのだろう。

　僕が使える変化球はスライダーとカーブのみ。

　対左打者用の武器となるシュートやシンカーなどは習得していない……正確に言えば投げられはするのだが、制球がままならない。

　コントロールが生命線である僕にとって、不安定な球を試合で使うのはリスクが高すぎるので、左打者相手に有効なのはストレートくらい。

　とは言っても、ストレートだけストライクゾーンに投げる訳にはいかないので、相手の立てた作戦は合理的ではある。

　だけど、こちらにバレてしまえば意味がない。

　……ならば、ここは内角にストレート。

　強気に攻めて、ストライクカウントを稼げばこちらのもの。

　一度追い込めば、多少のクサイ球にも手を出さなければならなくなる。

　佐々海の苦手なコースである外角に投げないのは、打者の意表を突くため。

　僕は今、この瞬間だけ、データを捨てる……！

「あっ……」

　気の抜けた声が口から漏れる。

　コースも球威も十分だった。

　……なのに、打たれた。

　打球は僕の頭を超えて、内野の頭を超えて、後退している外野の頭すら超えて……勢いそのままにスコアボードに突き刺さった。

「うおおおおおおお！！！！パーカーくんすげええええ！！！」

「天才天才天才天才天才！！」

　場内は大盛り上がり。

　スレ民らしき人達が歓声を上げて、塵芥高校の面々は帰ってきた脇谷や佐々海を笑顔で迎える。

「な、言っただろ？塁に出たら、絶対返すって」

「もちろん、信じてたよ？……でも、まさかホームランを打つとは思わなかったよ」

「やっぱり、すげぇよ景は。俺の頼み、聞いてくれてありがとな」

「ああ、これからも頼ってくれ、アキラ！」

　塵芥側の雰囲気は最高に良い。

　だが……。

「…………マジか」

「点、取られちゃった……」

　こちらの雰囲気は最悪で、みんなは例外なく肩を落としている。

　……思うところはあるが、致し方ないだろう。

　僕達のプランは先制点をもぎ取って、一点もやらずに勝つこと。

　それに加えて、真正面から勝負しても望月のナックルやストレートを打てない事は全員が理解しているんだ。

　追加点が見込めない以上、既に雌雄は決した。

　嘘偽りなく言うと、僕だって心の奥底ではそう思ってる。

「5番　ピッチャー　望月さん」

　だが、それでも諦める理由には、試合を放り出す理由にはならない。

　僕はデータの通りに、敬遠する。

　動揺を見せずに平常心で。

　エースであり、キャプテン。

　野球部の柱としてみんなを引っ張ってきた僕が崩れたら、本当にこのチームが終わってしまう。

「まずはワンアウト！みなさん、締まっていきましょう！」

「……お、おー！」

「ばっちこーい！」

　ガチガチになっているみんなに声をかける。

　佐々海にホームランを打たれたのは、読み間違えた訳でも事故でもない。

　これが、本来の姿なんだ。

　無失点だったのが奇跡なだけ。

　どれだけ頭を使っても、データを集めても、強引な一振りで全てが無に帰してしまう。

　これが、出井田工業高校野球部と、塵芥高校野球部の純然たる力の差。

　というのを、まずは受け入れよう。

「6番　サード　楠森さん」

「かかってこいや、なのです！」

　……まだ僕らは負けた訳じゃない。

　試合を投げ出さずに粘って粘って粘りまくればチャンスは必ずやって来る筈だ……！

◇

「これで……10点目、ね」

　時雨さんの打球が場外に飛んでいく様を見ながら、そう呟く。

　口調、もとい外面こそ冷静であるが、私の心の中はてんやわんや。

　なんなのよ、こいつら。

　いくら何でも打ちすぎじゃない！？

　相手投手の堀さんも悪くない……いや、寧ろ良い投手の部類に入るのに滅多打ち。

　佐々海のホームランから連打に次ぐ連打であっという間に五回コールド圏内まで来てしまった。

　単純に打てなかった城之内と三球連続で魔球を投げられた大川がアウトでツーアウトなのに、全然攻撃が終わる気がしない。

　……私が投げる試合でもこうなってくれないかなぁ。

　大川が言うには、次の試合は私が先発らしいし。

　こんなに点差があるのなら、小心者の私であっても練習と同じパフォーマンスが出せる筈……多分。

「ところで……アキラ。なんで、景くんを左打席に立たせたの？」

　脇谷が大川に問いを投げかける。

　……確かに、私も気になっていた。

　私の記憶が正しければ、佐々海は右打席でしかバッティング練習していない。

　左打席に立ったのは、休憩時間のちょっとしたお遊びの時だけだ。

　それなのに何故、佐々海が左打席で打てると思ったのか、私も凄く気になるので、耳をそばだてる。

「ああ、それね……景なら打てるって思ったから、かな？」

「ふむ」

「ただ単純に、左打席でホームランを打ってくれって、俺が頼んだら景は絶対に打ってくれるって、思ったんだよ」

「ふむふむ……その根拠は？」

「強いて言うなら、景は天才だから。初めての打席で魔球を打てるほどには」

「そうそう、俺は天才だからなっ。データ抜きのまっさらな勝負なら、頭を使わずにバットを振る俺が負ける道理はないってアキラが断言するくらいには天才なんだ！」

「……なるほどね。それなら、納得できるなぁ」

　脇谷と大川の話に佐々海も乱入し、三人は顔を合わせて和気藹々と会話を続ける。

　……いや、そんな理由じゃ納得出来ないわよ、と声を大にして私は言いたかった。

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もうちょっとだけ、続きます……！